Девятый - Артем Каменистый

Зеленый, заслышав эти звуки, ухитрился раздуться вдвое прежнего - вот-вот лопнет. А уж шипел так, что я начал понимать, почему этих птиц так опасаются: даже глухому сейчас должно быть страшно. У ворот закричали, тут же в небо, рассыпая искры, улетел огненный росчерк. Сперва удивился - за ракету принял, но потом понял, что это всего лишь горящая стрела. Сигналят? Кому? Кому еще, как не сэру Флорису: он ведь ушел в ночной рейд и понятия не имеет, что его городок сейчас готовится встречать проблемы. Почему раньше не пуляли в небо? Тоже легко догадаться - Арисат старался раньше времени не показать врагу, что тот обнаружен: выгадывал минуты для подготовки к обороне.

Кстати, об опасности: будь здесь те самые охотники, сигналить отряду Флориса смысла нет - своих сил хватит для победы. Да и звук нехороший - что-то очень уж серьезное к нам в гости идет. Вот смеху будет, если это та самая банда при своем бурдюке пожаловала. Снесут нам стены, сожгут все избы, а меня… Иван найдет способ рядом повеситься от досады - его единственный успешно запущенный доброволец ухитрился выбыть из проекта по очень экзотической причине: на четвертый день его приколотили колышками к воротам разоренного туземного поселения.

Горбун решил, что раз уж сегодня разговорился, то надо не останавливаться на достигнутом:

- Никакие это не охотники - бурдюк идет.

- Велик ли? - испуганно уточнил кто-то из молодых бойцов.

- А ты сам поразмысли - будет ли от малой погани шума столько? Если на кольях и рогатках не застрянет, то ворота вынесет, да и стену порушит. Как услышим это, сразу к месту надо подаваться или караулить на пути. От пролома он обычно вперед рвется, но недолго - разворачивается, чтобы западню впереди не подстроили. А нам как раз и надо западню подстраивать. Если отстали в суматохе, слушайте, куда он помчался, и за ним стороной следуйте. Как развернется на вас, подстерегайте за углом. Если видите, что скоро мимо проскочит, зажигайте копье - и в бок ему суйте или в зад. В голову и рядом с ней даже не думайте - не выйдет ничего. И сильно надо бить - он хоть и рыхлый, но надо, чтобы горшок чопиком в кожу уперся. Сама кожа упругая - без резвости не проколется. И бегите оттуда сразу - если на вас попрет, то на погребальный костер замыкавшихся будут свернутыми в рулон нести. Тварь быстра, но не сильно поворотлива - если не проспать, то отскочить можно. Главное - не давать ему разгуляться, а то проломов наделает и проходы завалит бревнами от домов порушенных. Лишь бы ребятки Арисата мелочь задержали, что его прикрыть от нас постарается, иначе здесь совсем худо будет. О! Ишь, подвывает! Видать, на шипы тайные ступил, что в траве понизу укрыты!

За стеной негодующе-громоподобно квакнули - на вой это совсем похоже не было. А вот в хоре, грянувшем следом, вой присутствовал - из многих глоток одновременно. Интонации и сила этих звуков заставили мои волосы зашевелиться, принимая положение, перпендикулярное телу. Я, может, и не совсем уж трус, но удручающий инструктаж Тука и этот концерт способны былинного героя в заикающегося неврастеника превратить.

- Мелочь тоже себе пятки поколола, - злорадно прокомментировал горбун.

Послышалась серия пулеметно-быстрых ударов, сопровождающихся треском. Тук, не забывая нас информировать о происходящем, пояснил:

- Через колья продирается… шустро идет - похоже, очень уж здоровая тварь пожаловала, и весь передок в крепкую кость закован. У нас там в три яруса по высоте защита, и рядов двенадцать, а он прет, не замечая. Готовьтесь, ребята: руку даю, что до стен сейчас доберется. Не мелочь это… ох, не мелочь…

Несмотря на ночную прохладу, ладони, сжимающие копье, начали потеть - я почти не сомневался, что сейчас столкнусь с воистину негативным бонусом: все, что было прежде, покажется белыми полосками в моей короткой второй жизни. Основная часть местного войска бродит непонятно где, а частокол сейчас начнет ломать шайка, вырезавшая подчистую уже несколько деревень.

И еще меня очень не радует наличие у них дрессированного стенобитного тиранозавра.

На воротах опять закричали, уже хором - во тьму полетели новые горящие стрелы, теперь уже горизонтально - явно в какую-то наземную цель, а не ради подачи сигналов.

А затем в городок ворвался сам мрак, с оглушительным треском снеся ворота, проталкивая их дальше на своих плечах. В разные стороны разлетелись факелы - с разрушенного помоста ссыпались защитники. Тук, сгорбившись еще больше, нервно выкрикнул:

- За углы прячьтесь и глядите, куда его демоны понесут!

Бурдюка понесло прямо на нас. Видеть его я не видел, но темный прямоугольник висевших на нем ворот просматривался отлично. А когда лучники вбили в доски парочку горящих стрел, вообще прекрасно получилось - будто локомотив мчится по улице, приглушенно поблескивая фарами.

Кто- то сунул мне в руку горящий факел, тут же исчезнув из поля зрения. Я бы на его месте тоже исчез -лучше против разъяренного быка с зубочисткой выйти, чем с гранатометом против этого ночного кошмара. Сейчас чудовищная махина, одним касанием разваливающая дома, втопчет меня в навоз и почву…

Бурдюк начал тормозить, остановившись шагах в тридцати от нашей позиции. Рядом с ним в стену тут же встряла еще одна горящая стрела, в ее скудном свете я заметил парочку гибких стремительных фигурок, резво мельтешащих вокруг "динозавра".

- Уходим все: мелкие проскочили! - крикнул Тук, поспешно удаляясь.

Мужик опытный - стоит прислушиваться к его команде. Да и геройствовать по-прежнему не хотелось - я, не раздумывая, рванул по направлению к ближайшему углу. За спиной противно завизжали, затем кто-то заорал. Нехорошо заорал - усевшись на занозистый пенек, таких криков не издают. С этим бедолагой что-то очень нехорошее там делают, но это не мои проблемы - раз не успел уйти со всеми, то извиняй.

Опять затрещало, загремело - бурдюк ворочался на повороте, сминая мешающие ему избы и сараи, будто карточные домики. Великие боги! А я-то опрометчиво счел сэра Флориса опытным воином: мудрый стратег и великий рубака! Студент-недоучка! Двоечник! Тупой туземец! Одноклеточный врожденный даун с задержкой развития! На частокол из зубочисток понадеялся! Да здесь стена нужна железобетонная! Я даже размеры мог бы ему сейчас подсказать: в четыре раза выше Великой Китайской и в девятнадцать раз толще!

Куда бежать?! Где прятаться?! Скоро здесь все будет закончено, и неудачников вроде меня начнут топить в колодцах и к стенам приколачивать!

Приступ паники прошел, толком не начавшись: убравшись с пути загадочных "мелких", я, главным образом с помощью ушей, попытался понять, что же вокруг происходит. И с удивлением обнаружил, что, несмотря на потерю ворот, Арисат, оставшись у пролома, держится прекрасно - почти без ругани выкрикивает приказы, свидетельствующие, что положение не столь уж безнадежно:

- Рогатки сюда! Телеги к воротам! Стрелкам на главной продолжать бить по склону, остальным - по бурдюку огнем! Цезер, бери своих - и ходу за ним: там кучка мелочи проскочила и не дают на копья его поймать! Шевелитесь! С дальней всем сюда - оставляйте стену! Да шевелитесь же! Слизни беременные!

Так, сейчас Цезер зачистит тех вертких тварей, и суровые мужики вроде Тука напичкают тушу бурдюка зажигательными копьями. А я тут посижу пока тихонечко - глядишь, и без меня справятся. Не с моим опытом и физической формой на рожон лезть…

Живой таран, прорвавшись в городок, продолжал заниматься деструктивной деятельностью - носился, не разбирая дороги, снося дома и сараи. Если и затихал, то ненадолго - чтобы развернуться на новый маршрут.

После очередного разворота он понесся на меня.

Я понял это не сразу, хотя и слышал, что шум приближается. И лишь Зеленый, резво улетевший во тьму, заставил насторожиться - очень может быть, что насиженное местечко он покинул не просто так, а с целью экстренной эвакуации. Громыхало уже совсем рядом - за дом-два от меня резвится бурдюк. Левее проскочит или правее? Вроде левее. Попятился вправо, подсвечивая факелом, - между сараями там вроде узкий проход имеется.

Из прохода выскочила тварь… замерла, уставившись на меня.

Та самая - из тех, что перед "тараном" бегали. Теперь я ее отлично смог разглядеть. Гибкое тело, перевитое канатами жилистой мускулатуры, длинные ноги, вывернутые назад, тонкие лапы богомола, украшенные длинными кривыми когтями, бугристая темная кожа, покрытая сеткой выпирающих черных вен. И гротескная человеческая голова на узких плечах: лысая, морщинистая, будто усохшая, с непропорциональными мясистыми ушами, с провалившимся бесформенным носом… и равнодушные глаза, укрытые в черноте глубоких глазниц, холодно отражающие свет моего факела.

Несмотря на шок от неожиданной встречи, я не запаниковал. Просто замер, оставив противнику право на первый ход. Копье мое бесполезно - слишком длинно для такой короткой дистанции: даже древком не успею стукнуть - неудобно развернуто. Другого оружия нет… Теперь все зависит от твари: если попробует приголубить когтистой лапой, отскочу назад прикрываясь факелом; если кинется всем телом, тоже отскочу, бросив копье под ноги: может, хоть споткнется об него. В любом варианте благоприятный исход схватки для меня один - разорвать дистанцию и попытаться удрать. Оружия, подходящего для боя с подобным противником, у меня нет.