Великий поход - Рональд Колд

— Я понял, мастер. Хотя я еще не наместник, но спрос с меня будет, как со С'муги.

С'лорн кивнул, внимательно изучая лучащееся возбуждением и радостью лицо Шагра.

— Я настигну беглецов раньше, чем остальные, можете быть уверенными.

— Отлично. И еще, комендант. Плотно перекрой постами все тропы к Великой Топи и не вздумай сам туда соваться. По моему приказу, кое-какую миссию там будет выполнять капитан Юлл.

— Конечно, мастер! — Шагра мало интересовали подробности заданий, полученных от С'лорна Артивом и пиратом. Он уже спешил отобрать для похода на север лучших ищеек из своей многочисленной своры.

Глава 9

БОЛОТНЫЙ ГРОМ

В этом месте топей передвигаться оказалось намного легче, чем среди потоков грязи в северной части. Колоссальный участок болота здесь все время подвергался воздействию прямых солнечных лучей, стремящихся уничтожить все живое. Светилу это удавалось вполне — невообразимое количество всплывающего со дна топи микроскопического планктона ежесуточно вымирало, сохло и окостеневало. На водянистом лике трясины образовался с годами слой из мертвых микроорганизмов, ряски, небольших ракообразных и еще Смерть знает чего.

Выглядел район, именуемый Людьми Хвоща «дышащим грязевым сердцем», как прекрасная холмистая равнина, при одном взгляде на которую хотелось броситься по ней бегом, или на лихом скакуне. Однако пейзаж был обманом и иллюзией, как и многое во Внутренней Флориде. Под ногами плотная зеленая корка колыхалась и проваливалась, в иных местах могла оказаться прорванной слишком тяжелым гостем «дышащего сердца».

Вагр, первым ступивший на казавшийся недвижимым зеленый ковер, через несколько шагов удивленно вскрикнул и вынужден был остановиться. От каждого шага во все стороны от флоридянина начинали разбегаться волны, даже находящиеся впереди деревья и холмы колыхались и кренились. Зрелище получилось странным, но не пугающим. Вслед за приятелем вперед двинулся Аграв.

— А мне нравится! — воскликнул он, направляясь в сторону ближайшего сизого бугра.

— Остановись, болван! — Вагр, даже стоя на месте, не мог удержаться на ногах и свалился на колышущуюся почву равнины. Волны, вызванные перемещениями Аграва еще дважды заставили его упасть, прежде чем они затухли в отдалении.

— Пожалуй, мы не сможем здесь пройти, — сказал эливенер, хмуро оглядывая «дышащее сердце». Колдун, руки которого были связаны за спиной, не скрывал своего злорадства. Он с удовольствием оглядывал зеленую поверхность, которая вновь замерла и притворилась обычным полем, усеянным редкими холмами и странного вида растениями, высящимися на значительном расстоянии друг от друга.

— А вы думали, что с песнями двинете вперед, позабыв о тумане, грязевых реках и пузырящихся омутах? Ха-ха, придется вам поворачивать обратно, милые мои. Это место не для вас.

— А это мы посмотрим… — Отец Вельд подозвал Ирма и Ушана, и ступил на ковер из мертвого планктона. Колдун пожал плечами и поплелся за ними.

— Пожалуй, это не облака, — неуверенно сказал эливенер, вглядываясь в серые громады, громоздящиеся на горизонте. Они перемещались, и вероятные размеры их поражали воображение.

— Ну а что это такое, по-вашему? Горы? Гигантские животные? Скажите нам, ученый почитатель и знаток природы! — Голос чернокнижника сохранял нотки ехидства, но в нем чувствовался страх перед темными гигантами, двигающимися на самом краю видимости. Низкая пелена облачного океана касалась верхушек этих объектов. Задрав голову, лысый колдун обмяк и пробормотал:

— Великая пустота! Что же это такое, и почему оно приближается?

Эливенер как раз собирался что-то сказать своему оппоненту-некроманту, когда почувствовал в зеленой почве легкую дрожь. Ее же ощущали и остальные члены отряда. Аграв и Вагр остановились, глядя себе под ноги, а иир'ова вдруг зашипел и встал на четвереньки. Уши его оказались плотно прижатыми к голове, губы подергивались, обнажая клыки, а шерсть медленно вставала на загривке дыбом. Один лишь Ушан отнесся к происходящему весьма буднично. Он уселся, обвил себя хвостом и с интересом шевелил ушами, глядя вперед.

— Я не чувствую ничего живого впереди нас, по крайней мере, ничего, обладающего размерами большими, чем лысая голова нашего пленника. И тем не менее, они приближаются. — Эливенер нервно потеребил седую бороду, потом наклонился и приложил ладонь к зеленому ковру. По руке явственно передавалась мелкая дрожь. Она накатывалась от горизонта, постепенно превращаясь в мелкую зыбь.

— Он же бывал здесь не раз, почему бы не спросить, что это за чудища? — спросил Вагр, указывая на безмятежно зевающего во всю пасть Ушана. Старик сосредоточился на желтом проводнике, тот шевельнул ушами и с ленцой повернулся к отцу Вельду. Через некоторое время эливенер сказал:

— Я не очень понимаю мысленную картину, которую он мне дает… Оно, или они не представляют для нас опасности… Они даже не живые… Но он рекомендует нам оставаться на месте, не толпиться плотной кучей и не держать вне ножен оружия… Странно, очень странно, я тоже не чувствую впереди жизни, и тем не менее…

Легкая рябь вокруг превратилась в волны. Похоже, на «дышащем сердце» готов был начаться шторм. Дальние холмы и растения колыхались, словно под ними ворочались киты или какие-то другие беспокойные обитатели глубин. Устоять на ногах становилось все труднее и труднее. А от горизонта в их сторону с устрашающей скоростью неслись три или четыре живые горы, гоня перед собой целую армию волн.

Все происходило в устрашающей оглушительной тишине. Верхушки двигающихся на людей гигантов, достигавшие облачного покрова, оставляли в нем белесые дорожки, подобно тому, как вода разбегается от корпуса лодки, взрезанная острым килем. В расходящихся промоинах в облачном море, оставляемых несущимися вперед титанами, лились лучи убийственного солнца. Раны, наносимые тучам, напоминали кровоточащие края сабельных рубцов, но таких размеров, что разум просто отказывался воспринимать происходящее.

— Да они просто раздавят нас! — закричал Аграв и рванулся назад. Но побледневший Вагр схватил его поперек талии и удержал на месте со словами:

— Все равно не убежишь, побратим. Встретим смерть лицом к лицу.

Дальняя гряда холмов взлетела высоко вверх, подброшенная волной, и этот зеленый вал ринулся на людей, скрыв на мгновение провалившихся вниз гигантов.

Теперь люди стояли на четвереньках, стараясь удержаться от падения, а почва вокруг колыхалась и вздымалась. Иир'ова рычал и старался ускакать прочь, но всякий раз, пробегающий под ним волновой строй сбивал его с ног. Члены отряда уже видели перед собой лишь подвижные валы из окружающей почвы, рассмотреть приближающийся кошмар не было никакой возможности. К горлу подкатывала тошнота. То и дело один из людей видел соседа, подброшенного в воздух, и сам начинал то проваливаться в зеленые ямы, то возноситься ввысь.