Земля воина - Марик (Ма Н Лернер) Лернер

На севере за Каменным поясом, по их словам, голод неминуем. Все запасы подъели, неурожай, и даже с охотой сложности. Практически на одной рыбе живут. Тут пахнет уже не мелкими набегами, а серьезной попыткой прорваться. Южнее тоже тяжело, хотя и не так. Зерно с побережья Империи поступало бесперебойно, хотя цены заметно поднялись. Купцы тоже не прочь содрать лишку и набить кошель потуже. Не в первый раз, но если учесть письмо…

— В столице про нас вспоминать не желают, — без особого негодования, как об обычном деле, сказала Жаклин. — Они там развлекаются и весело живут. Но раньше такого все-таки не происходило. Не отправить дотацию федератам… — В голове обозначилась заметная тревога.

В системе отношений Империи федераты стояли особняком. К ним причислялись только те из варваров, которые не были побеждены военной силой. Этим они отличались даже от городов-союзников, признающих верховенство Императора и его законов. Федераты жили по своим законам, и более того, получали от властей Империи весомые дотации. С точки зрения государства выгоднее обеспечить себе охрану дальней границы местными воинами, и это плата за их услуги.

Каменный пояс обладал немалыми богатствами, но месторождений серебра там не нашли, а золота крайне мало. Вернее, следы драгоценных металлов обнаруживались неоднократно, однако руды оказались до чрезвычайности бедны и невыгодны. Зато в Империю шел мощный поток металлических изделий, включая оружие и доспехи, драгоценные камни, пушнину и много другого. Жили тамошние люди в достаточной степени неплохо. Отсюда и желание не допускать лишних к источнику прибыли. И конечно, на те края и богатства зарились и соседи.

Вот для спокойствия, и чтобы не пропускали на юг алчных до чужого добра, и шли деньги из Империи на север каждый год. Причем, естественно, распределялись среди остальных небольшой группой тамошних вождей-аристократов. Совсем неплохой способ поддерживать авторитет и приобретать сторонников. И не стоит ничего — затраты за чужой счет. Однако золото не главное. Важнее бесплатный хлеб из налогов, взимаемых имперскими мытарями. Юг кормил федератов, и те не пускали грабителей, взявших бы много больше.

А вот сейчас, впервые за долгий срок, казна не прислала ничего для подкупа верхушки властителей Каменного пояса, если называть это своими словами. Представитель Империи писал о своей проблеме в откровенной панике. Для него данная история могла обернуться очень крупными неприятностями. Буквально жизнь на кону. Но хуже, что голодные племена могли хлынуть вниз по рекам и деревни с городками вплоть до моря подвергнуть разграблению и уничтожению. Терпением варвары в принципе не отличались. А здесь явное пренебрежение их интересами. Нарушение священного договора.

— И это возможно? — спросил Блор, кивая на письмо.

— Нет, — решительно отрезала Жаклин. — Даже имея полномочия собирать налоги со всей провинции, мне никак не уложиться в сумму и срок. Кое-что я могу взять у соседей. Растрясу собственную казну, но наберется не больше трети положенной суммы. Я собираюсь заменить часть денег рожью и гречихой. Заткнуть глотки хотя бы на время, пока Антон будет вышибать недостающее в Ранткуре.

— Не Карунасе?

— Боюсь, ему и туда придется отправиться, — поморщилась она. — Даже если все дружно согласятся платить, потребуется возместить убытки. Хотя бы в виде снижения налогов.

Почему именно лорд, и так ясно. С женщиной о настолько серьезных делах в столице не станут беседовать. Мало того — и лорд Кнаута разве в провинции всем знаком. Возле императорского дворца как бы не с сотню таких обретается с прошениями. Действовать надо через наместника и плыть целой компанией уважаемых людей. И то месяцы пройдут.

— Ты должен довести монеты и зерно в целости и сохранности. Получить расписку по всей форме от господина Реннерта фем Тесу.

— Почему я? — поразился Блор. — Есть же Николас! Есть Тимоти.

— Они никогда не плавали к Каменному поясу. У меня есть доля в операциях многих здешних торговцев, и нет смысла отправлять своих людей далеко.

А вот это интересная новость. Леди-торговец. Забавно. Хотя чем я лучше? Бривел с Шарлоттой тоже вовсю норовят прибыль получить. А считается, моей волей действуют. И на самом деле это так, хотя через плечо не заглядываю. На серьезные сделки одобрения просят. Пусть формально, но все же. Вечно точат мысли, откуда взять самостоятельно на прокорм всей оравы. По законам и обычаю почти все взрослые. Но именно почти. И я — старший.

— Ты мой человек, и это все знают. И все в курсе будут, зачем ты отправишься на север. Нанимать дружину и подбирать людей для расселения. Кстати, я посоветовалась со своим экономом. — Она выложила на стол еще один листок, на этот раз из хорошо выделанного пергамента. — Здесь условия и количество людей, которых я смогу принять и обеспечить. Если уж делать, так делать хорошо и получить попутно пользу. Можешь основываться на них, когда станешь беседовать с людьми. Выполнишь все — место для двух лично твоих деревень я выделю. Не на моей земле — рядом. Есть подходящий участок. Слово.

«Да, — мысленно согласился Блор с недосказанным. — Стоит пойти слуху о наличии в купеческом караване больших денег — и охрана не поможет. Сами же три племени сбегутся с известной целью. Не придется потом просить у противных имперцев — сами поделят, предварительно выбросив тебя в реку с распоротым брюхом, чтобы не всплыл. А старейшины обязательно сделают вид, что это были злые разбойники, и затребуют денег вторично.

В столь скользком положении удачная идея отвести глаза. Я человек маленький, а не управляющий лордством и не доверенный ближник. Без большого отряда, и при этом просто так не схарчить. Есть шанс проскочить спокойно. И не менее весомый — не доехать. Стеречься придется всех, даже попутчиков. За кучу серебра не погнушаются ночью товарищей за борт отправить. На то и купцы. Не случайно молятся Шутнику и Обманщику. И недаром его называют Отцом Лжи и Не Помнящим Родства».

— Есть только одна просьба, — почти смущенно сказала Жаклин, получив подтверждающий кивок и не дожидаясь, пока он откроет рот. — Моя тетка поедет с тобой.

— Чего? — изумился Блор. Вот такого он действительно не ожидал. Тем более слово «просьба» звучит более чем странно. — Зачем?

— Не следить, — почти сердито отмахнулась леди, — она, видишь ли, возжелала осмотреть фрески пещерного Храма, раз уж выпала подобная оказия.

— Чего? — тупо повторил он.

— Ну, я все понимаю, но не могу отказать. Она мне ближайший родич, и запереть ее нельзя. Взрослый и умный человек.

— Сразу видно — ум огромный, — ядовито прокомментировал Блор, — ехать в Гезерди накануне войны. Я бы еще не удивился, ежели в коронные земли, но на север?

— Ты все же не забывайся, всадник, — надменно произнесла Жаклин.

— И кого мне сначала спасать в случае опасности — золото или тетку моей госпожи, — я могу выяснить?

Они молча смотрели друг на друга, и пауза тянулась. Некоторые просьбы, как всем известно, очень похожи на приказы. Но вот две обузы на шею — явное излишество.

— Никто не станет ее воровать, — ответила в конце концов Жаклин. — Старая и…

Слово «калека» так и не прозвучало.

— Она станет подчиняться твоим приказам, или можешь с чувством выполненного долга выбросить из головы ее безопасность. Пусть сама выкручивается. Она пообещала. И пойми — это не проверка или что-нибудь в этом роде. Тетя действительно мечтает о посещении Храма не первый год. Я просто не могу отказать. В отличие, — слабая тень улыбки, — от посещений южных провинций.

«Ну да, — без особого воодушевления понял Блор, — не доросли еще северяне до мысли взять в жены хромую от рождения. У них такие дети не заживаются. Так что и родичи в суд не пойдут. Они до сих пор вроде поединком свои тяжбы решают.

Или все еще хитрее? В очередной раз нашлась возможность за один раз провернуть несколько дел. И лишние вооруженные люди никого не удивят в таком сопровождении. А если Жанель случайно помрет по дороге, племянница пустит слезу на людях, а на самом деле особо не расстроится. Такого приказа не прозвучит никогда. И слушать я его не стану. Как и намеков».

— Я хочу услышать от нее сам! — сказал, сдаваясь, но оставляя за собой последнее слово. — Конкретное обещание. Я вне зависимости от обстоятельств и ее желаний стану решать, что можно и нельзя, и она будет подчиняться.

Глава 10

ДОРОЖНЫЕ РАЗВЛЕЧЕНИЯ

— Холодно, — просительно сказал мальчишка и с воплем улетел в воду от толчка. Ничуть Надь не изменился. Силен и нерасторопен. Мог бы и уклониться.

— Никто не посмеет сказать, что я испугался, — гордо заявил Рей, косясь на приближающегося командира, и поспешно прыгнул следом.