Плата за счастье - Ванесса Фитч

Вот оно что. Джессику настораживала привязанность Кристофера к Глэдис.

— Глэдис могла десять минут кряду описывать салат из креветок, который мы будем есть, когда разбогатеем. Я даже не знал, что это такое, но чувствовал во рту его вкус.

Синглтон помолчал, опустив голову, и вздохнул.

— М-да… — Вот и все, что он вымолвил, но Джессика хорошо поняла, что заставляет его тосковать.

— Когда она от вас уехала?

— Когда мне исполнилось десять. Ей было тогда семнадцать. Огни большого города… Несколько месяцев спустя мы узнали, что она вышла в Денвере замуж. — Улыбка сошла с его лица, и оно снова стало печальным.

— А что делали вы?

— Я? Учился и пытался помогать матери. Но много ли я мог? Когда я окончил школу, ферму продали. — В его голосе звучала горечь. — После этого мы тоже переехали в Денвер, но Глэдис уже там не было.

Странно, подумала Джессика. Они поехали в Денвер, думая встретиться с Глэдис, а та даже не сообщила им о своем отъезде…

Но вслух она ничего не сказала, понимая, что Кристоферу приятнее вспоминать о молоденькой девушке, поверявшей брату сокровенные мечты теплой летней ночью, а не о жесткой, самовлюбленной женщине, в которую превратилась сестра. Может, он и не подозревает о такой перемене. И неожиданно Джессика поняла, что ей меньше всего хочется разубеждать его.

— Ваша мать все еще живет в Денвере?

Кристофер покачала головой.

— Она умерла через три месяца после переезда.

У Джессики сжалось сердце.

— О, простите, Кристофер… — Только теперь до нее дошло, насколько он одинок, и как давно это тянется. Джессика заколебалась, не рассказать ли ей о собственной матери. Может, ему станет легче, если кто-то разделит с ним горе… Нет. Лучше перевести разговор на что-нибудь другое. — А как же вы стали юристом?

— Как все, у кого нет денег. Государственная школа, финансовая поддержка, работа…

Джессика шумно выдохнула.

— Что ж, вы вправе гордиться собой. Посмотрите, чего вы достигли.

— Да. — Лоб его перерезала горькая морщинка, которую Джессике хотелось разгладить пальцами. Или поцелуем. — Какой длинный ответ на простой вопрос, да?

Джессика непонимающе заморгала.

— На какой вопрос?

— О твоем аресте и о том, почему я не рассердился. В первом ты не виновата, а сердиться мне следовало только на себя. Я должен был догадаться, что за твоим стремлением работать кроется что-то очень важное. Но я не предполагал, что ты сразу разовьешь столь бурную деятельность, котенок.

— Это… — Джессике хотелось сказать, зачем ей нужно работать, но она боялась насмешек. — Это… — попыталась она снова и опять замолчала. Кристофер наклонился и убрал с ее щеки завиток волос. Она повернула голову и вдруг почувствовала, что может доверять ему. — Я хочу учиться.

Кристофер наклонил голову набок.

— Вот как? — Потом он наклонил голову в другую сторону. — Я бы… — И вдруг широко улыбнулся. — Так это же чудесно, Джессика! Просто здорово! А чем бы ты хотела заняться?

Джессика с трудом проглотила комок в горле. Стоило завести об этом разговор, как люди начинали над ней смеяться.

— Строго говоря, это не столько курс занятий, сколько педагогическая практика. Вы, наверно, не знаете, как велика сейчас потребность в квалифицированном уходе за детьми…

— А-а, понимаю. Сейчас так много работающих женщин. Всякие детские дневные центры…

Джессика отвела взгляд.

— Нет, это не совсем то… Видите ли… — Ей было трудно решиться, но все же она собралась с духом и выпалила: — Я хочу пойти в школу для нянь.

Она приготовилась услышать дикий хохот или в лучшем случае недоуменный вопрос, но слышала только шум весеннего ветра, шелестевшего в сухой траве у дороги.

— Очень интересно, — сказал Кристофер.

Джессика открыла рот от изумления.

— Теперь понимаю. Вот откуда все эти книги по уходу за детьми… — Глаза Кристофера весело заблестели: казалось, он решил часть сложной головоломки. — Но разве так уж необходимо закончить школу, чтобы стать няней?

— Дипломированная няня — совсем другое дело. Это престижно. Агентства по найму рвут их с руками и ногами. Кроме того, таких нянь освобождают от домашней работы, — нравоучительно закончила она.

Кристофер рассмеялся. — А как платят?

— Вполне прилично, если у тебя есть диплом. А еще выдают одежду, некоторые льготы и пособия — вроде возмещения расходов на лечение.

— А еще бесплатное жилье и питание.

— И это тоже. Конечно, многое зависит от места, где работаешь. А самые высокооплачиваемые няни — в Нью-Йорке…

Кристофер насторожился.

— И где же находится эта школа для нянь. В Нью-Йорке?

— Не только. Есть много других.

Он немного поколебался, но все же спросил:

— А в Денвере?

Джессика кивнула.

— Я уже запросила анкету в одном из колледжей.

— Гм… Странно, почему Глэдис ничего не сказала мне об этом. Ты что, недавно это решила и не успела поговорить с ней?

— О, Глэдис знает. — Радость от того, что она поделилась с ним своей заветной мечтой, вдруг померкла.

— И все-таки я чего-то не понимаю. Ты работаешь, чтобы скопить на плату за обучение?

— Да. — Она слишком поздно поняла свою ошибку.

— Но почему? Почему нельзя договориться об этом с Глэдис?

Джессика растерялась. Ей не хотелось говорить о своих опасениях, что Глэдис не сдержит слова оплатить учебу. И еще больше не хотелось признаваться, что мачеха распоряжается всеми деньгами. Этот разговор мог закончиться для Кристофера большим разочарованием. Он узнал бы о существовании в характере любимой сестры таких черт, о которых Джессика предпочитала молчать.

— Я договорюсь, — уклончиво ответила она, — когда Глэдис будет здесь. Просто надо встретиться… — Она взглянула на светящиеся стрелки часов. — Ой, Кристофер, как поздно!

Он со вздохом отпустил ее плечи и рывком включил мотор, словно старался забыть о чем-то неприятном.

Джессика понемногу приходила в себя. Сидеть вдвоем с Кристофером было чудесно, и, если такое больше никогда не повторится, она хотела бы сохранить воспоминания об этом на всю оставшуюся жизнь.

6

На следующее утро Кристофер ехал на работу в сильном смятении. Джессика оказалась совсем не так проста. Няня? Что ж, мечта не хуже всякой другой…

Беспокоило его иное. Видно, эта мечта была выношена очень давно. Почему же Глэдис ничего ему не сказала? Зачем девчонке бегать с работы на работу? Кристофер побарабанил пальцами по рулю и нахмурился. Может быть, Джессика слишком часто меняет пристрастия? Не из-за этого ли Глэдис скептически отнеслась к ее новой затее? Да, скорее всего…