Атлантида - Клайв Касслер

Маркес задумался, устремив взор на окружающие Теллурид горы. Остроконечные силуэты пиков четко выделялись на фоне усыпанного мириадами звезд ночного неба.

- А зачем им вообще понадобилось что-то взрывать, устраивать обвал, на мотоциклах по шахте носиться? Пристрелили бы нас прямо в пещере, да и дело с концом. Чего они добивались-то, никак в толк не возьму?

- Безупречного убийства. Они собирались прикончить вас двоих, размозжив вам головы и засыпав ваши тела обломками породы из завала. Рано или поздно спасатели откопали бы ваши останки - скорее поздно, чем рано, и списали бы все на несчастный случай в шахте.

- Но зачем нас убивать? С какой целью? - возмутилась Пэт.

- Потому что вы представляете собой угрозу.

- Мы с Луисом? Угрозу? - Пэт непонимающе уставилась на Питта. - Да кому мы можем угрожать?

- Хорошо финансируемой и хорошо организованной группе лиц, не желающих, чтобы ваше открытие сделалось достоянием гласности.

- Но зачем кому-то пускаться на такие крайности лишь для того, чтобы скрыть от общественности обычную археологическую находку, пусть даже очень значительную? - жалобно спросила совершенно сбитая с толку Патриция.

Питт развел руками:

- Здесь мои предположения кончаются. Но я готов поставить все до последнего цента, что случившееся с нами сегодня - отнюдь не единичный эпизод. Чутье меня редко подводит, а оно подсказывает, что были и другие открытия такого же масштаба, о которых уже никто не поведает ни городу, ни миру по причине безвременной и скоропостижной смерти участников и свидетелей. Последовавшей, разумеется, в результате естественных причин типа несчастного случая.

- Любопытная гипотеза, - задумчиво произнесла Пэт. - Мне, правда, припоминается всего одна археологическая экспедиция, закончившаяся гибелью всех, кто в ней участвовал. Возглавлял ее доктор Джеффри Таффет из университета штата Аризона. Он и несколько его студентов погибли при исследовании пещеры на северном склоне горы Ласкар в Чили.

- И отчего же они погибли? - первым спросил Маркес.

- Их нашли замерзшими, - ответила Пэт. - Что очень удивило обнаруживших тела спасателей. Погода стояла чудесная: ни бурь, ни лавин, ни прочих катаклизмов, да и температура не опускалась больше чем на пару градусов ниже нуля. Проведенное расследование не выявило ни одной объективной причины столь сильного переохлаждения.

- Пещера представляла какой-нибудь археологический интерес? - уточнил Питт.

- Никто до сих пор ничего толком не знает. Ее нашли двое альпинистов-любителей из Нью-Йорка, оба преуспевающие юристы по налоговому праву. Они наткнулись на вход в пещеру, когда спускались с вершины, и перед своей гибелью успели устно описать древние статуэтки, скульптуры и другие предметы, обнаруженные внутри и аккуратно расставленные вдоль стен.

Питт пристально посмотрел на нее:

- Выходит, они тоже умерли?

- Их частный самолет разбился при взлете в аэропорту-Сантьяго.

- Завеса тайны сгущается, вы не находите?

- Но спасатели и последующие экспедиции ничего в этой пещере не нашли, - продолжала Пэт. - Либо юристам приснились их находки...

- ... либо кто-то их оттуда убрал, - закончил за нее Питт. Интересно, черного черепа эти парни там, случайно, не видели? - подал голос Маркес.

- Теперь уже никто не скажет, - грустно покачала головой Пэт.

- Кстати, доктор О'Коннелл, вам-то удалось сохранить ваши записи? встрепенулся Луис.

- Страницы блокнота промокли, но я их высушила феном, и они вполне читаемы. Но если у вас имеются вопросы относительно содержания надписей, то задавать их пока рановато. Эти знаки разительно отличаются от всех форм письменности, с которыми мне доводилось сталкиваться.

- Я привык считать, что письменным символам свойственно передаваться от одной культуры к другой, и это свойство одинаково характерно как для древних цивилизаций, так и для более поздних, - как бы вскользь заметил Питт. - Разве это не означает, что у них должно быть и схожее начертание?

- Не обязательно. Известно немало памятников древней письменности, не имеющих аналогов ни с какими другими. И если я утверждаю, что настенные символы в найденной мистером Маркесом пещере уникальны, поверьте, я знаю, о чем говорю.

- А нельзя предположить, что это чей-то розыгрыш?

- Не могу сказать, пока не изучу их поглубже.

- Тогда уж поверьте и мне на слово, - с нажимом произнес Маркес. - До меня там давно - очень давно! - никто не бывал. И на стенах ни единой царапинки.

Пэт нервно отбросила упавшую на лицо прядь волос.

- Но ведь кто-то же ее построил. Знать бы еще, зачем?

- И когда, - добавил Питт. - Я уверен, существует какая-то связь между этой пещерой и киллерами.

Порыв ветра прошумел по каньону, стекла солярия задребезжали. Пэт зябко поежилась:

- Что-то стало холодать... Пойду-ка я курточку свою накину.

Маркес покосился на дверь, ведущую в дом:

- Куда это Лайза запропастилась с кофе и пирогом...

Не успел он договорить, как Питт, отшвырнув стул, метнулся к нему и одним толчком отправил под стол. Затем схватил за руку Пэт, рывком швырнул ее на пол и сам навалился сверху, прикрыв своим телом. Всего лишь намек на движение в тени за домом заставил сработать годами отточенное чувство опасности. А в следующее мгновение ночную тишину разорвали два выстрела, произведенные с таким коротким интервалом, что практически слились в один.

Пэт, больно ударившаяся при падении, начала задыхаться под тяжестью тела Питта и смогла перевести дыхание, лишь когда тот откатился в сторону и резко вскочил на ноги. Из темноты за углом дома послышался чей-то уверенный голос:

- Я его взял! Отбой!

Питт помог даме подняться и заботливо усадил на стул, потом выдернул из-под стола Маркеса.

- Там вроде бы стреляли... и кричал кто-то... - лепетал, машинально отряхиваясь, ошеломленный горняк.

- Только без паники, - успокоил его Питт. - Тот, что кричал, на нашей стороне. И уже поймал того, который стрелял.

- А Лайза, дети?

- Сидят в ванной, где им ничего не грозит. - Питт удержал за руку дернувшегося было к двери Маркеса и добавил, силой заставив его опуститься на стул: - Не волнуйтесь, все уже позади.

- В ванне? А почему...

- Потому что я приказал им там спрятаться.

Из окружавшего дом чахлого горного подлеска материализовался квадратного телосложения крепыш в белом полярном комбинезоне с откинутым капюшоном. Не прилагая видимых усилий, он волок по снегу за ногу чье-то бесчувственное тело в облегающем черном трико - излюбленном наряде киношных ниндзя. Лицо пленника закрывала маска из лыжной шапочки с прорезями для глаз.

- Проблемы? - лаконично осведомился Питт, шагнув навстречу незнакомцу.

- Никаких, - весело ответил тот, блеснув белозубой улыбкой и задорно тряхнув пышной шапкой вьющихся черных волос над подвижной смуглой физиономией, черты которой безоговорочно выдавали его южноевропейское происхождение. - Как слепого щенка скрутил. К дому, правда, он подобрался весьма квалифицированно, но сам угодить в засаду никак не ожидал.

- Недооценка намеченной жертвы - самый большой просчет, который только может допустить профессиональный убийца, - нравоучительным тоном произнес Питт. подняв вверх указательный палец.

Пэт с лицом белее мела в ужасе уставилась на него.

- Так вы все это предвидели?! - прошептала она, пораженная внезапной догадкой.

- Естественно, - без тени смущения признался Питт. - Эти киллеры фанатики... вернее сказать, были фанатиками. Не суть важно, чем они руководствовались, стремясь убрать каждого, кто побывал в таинственной пещере, но было нетрудно догадаться, что лично я переместился в первую строку их списка, когда свалился из ниоткуда и сунул гаечный ключ в хорошо смазанный механизм их плана. К тому же они боялись, что я вернусь и заберу черный череп, а Пэт расшифрует надписи. Когда мы спаслись из штольни, вот этот тип, - кивнул он на пленника, - следил за нами, ожидая удобного случая. Поскольку они уже приложили немалые усилия, чтобы скрыть существование пещеры, устраняя всех свидетелей, даже деревенский дурачок догадался бы, что на этом они не остановятся и очень постараются никого из нас живым из Теллурида не выпустить. Ну я и решил опередить их, забросив наживку. Как видите, клюнуло - вот она, рыбка, на берегу трепыхается.

- А мы все, выходит, вроде живца у вас на крючке?! - взвился разъяренный Маркес. - Нас же тут запросто перестрелять могли или перерезать, как курей!

- Выгодней рисковать, когда у тебя на руках все козыри, чем ждать, пока противник сам выберет момент для атаки.

- Не разумней ли было передать дело в руки шерифа Игена? В конце концов это его работа.

- Пока мы тут наслаждались замечательной стряпней вашей супруги, шериф как раз готовился к задержанию второго киллера в пансионе, где остановилась доктор О'Коннелл.

- Киллер в моем номере? - замирающим голосом прошептала Пэт. - А я в ванне чуть было не заснула...