Фантастика 2025-51 - Антон Лагутин
Шрифт:
Интервал:
Закладка:
Никто не хочет умирать, но мало кто готов заплатить чудовищную цену лишь за попытку протянуть чуть дольше.
Он перепробовал множество способов, но ни один путь не привёл к желаемому результату. И тогда, уже отчаявшись и почти утонув в чужой крови, Валх услышал историю о жрице с волосами цвета серебра, которая уснула колдовским сном в ритуальной пещере, но не оставила своё племя, а продолжила его опекать ещё полтысячи лет. И могла бы прожить ещё полтысячи, но повстречала на границе между явью и сном храброго воина из чужой земли, которого полюбила всем сердцем – и предпочла стать его женой, подарить ему дитя, состариться и умереть.
Валх возликовал – вот бессмертие, которого он искал! Было лишь одно препятствие: нельзя стать сновидцем, им можно лишь родиться. Он искал выход много лет – и всё-таки нашёл, стоя уже одной ногой в могиле…
…Если нельзя стать сновидцем – можно найти юный, беззащитный талант, поработить его и заставить бесконечно долго видеть сон о том, что он, Валх, бессмертен.
– Вот только сновидцев-рабов надолго не хватало, – глухо произнесла Абени, опустив седую голову. – Рано или поздно за каждым из них приходила смерть, а он… он подыскивал себе новую лошадку и продолжал длить и длить своё существование. Я служу ему двести лет, но скоро настанет и мой срок уходить. Даже его колдовство не может бесконечно растягивать мои мучения.
– И что потом? – спросила я, замирая.
Лампа, стоявшая на земле, мигнула от ветра, и наши тени чудовищно изогнулись, смешиваясь.
– А потом он найдёт себе другого раба, если ещё не нашёл, – ответила Абени, не глядя на меня. – Но его страх и жадность никуда не делись. Они гложут его. Он жаждет отыскать средство, которое даст ему не сто лишних лет, а тысячу… или, быть может, вечность. Он ищет потомков той женщины с серебряными волосами, чтобы сломить, поработить – и заставить служить себе.
В первое мгновение я не поняла, о ком она говорит, а затем похолодела.
Алвен. Алвен – та жрица с волосами цвета серебра, а Вильгельм – тот воин, точнее, рыцарь, которого она полюбила! А значит и леди Милдред, и отец, и я – все мы её потомки… и все мы – желанная добыча для Валха.
Пока сила управлять сновидениями дремлет в нас, мы ему не нужны – вот парадокс. Но стоит этой силе проснуться…
Вероятно, Валх надолго упустил потомков Алвен из виду – до тех пор, пока удивительный талант леди Милдред не привлёк его внимание. А значит, сейчас в опасности я сама. И если у меня будут дети…
Не в силах справиться с наплывом чувств, я охватила себя руками; меня било крупной дрожью, как в лихорадке.
– А есть ли способ победить его? – спросила я хрипло.
И Абени подняла на меня взгляд, полный надежды и тихой, застарелой ярости:
– Да. Такой способ есть.
Само течение времени, кажется, замедлилось настолько, что застыли стрелки на больших часах в соборе святой Люсии, и замерло биение сердца, и листья во мраке больше не перешёптывались… А, может, просто ветер, усугубляя тягостное впечатление.
– И какой же? – вырвался у меня вопрос.
Абени помедлила мгновение прежде чем ответить.
– Способ есть, но я его не знаю, – сказала она. И, пока я не успела толком осознать её ответ и рассердиться, добавила твёрдо: – Но его знала твоя мать. Шесть лет назад Ноэми сумела сделать то, что оказалось не под силу самой Милдред. И он… он испугался.
– Моей матери? – не поверила я.
В смутных, выцветших с годами воспоминаниях она была хрупкой, нежной, болезненной; её могло глубоко ранить неосторожное слово, даже сказанное без намерения обидеть, а стоило только постоять на сквозняке утром – и к вечеру приходилось звать доктора.
Мама часто плакала после разговоров с отцом, а со мной проводила куда меньше времени, чем я того хотела. И если раньше это всё выглядело как ясные признаки разлада в семье, то сейчас становилось понятно: дело было в Валхе. Много лет мои родители вместе с леди Милдред, противостояли врагу, которого не могли победить – каждый по-своему… Страшно подумать, как измучило их это тайное сражение, о котором отец не мог поведать даже самому близкому другу, маркизу Рокпорту. Леди Милдред, такую сильную и смелую, противоборство с Валхом измотало настолько, что её поразила неизлечимая болезнь.
И всё же именно моя слабая мать стояла в шаге от победы… В голове это не укладывалось.
– Да, это была она, – кивнула Абени. – Ноэми так близко подобралась к… к нему, что он поддался страху и нанёс смертельный удар. Хотя до тех пор он медленно подтачивал волю твоего отца, чтобы со временем завладеть им и сделать своим следующим рабом… Впрочем, он ничего не терял. Силы Милдред были уже на исходе. Ещё немного, и ты осталась бы одна, беззащитная и открытая для удара.
Меня снова пробрало дрожью, и я, отыскав ладонь Лайзо, стиснула её в поисках поддержки.
– И что же остановило его?
– Ты, – спокойно ответила Абени, глядя мне в глаза. – Твоя несгибаемая воля, которую Милдред огранила, подобно драгоценному камню… и твой талант, наследие жрицы с волосами цвета серебра. Если кто-то и сумеет остановить того человека, то это ты.
На секунду я ощутила себя совершенно потерянной.
– Но… как?
– Ищи ответ в прошлом, – откликнулась Абени тихо. – Ноэми что-то знала. И он этого боялся… А теперь иди. Если захочешь снова увидеться со мною, сообщи через малютку Дженнет.
Честно признаться, я сперва обрадовалась, что смогу хоть изредка спрашивать совета у Абени, но затем невольно подумала о том, что у мисс Блэк слишком опасная роль. А если Валх обратит на неё внимание?
– Спасибо, – поблагодарила я Абени тем не менее. И, поколебавшись, добавила: – А мисс Блэк ничего не угрожает?
Неожиданно мой вопрос вызвал у неё искреннее веселье.
– О, нет. Он слишком боится смерти и всех, кто с нею связан, а значит, и крошку Дженнет будет обходить десятой дорогой.
На этом мы распрощались.
Большую часть пути до выхода с кладбища я преодолела молча, погружённая в сумбурные мысли.
