Солдат Кристалла - Шарон Ли

Наступило короткое и напряженное молчание, словно он не привык, чтобы его действия обсуждались. А потом он кивнул – не досадуя и не извиняясь.

– Старая привычка, – только и сказал он, а потом поднял к губам бокал и сделал глоток с уважением, которое она оценила как искреннее.

Спокойствие, которое он теперь выказывал, стало не таким демонстративным и, естественно, куда более привычным для них обоих.

Некоторое время они молчали. Каждый неспешно пил вино, слушая шепчущую песню стекающей вдоль стены воды.

– Откуда вы, если не секрет, пилот Кантра?

– С Челбейна, – ответила она. Тут нечего было скрывать, поскольку она уже улетела, доставила груз и получила комиссию. – А вы?

– С Солсинтры.

Солсинтра была внутренней планетой – по крайней мере была настолько близка к этому, что выходцы с Края не относили ее к Спиральной Ветви. Это была давно заселенная тихая область, чей расцвет уже миновал и где все торговали со своими соседями – и только. В подобных местах Кантра, как правило, не бывала. Хотя случалось всякое.

– И что там новенького? – спросила она, и он пожал плечами, погруженными в спинку кресла.

Она не спросила, что он за пилот: он мог оказаться кем угодно – от капитана пассажирского лайнера и до водителя грузовоза или даже временного сменщика. Хотя капитан пассажирского лайнера вряд ли оказался бы в порту Фалдайзы.

– Там расположен военный гарнизон, – сказал он поверх бокала, тщательно подбирая слова. – И при нем несколько десятков кораблей. Большая часть из них, похоже, в сумерках.

Что ж, это все-таки была новость. По опыту Кантры, солдаты всюду попадаются, но целый гарнизон – это уже необычно. Тем более осевший на не слишком зажиточной планете и еще притащивший пару дюжин спящих кораблей…

– А как вам показалось на Челбейне? – спросил он в свою очередь, что было в рамках вежливости и его правом после его мирного приглашения.

– Тревожно, – честно ответила она. – Пилоты собираются в порту. Слухов больше, чем звезд в галактике.

Рассказывают о встречах со всякой чертовщиной, в том числе с пожирателями планет, манипуляторами и древними космозондами, у которых солнечные батареи украшены надписями «Вернуть отправителю».

– Скажите! – произнес он заинтригованным тоном человека, услышавшего идиотский сенсационный слух. – И что-нибудь из этого выдерживает проверку?

Она ответно пожала плечами и почувствовала, как подстраивается спинка дивана, чтобы ей было удобно.

– Про зонды – источник достаточно нормальный. Она прилетела на ремонт и искала нового второго пилота. Может быть, у нее планетная лихорадка и вызвала такой бред. Я лично решила не обращать внимания на слухи, кто бы их ни передавал. Но может быть, кто-то действительно собирает старые космические зонды. Почему бы и нет?

– Почему бы и нет? – дружелюбно откликнулся он. – А вы сами по дороге их не встречали?

Она хмыкнула.

– Если и встретила, то не опознала. – Она допила вино и поставила бокал. – Вы уже давно в порту?

– Довольно давно, – признался он, тоже допивая вино и приподнимаясь из объятий кресла. – Еще вина?

– Да, – сказала она, а потом, решив, что это прозвучало слишком отрывисто, добавила: – Пожалуйста.

Он налил вино, ровно распределив по бокалам, подал бокал ей и снова откинулся на спинку кресла, держа свой бокал в руках.

– Мне что-то надо знать про этот порт? – спросила Кантра. – Не хотелось бы пропустить запланированный момент отлета, расплачиваясь за какую-нибудь ошибку.

Он помолчал, обдумывая ее вопрос. У нее сложилось впечатление, что он честно его обдумывал, а не притворялся. Она пила вино и ждала.

– Здесь в порту есть некоторые странные вещи, – медленно проговорил он. – Я сам не могу определить, что именно в них странного и может ли эта странность считаться опасной. Местные… – Он сделал паузу и отпил вина. – Местные могли слегка заразиться тревогой из Челбейна. Придерживайтесь обычных правил.

Последнее было сказано без иронии и достаточно выразительно, чтобы она в своем рейтинге вынесла его из графы капитанов пассажирского лайнера. Обычные правила заключались вот в чем: следи за тем, что у тебя за спиной, следи за тенями – и всегда ожидай беды.

– Это уже что-то, – признала она.

Он кивнул и будто собирался еще что-то добавить, но тут снова прозвучал звонок, и он вместо этого громко сказал:

– Войдите!

Серийница с поклоном скользнула в комнату.

– Пилоты пожелают принять свою трапезу?

Еда и обсуждение еды пришли к удовлетворительному завершению – и Кантра потребовала третью бутылку вина. Ее быстро принесли, наполнили бокалы, – и они оба снова утонули в мягких сиденьях.

Кантра вздохнула, лениво и довольно. Разговор за обедом, почти не содержавший информации, помог растворить комок напряжения у нее в груди. Она не спешила идти дальше: даже потребность найти кого-то, кто разделил бы с ней шикарный номер в отеле, опустилась вниз в списке необходимостей.

– Ну вот, – проговорил Джела из глубины своего кресла голосом, в котором звучала такая же лень, какую испытывала она сама, – куда вы направляетесь отсюда, если об этом можно говорить?

Этот вопрос был опасно близко к выходу за рамки мирного приглашения. Однако ей необязательно было называть конкретные пункты.

– Взлетаю к Краю, – сказала она, что обязательно будет правдой в какой-то момент.

– Слышал, что на окраинах недавно были какие-то военные действия, – проговорил он медленно, словно прикидывая, сколько выдать информации. – Может быть, даже видели пожирателя миров.

Она повела плечами, чувствуя, как спинка поддается и меняет форму.

– На Краю всегда нестабильно, – сказала она. – Много странных течений из Глубин. Но я там буду уже не в первый раз.

– Корабельные щиты не вызовут у пожирателя миров даже несварения, – напомнил он, и его тревога казалась искренней. – А корабельные лучевые пушки – это всего лишь интересная закуска.

– Это правда, – согласилась она. Поворот разговора ее озадачил, но она решила его поддержать. – Но корабль может спастись бегством. Может совершить переход. Пожиратели миров глупы, медлительны и привязаны к нормальному пространству.

– Вы говорите так, будто у вас есть опыт, – сказал Джела, что явно было просьбой продолжать рассказ и далеко выходило за пределы конфиденциальности, гарантированных мирным приглашением.

Она неспешно отпила вина, взвешивая саму историю – и что можно будет по ней вычислить из того, что она говорить не хочет.

В конце концов умиротворение и сытый желудок приняли за нее решение. Она пока не была готова уходить, а из рассказа на самом деле нельзя было вывести ничего особенного, если не считать пилотской мудрости, которую Джела с его широкими плечами и бесстрастным взглядом не может не иметь, либо по собственному опыту, либо благодаря обучению. По ее профессиональной оценке, он не был новичком. Однако если он хочет это услышать…