Полночные восспоминания - Сидни Шелдон

Пораженный Демонидес не мог сдвинуться с места. Кто-то подменил бутылку! Но нет, это немыслимо. Вещественные доказательства бдительно охранялись. Неужели патологоанатом так ошибся? Демонидес повернулся к своему помощнику. Когда же он попытался найти Чотаса, то обнаружил, что тот исчез.

В два часа судебное заседание возобновилось и члены жюри не спеша заняли свои места. Наполеона Чотаса в зале не было.

"Сукин сын умер", - подумал Питер Демонидес.

Он не успел еще додумать эту мысль, как в зал вошел Наполеон Чотас, целый и невредимый. Все присутствующие в зале провожали его глазами, пока он шел к своему месту.

Главный судья сказал:

- Дамы и господа, члены жюри, каков будет ваш приговор?

Поднялся староста:

- Ваша честь, наш приговор - не виновна.

Присутствующие в зале разразились аплодисментами.

Питер Демонидес почувствовал, как кровь отлила от лица. "Эта сволочь снова меня надула", - мелькнула у него мысль. Подняв голову, он увидел, что Наполеон Чотас наблюдает за ним с усмешкой.

8

Юридическая фирма "Тритсис и Тритсис" вне сомнения была самой престижной в Греции. Основатели ее давно ушли на пенсию, и фирмой владел Наполеон Чотас. В фирме было еще с полдюжины сотрудников, но мозговым центром являлся Чотас.

Все богатые люди, обвиняемые в убийстве, немедленно вспоминали о Наполеоне Чотасе, чей послужной список был феноменален. Год за годом, защищая людей, которым грозила высшая мера наказания, Чотас добивался неизменного успеха. О недавнем суде над Анастасией Савалас писали все газеты мира. Чотас защищал клиентку в, казалось бы, совершенно очевидном деле и сумел блестяще победить. Он здорово рисковал, потому что знал, что есть только один способ спасти жизнь своей клиентке.

Он улыбнулся в душе, припоминая лица судей, когда он глотнул отравленной микстуры. Он четко рассчитал свою речь, зная, что его прервут ровно в полдень. В этом и лежал ключ ко всему. "Если бы только судьи изменили порядок заседания и не прервали меня в двенадцать часов..." Страшно подумать, что бы тогда было.

И без того произошло нечто незапланированное, что едва не стоило ему жизни. После объявления перерыва, когда он быстро шел по коридору, путь ему преградили репортеры.

- Мистер Чотас, откуда вы знали, что в микстуре нет яда?

- Как вы объясните...

- Кто-нибудь подменил бутылку?..

- Разве Анастасия Савалас?..

- Извините, господа! Боюсь, я срочно должен последовать зову природы. Отвечу на ваши вопросы потом.

Он заторопился в туалет в конце коридора. Надпись на дверях гласила: "Неисправен".

Один из репортеров заметил:

- Придется вам поискать другой туалет.

Наполеон Чотас улыбнулся:

- Боюсь не добегу.

Он вошел и запер за собой дверь.

Внутри его ждала целая бригада. Доктор пожаловался:

- Я уже начал беспокоиться. Приготовьтесь к промыванию желудка, рявкнул он на ассистента.

- Слушаюсь, доктор.

Доктор повернулся к Наполеону Чотасу:

- Ложитесь на пол. Полагаю, процедура не доставит вам удовольствия.

- Если учесть имеющуюся альтернативу, - усмехнулся Наполеон Чотас, то придется мне потерпеть.

За спасение жизни Анастасии Савалас Наполеон Чотас взял миллион долларов, которые были положены на его счет в швейцарском банке. Чотас имел просторный дом в Колонарай, прелестном жилом районе Афин, виллу на острове Корфу и квартиру в престижном районе Парижа.

Короче говоря, у Наполеона Чотаса были все основания радоваться жизни. Только одно маленькое облачко омрачало небосклон...

Его звали Фредерик Ставрос. В "Тритсис и Тритсис" он был новичком.

- Наполеон, он явно второго сорта. Не место ему в такой фирме...

- Ставрос едва не завалил мое дело. Он просто дурак...

- Слышал, что вчера Ставрос сделал в суде? Судья едва не дал ему пинка...

- Черт побери, почему ты не уволишь этого придурка Ставроса? Он здесь нужен как собаке пятая нога. Он портит нам репутацию.

Никто лучше Наполеона Чотаса не знал, что все это правда. Его иногда подмывало выболтать правду: "Я не могу его уволить". Но вместо этого он говорил: "Дайте ему шанс. У него все получится".

И больше ничего партнерам не удавалось от него добиться.

Философ однажды сказал: "Будь осторожен в своих желаниях, вдруг они сбудутся".

Желание Фредерика Ставроса, младшего члена фирмы "Тритсис и Тритсис", сбылось, превратив его в самого несчастного человека на земле. Он не мог ни есть, ни спать, сильно потерял в весе.

- Сходи к врачу, Фредерик, - настаивала жена. - Ты ужасно выглядишь.

- Да нет... все равно не поможет.

Он знал, что с ним происходит, и ни один доктор не мог ему помочь. Его убивали угрызения совести.

Фредерик Ставрос был целеустремленным молодым человеком, честолюбивым идеалистом. Много лет он работал в видавшем виды офисе в бедном районе Афин, защищая малоимущих клиентов, порой бесплатно. Встреча с Наполеоном Чотасом резко изменила всю его жизнь.

Годом раньше Ставрос защищал Ларри Дугласа, которого вместе с Ноэлли Пейдж судили за убийство жены Дугласа, Кэтрин. Наполеона Чотаса нанял могущественный Константин Демирис, чтобы защищать свою любовницу. С самого начала Ставрос был счастлив передать в руки Чотаса обе защиты. Знаменитый адвокат приводил его в трепет.

- Ты бы посмотрела на Чотаса в суде, - говорил он своей жене. - Это что-то потрясающее. Хотелось бы мне когда-нибудь работать в его фирме.

Когда процесс близился к концу, дело приняло неожиданный оборот. Улыбающийся Наполеон Чотас собрал у себя Ноэлли Пейдж, Ларри Дугласа и Фредерика Ставроса.

- Я только что совещался с судьями, - сказал Чотас Ставросу. - Если обвиняемые признают себя виновными, судьи согласны дать им по пять лет, из них четыре - условно. По существу, им придется просидеть не более шести месяцев. - Он повернулся к Ларри. - Вы американец, мистер Дуглас, потому вас депортируют. Вам не разрешено будет вернуться в Грецию.

Ноэлли Пейдж и Ларри Дуглас с готовностью согласились последовать его совету. Через пятнадцать минут, обращаясь к обвиняемым и их адвокатам, главный судья сказал:

- Греческий суд никогда еще не приговаривал обвиняемых к смертной казни, если имелись хоть какие-то сомнения в том, что действительно было совершено преступление. Я и мои коллеги поэтому были крайне поражены, когда в середине процесса обвиняемые признали себя виновными. Я объявляю приговор Ноэлли Пейдж и Лоуренсу Дугласу: смертная казнь через расстрел. Приговор должен быть приведен в исполнение в течение девяноста дней, считая с сегодняшнего дня.

И в этот момент Ставрос понял, что Наполеон Чотас умышленно загнал их в ловушку. Константин Демирис нанял Чотаса не для того, чтобы он защищал его любовницу, а чтобы добился для нее смертной казни. Такой была месть Демириса женщине, которая ему изменила. Ставрос, сам того не желая, невольно помог Чотасу загнать их в ловушку.

"Я не могу позволить, чтобы это произошло, - размышлял Ставрос. - Я пойду к главному судье, расскажу, что сделал Чотас, и приговор отменят".

И тогда Наполеон Чотас подошел к Ставросу и сказал: "Если вы завтра свободны, Фредерик, почему бы нам не пообедать вместе? Я хочу познакомить вас с моими партнерами..."

Прошло четыре недели, и Фредерик Ставрос стал полноправным членом престижной фирмы "Тритсис и Тритсис". Ему отвели большой кабинет и назначили щедрое жалованье. Так он продал свою душу дьяволу. Но он обнаружил, что для него слишком трудно придерживаться условий этой сделки. "Больше так продолжаться не может".

Он не мог освободиться от неодолимого чувства вины. "Я убийца", думал он.

Он долго терзался сомнениями и наконец принял решение.

Однажды ранним утром, войдя в кабинет Наполеона Чотаса, он сказал:

- Леон...

- Господи, старик, да ты ужасно выглядишь, - заметил Наполеон Чотас. - Почему бы тебе не отдохнуть, Фредерик? Тебе бы это пошло на пользу.

Но Ставрос знал, что таким способом его проблему не решить.

- Леон, я признателен за все, что вы для меня сделали, но... я больше не могу здесь оставаться.

Чотас с удивлением взглянул на него:

- О чем это ты? Ты вполне справляешься.

- Да нет. Меня... меня просто раздирает на части.

- Раздирает на части? Не пойму, что тебя беспокоит.

Фредерик Ставрос недоверчиво посмотрел на него:

- Как... как вы и я поступили с Ноэлли Пейдж и Ларри Дугласом... Разве... разве вы не чувствуете своей вины?

Глаза Чотаса превратились в узкие щелки:

- О_с_т_о_р_о_ж_н_о_... Фредерик, иногда приходится прибегать к дьявольским мерам, чтобы восторжествовала справедливость. - Он улыбнулся. - Поверь, нам не в чем себя упрекнуть. Они виновны.

- Мы приговорили их, заманив в ловушку. Я не могу больше продолжать жить так, будто ничего не произошло. Простите. Я подаю заявление об уходе. В конце месяца ухожу.

- Я не приму твоего заявления, - твердо сказал Чотас. - Почему бы тебе не принять моего предложения, не уйти в отпуск и...