Любовь сильнее дьявола - Барбара Картленд

Немного помолчав, она продолжала:

– Граф твердил, будто Жерве так возликовал, что подпрыгнул чуть ли не до луны!

Винсент по-прежнему молча смотрел на нее, и Хариза, смутившись, забормотала:

– Разве ты… не… понимаешь? Ты же сам сказал, что о смерти дяди Джорджа написали в газете… Жерве знал, что он… умер, и понимал, что может стать следующим маркизом! Ему мешал только ты!

Винсент положил руки ей на плечи.

– Ты очень сообразительна, – молвил он. – Впрочем, ты всегда была умной девочкой. Как только Никлас рассказал мне об убийстве майора, я сразу понял, что меня пытается убить не кто иной, как Жерве. Именно поэтому я немедленно отправился домой, но тайно, дабы не заподозрили, кто я такой на самом деле.

– Как тебе это удалось?

С первого взгляда на его одежду было ясно, ему пришлось совершить не слишком благоприятное путешествие.

– Я плыл на грузовом судне. Матросом, потому что мне надо было отработать проезд.

– Представляю, как это было ужасно! – воскликнула Хариза. – Значит, когда нашли тело Никласа, все подумали, что это ты?

– Я сам об этом позаботился, увидев, что произошло. В подобной ситуации лучшее, что я мог сделать, это исчезнуть.

– Но почему все были так уверены, что погиб именно ты?

– В ту ночь было жарко, – объяснил Винсент, – и Никлас снял мундир, остался только в кальсонах. Я собрал все его вещи, в том числе сапоги, и зарыл под деревом.

Он на мгновение умолк, словно погрузился в события той ночи.

– Свою лошадь я прогнал, не сомневаясь, что кто-нибудь ее найдет и вернет в полк…

– А сам поехал на лошади своего друга? – догадалась Хариза.

– Да и, разумеется, выбирал такое направление, чтобы не попасться на глаза английским солдатам. Я знал, когда труп Никласа отыщут, жара сделает опознание невозможным. Но было известно, что я стану возвращаться в полк этой дорогой.

– Я думаю, ты поступил очень разумно, – сказала девушка. – Теперь мне все понятно. Когда папенька ездил в военное министерство, ему там сказали, якобы другой офицер тоже пропал. Они надеялись, что он отыщется и прольет свет на обстоятельства твоей гибели.

– К тому времени, когда нашли Никласа, – продолжал Винсент, – я уже добрался до побережья. Мне посчастливилось найти грузовое судно, которое отплывало в Англию. Но кормили матросов отвратительно, условия на борту были ужасные!

– Бедный Винсент! Представляю, сколько ты пережил! – вскричала Хариза.

– Скудного жалованья, которое я получил за свой каторжный труд, не хватило, чтобы доехать до Обители, и оставшиеся тридцать миль мне пришлось пройти пешком.

– И тебе, разумеется, не на что было купить еду, – покачала головой Хариза.

– Я ел то, что мне удавалось позаимствовать на чужом поле или в саду, – ответил Винсент. – Теперь я понимаю, что значит голодать.

– Но все же ты добрался сюда, – заметила Хариза.

– Я проскользнул с черного хода и сразу нырнул в секретные коридоры.

– Ты поступил мудро, – пробормотала Хариза.

– Пробираясь по тайным ходам, я думал о том, что единственный человек, способный мне помочь, – это ты. И когда увидел, что ты в Обители, я понял – Всевышний на моей стороне.

– А я-то собиралась как можно скорее отсюда уехать! – созналась Хариза. – О Винсент, как я рада, что не уехала!

– Я тоже этому рад, – подхватил он. – Но, боюсь, своим присутствием я подвергаю тебя опасности.

– Об этом ты не должен тревожиться, – сказала Хариза. – Жерве не станет меня убивать.

– Почему ты так в этом уверена? – подозрительно посмотрел на нее Винсент.

– Потому что он хочет на мне жениться!

Кузен удивленно взглянул на нее.

– Ты хочешь сказать, что он уже сделал тебе предложение? Но это невозможно, он же только что приехал!

– Он сначала приехал в Лондон, – уточнила Хариза. – А как только появился здесь, сразу же поговорил с папенькой и заявил, что должен жениться на мне.

– Неслыханная наглость! – возмутился Винсент. – А что на это сказал твой отец?

Хариза молчала.

– Милостивый Боже! – воскликнул он. – Но ты же не собираешься выходить за него замуж?

– Разумеется, нет, – успокоила его Хариза. – Я поняла, что он дурной человек, еще когда он коснулся меня…

– Он тебя трогал? – перебил ее Винсент.

– Он поцеловал мне руку, и это было ужасное, отвратительное, мерзкое ощущение!

– И все-таки он убийца! – твердо заявил кузен. – Пойми, Хариза, каждый, кто хоть как-то связан со мной, подвержен опасности. Именно поэтому я не пошел к твоему отцу.

– Ты хочешь сказать, что… он мог бы убить папеньку? – дрожащим голосом произнесла Хариза.

– Я думаю, он убил бы любого, кто посмел бы встать между ним и тем положением, которое он теперь занимает, – объяснил Винсент. – Три человека уже умерли, потому что их принимали за меня, но, поскольку я юридически тоже числюсь в мертвых, невозможно доказать, что именно он их убил.

– Но мы должны это доказать! – Хариза была настроена решительно.

– Единственным доказательством будет мой труп у его ног! – мрачно изрек Винсент.

Хариза в ужасе вскрикнула и сжала его руку.

– Что ты говоришь, Винсент! Тебе нельзя умирать – но так или иначе мы должны избавиться от Жерве.

Винсент вздохнул.

– Это легче сказать, чем сделать. Пока нам остается только ждать и наблюдать за тем, что происходит.

– И ты опять собираешься скрываться в подземелье?

– Только там я буду чувствовать себя в безопасности, – сказал Винсент. – И, вероятно, мне удастся найти улики, с которыми можно будет обратиться в полицию.

Он помолчал секунду и тихо добавил:

– Видишь ли, если Жерве узнает о том, что я жив, он непременно убьет меня и на сей раз убедится, что со мной действительно покончено.

– Нет… это невозможно! О Винсент…

Я боюсь! – содрогнулась Хариза.

– Я не хотел тебя пугать. Но если б ты согласилась мне помочь не умереть с голоду, пока я буду искать доказательства того, что Жерве – убийца и самозванец, то большего мне и не нужно.

– Ты знаешь, я сделаю все, чтобы тебе помочь, как всегда помогала тебе еще в детстве.

Винсент улыбнулся.

– Ты готова была играть со мной в любую игру, какую бы я ни придумал.

– Я и теперь не стану отказываться, – пообещала Хариза. – Но, Винсент… милый Винсент… мы должны быть очень и очень осторожны.

– Это я понимаю, – кивнул он. – Думаю, в пещере настоятеля меня никто не найдет.

Пещера настоятеля была в самом центре лабиринта секретных ходов.

Монахи использовали ее в качестве часовни, когда нужно было тайно справлять службу.

Там же скрывался от преследования и сам настоятель.