Голубые солдаты - Петр Игнатов

Рос он здоровым, крепким мальчуганом. В раннем детстве — круглолицый, румянощекий, с белокурыми бьющимися волосами — он очень походил на девочку, и Геля, давно мечтавшая иметь дочку, нередко обряжала его в пестрые платьица и завязывала ему в волосы голубой бант… Позже Геня всегда сердился, когда кто-нибудь в доме напоминал ему об этом переодевании. Видимо, в нем говорил голос уязвленного мужского самолюбия.

Как-то в конце учебного года Женя вернулся из школы гордый, сияющий, с красным галстуком на тонкой шее.

— Меня приняли в пионеры! — радостно объявил он с порога.

Мы с женой от души поздравили его. Этот торжественный день мы отметили праздничным обедом с пирогом.

Валя, конечно, сгорал от зависти к брату, но в то же время безмерно гордился им.

— Я тоже буду скоро пионером! — заявил он за обедом.

— С отметками у тебя не все ладно! — напомнила Геля. — И с дисциплиной тоже. Надо еще заслужить право называться пионером.

Валя вспыхнул.

— Вы думаете, я хуже Женьки, да?

— А как ты сам думаешь об этом? — спросила Геля.

Вопрос матери застал Валю врасплох. Он растерялся, не знал, что ответить, но тут ему на выручку пришел Женя, который сказал:

— И ничуть Валька не хуже меня. Немного подтянется с отметками, и его примут в пионерский отряд. Я уже говорил о нем с вожатым.

— А вожатый что? — вырвалось нетерпеливо у Вали.

— Летом вместе поедем в пионерский лагерь…

И вот наконец наступил тот долгожданный летний день, когда Женя и Валя собрались в лагерь. Колонна школьников и пионеров выступила из города с восходом солнца. Ребята шли налегке. Им предстоял дальний путь в один из живописных высокогорных уголков Кавказского заповедника, где был разбит лагерь. Шумная, звонкоголосая колонна ребят все дальше уходила от города. За ней тянулись три подводы, доверху нагруженные вещами: рюкзаками, постелями, продуктами, палатками.

Места в Кавказском заповеднике были действительно сказочно прекрасны. Вокруг лагеря стоял густой, напоенный смолистым духом пихтовый лес. На склонах гор высились вековые кедры, могучие дубы, а вдоль стремительной речки теснились тенистые карагачи. Солнечные лужайки пестрели цветами. Неугомонно день и ночь шумела река. Вода в ней была ледяная, но ребята не могли побороть в себе соблазна окунуться в ее прозрачные, быстрые струи. И тогда молчаливые чащи леса оглашались визгом и смехом купальщиков.

Не раз пионеры и школьники совершали походы по высокогорным маршрутам, побывали на альпийских лугах, покрытых высокими травами и яркими коврами цветов.

Домой Женя и Валя вернулись загорелые, возмужавшие. Полтора месяца жизни в палатках, среди гор, закалили их, научили все делать своими руками: и палатку поставить, и костер разжечь, и кашу сварить, и выстирать себе одежду.

А сколько новых впечатлений накопилось у ребят! Наперебой, без умолку рассказывали они нам о своих друзьях, о забавных приключениях, о памятных происшествиях. И только об одном случае умолчали, не зная, очевидно, что вожатый Георгий Иванович уже успел сообщить об этом случае мне и Геле.

— Ну а как прошел ваш поход к Волчьим скалам? — спросил я в конце ужина, когда, казалось, было уже переговорено обо всем и ребята поклевывали носами.

Переглянувшись, они опустили головы, решив, очевидно, отмолчаться.

— Нет, уж вы извольте выложить все! — сказала Геля. — Признавайтесь, что натворили.

И ребятам пришлось рассказать о том, что они хотели утаить от нас.

А случилось следующее.

Женино звено получило задание обследовать берега реки на три километра вниз по течению, считая от лагеря. Шестеро ребят переправились по камням через реку и пошли левым берегом. Шестеро двинулись по правому. Валентин шел с Женей. На левом берегу громоздились огромные камни, и перебираться через них было очень трудно. А между камнями то и дело попадались густые заросли ежевики, переплетенные лианами, свисавшими со скал. Поэтому Женя, Валя и их товарищи, шедшие по правому берегу, намного обогнали ту шестерку, которая двигалась по левому.

— Подождем их немного, — предложил Женя.

Ребята разлеглись на камнях у самой воды. Полуденное солнце припекало вовсю. Камни были теплые, зато вода казалась ледяной.

— Эх, окунуться бы! — сказал Витя, веснушчатый, шустрый мальчишка, один из лучших лагерных друзей Жени.

Звеньевой и сам был не прочь побарахтаться в воде, но, помня строгий наказ вожатого, ответил:

— Георгий Иванович запретил купаться в незнакомых местах. — В его голосе, однако, на этот раз не было необходимой твердости.

— Да ведь здесь совсем мелко, — заметил Витя. — Самое большее — по пояс.

Валя, лежавший на плоском камне, приподнялся, смахнул рукой пот со лба.

— Фу, ну и жарища! Витька прав, надо малость освежиться.

Женя сдался, и ребята начали плескаться в воде у самого берега. Витя сделал несколько шагов в сторону и вдруг погрузился в воду по грудь. Его нога соскользнула с подводного камня, поросшего склизким мхом. Он упал, и сильное течение тотчас же подхватило его, потащило к середине реки. Над водой прозвучал отчаянный вопль:

— Спасите! Тону!

Оглянувшись в сторону Вити, ребята увидели, как он скрылся под водой.

Не раздумывая ни секунды, Женя с разбегу бросился в реку, мгновенно настиг Витю и крепко схватил его за руку, едва удерживаясь на подводном камне. А утопающий цеплялся за Женю, тянул его за собой вглубь. Женя чувствовал, как возрастает напор воды, бьющий в спину. Плавал он еще неважно, но 6 те мгновения даже не подумал об опасности, угрожавшей ему самому, и продолжал сжимать руку друга. Силы мальчика таяли. Еще немного — и течение собьет его с ног… Но вот кто-то крепко обнял его за плечи. Это был Валя, бросившийся с двумя другими мальчиками на выручку брату и Вите. Вчетвером, растянувшись цепочкой и держа друг друга за руки, ребята справились с силой потока, вытащили Витю на берег. Обессиленный, бледный, полузахлебнувшийся, он дрожал как в лихорадке, чихал и кашлял и минут десять отлеживался на камнях, пока не пришел в себя…

Мне очень понравилось, что ни Женя, ни Валя не выпячивали своих заслуг в спасении товарища. Так, и только так, должны поступать люди, выручая друг друга из беды, а потом, когда опасность уже позади, не хвастать своим геройством…

Прихожу однажды вечером с работы домой, меня встречает обеспокоенная Геля.

— Ну что мне делать с этим мальчишкой? Уже ночь скоро, такая темень, а его все нет… И к обеду не являлся, Где его только носит?

Не спрашиваю, о ком идет речь. И без того ясно — о Валентине! Уже не первый раз исчезал он из дому на целый день. Заявится поздно вечером усталый, голодный, заглядывает матери в глаза смущенно, заискивающе. Сознает все-таки свою вину!

Я был уверен, что и на этот раз все закончится так же, ждал, что вот-вот распахнется дверь и перед нами предстанет Валентин.

Поужинали, пора было ложиться спать, а Валя не появлялся. Беспокойство все больше охватывало меня. Геля обошла всех соседей. Женя, встревоженный не меньше нас, побывал у школьных друзей брата, живших поблизости. Никто ничего не знал о Валентине.

В одиннадцатом часу вечера я отправился в милицию. Там тоже ничего не знали о сыне. Желая, видимо, успокоить меня, дежурный сказал, что сведений о каких-либо несчастных случаях за истекший день не поступало, Словом, ничего утешительного выяснить мне не удалось.

Тревожную ночь провели мы. Никто не спал. Геля плакала. Женя непрерывно ворочался в постели, вскакивал, прислушивался к каждому шороху, к шагам поздних прохожих с улицы, Чуть свет снова начались поиски.

Примерно в девятом часу утра выяснилось, что пропал не он один. Его дружок Мишка Панкратов тоже не ночевал дома. Минувшим днем в обед их обоих, видели у реки. Они купались вместе. Страшная мысль о том, что ребята могли утонуть, к счастью, была быстро отвергнута: один из наших соседей видел Валю перед вечером в городском парке.

И все же ребят не было. Кто-то высказал предположение, что они, начитавшись всяческой приключенческой литературы, сбежали куда-то вдвоем. Через милицию были разосланы розыскные телеграммы в другие города, в черноморские порты и на железнодорожные станции, а нам оставалось одно: пребывать в тревожном ожидании. Мучительно потянулись дни.

И вдруг на пятые сутки мне на работу позвонили из железнодорожной милиции.

— Товарищ Игнатов, ваш сын нашелся. Он здесь, у нас на вокзале, Просим зайти забрать его!

Я забежал домой за Гелей, и мы вместе отправились на вокзал. Только переступили порог отделения милиции — видим: сидят оба — Валя и Миша, грязные, оборванные, и мирно беседуют с дежурным.

По пути на вокзал Геля грозилась наказать Валентина строжайшим образом, но, едва увидев его, сразу позабыла о своих угрозах. Дома, пожалуй, не менее радостно, чем мы, брата встретил в первые минуты и Женя. Обнял, поцеловал, но затем вдруг оттолкнул, крикнул гневно: