Песочники - Джордж Мартин

— Ульевой разум, говорите? Интересно, — он постарался внимательнее присмотреться к песочникам. — А все-таки это все здорово смахивает на обычный муравейник, не более того.

— Но они ведут настоящие войны!

— Это уже интереснее звучит, но…

— Обратите внимание на окраску, — продолжала объяснять Юо, указывая на сновавших у одного замка существ.

Один из песчаных королей приблизился и попробовал процарапать стенку террариума. Крес пригляделся к нему повнимательнее. Конечно, больше всего тот походил на обычное насекомое. Не больше человеческого ногтя с шестью лапками и шестью крохотными глазами. Мощные жвалы яростно сжимались и разжимались, пара длинных усов-антенн выписывала в воздухе замысловатые узоры. Лапки, жвалы и усы были черного цвета, а весь панцирь — оранжевого.

— Обыкновенные насекомые, — хмыкнул Крес.

— Вы ошибаетесь, — холодно возразила Юо. — Хитиновый панцирь со временем сбрасывается, это происходит, когда песочник подрастает. Из-за малых форм террариума такой процесс невозможен.

— Ну и что же?

— Попробуйте взглянуть на обитателей вот этого замка, — терпеливо продолжала Юо.

Крес уставился на другой замок. Цвет у песочников был совершенно иной. Панцири — красные; усики, лапки и жвалы — желтые. Крес посмотрел еще на другой замок. Там копошились белые короли с красными конечностями.

— Хм, занятно, — произнес он.

— Они потрясающе воюют, — не унималась девушка. — И даже заключают союзы между собой. Вот, к примеру, совсем недавно два замка объединились и успешно разгромили третий. Черные слишком размножились за последнее время.

Но Саймон Крес по-прежнему не испытывал полного удовлетворения.

— Все это весьма забавно, кто спорит, но ведь и обычные насекомые частенько воюют между собой.

— Насекомые не умеют поклоняться!

— Как это?

Девушка с улыбкой указала на замок. Крес присмотрелся. На стене самой высокой башни было высечено женское лицо. Он без труда опознал его — это была Джейла Юо.

— Но, каким образом…

— Все очень просто. Я спроецировала внутрь свою голограмму и несколько дней не выключала проектор. Лик Бога, понимаете? Подтверждая свое могущество, я подкармливаю песчаных королей и постоянно нахожусь поблизости. Они обладают некими зачатками примитивной телепатии. И они чувствуют меня и мое отношение к ним и, видимо, поэтому поклоняются мне. Мой образ украшает их замки, причем, на всех сразу, заметьте!

Лицо девушки выглядело одухотворенным и мирным, сходство было потрясающе передано. Крес нехотя признал мастерство песчаных строителей.

— Невероятно. Как же они это делают?

— Передняя пара конечностей выполняет функцию наших с вами рук. На них даже имеются своеобразные пальцы — три маленьких щупальца. Короли всегда действуют слаженно — как при сражении, так и в работе. А все потому, что песочники одного цвета представляют собой коллективное сознание.

— Расскажите поподробнее об этих умельцах, — попросил Крес.

— В каждом замке живет утробница, так я ее называю, так вот, она является непосредственным желудком всех королей и одновременно их родительницей. Величиной с кулак будет, естественно, женского пола, но не способная к передвижению. За нее все делают воины-ремесленники. Утробница — их королева! Конечно, это грубое сравнение, но по сути близкое к истине. А вообще, единый организм — это замок целиком, со всеми его обитателями.

— Чем питаются короли?

— Солдаты едят особую кашицу, которую создает для них утробница. Ничего другого они усвоить не в состоянии, и поэтому, когда погибает утробница, следом гибнут и все ее подданные. Сама же королева, хм, она… поглощает что дадут. Особо тратиться Вам не придется. Остатки от вашей трапезы вполне сгодятся.

— А как насчет живой дичи? — полюбопытствовал Крес.

Юо вздохнула:

— Утробница не гнушается даже солдатами из соседнего замка.

— Звучит заманчиво и очень интересно! Эх, если бы они были хоть чуточку покрупнее…

— Все зависит от размеров террариума. Среды обитания, так сказать. Ваши запросто смогут вырасти, если позволяет жизненное пространство.

— Вот как?! Превосходно. У меня как раз освободился аквариум для земных пираний. По размеру он в два раза больше этого, так что если его как следует почистить, засыпать песочком…

— Не волнуйтесь. «Юо и Шейд» обо всем позаботится.

— Я рассчитываю на доброкачественный товар! — высокомерно заявил Крес.

— О, конечно! Какие могут быть сомнения!

И они принялись договариваться о цене.

Прошло три дня, и к дому Креса прибыла сама Юо с ремонтной бригадой. Песчаные короли пребывали в состоянии анабиоза. Крес с любопытством рассматривал ремонтников. Они были все как один инопланетяне. Коренастые, с двумя парами рук и большими фасеточными глазищами. Кожа грубыми буграми переходила в рогообразные пластины. Но силы и ловкости этим парням было не занимать. Девушка переговаривалась с ними на непонятном для Креса языке.

Через день все было готово. Террариум установили в центре просторной гостиной, заполнили на две трети камешками и песком, а для полного удобства обозрения расположили по бокам мягкие диванчики. Так же установили систему искусственного освещения для постоянного бледно-красного фона, жизненно необходимого песчаным королям. Террариум накрыли массивной пластиковой плитой с приспособлением для кормления песочников.

— Ведь Вы не хотите, чтобы короли расползлись по всему дому, — пояснила девушка. — А так их можно кормить, не боясь ничего.

Террариум также снабдили устройством для регуляции влажности и температуры микроклимата.

— Среда должна быть сухой, но не слишком, учтите, — напоминала Юо.

Один из четырехруких ремонтников выкопал по углублению в каждом углу прозрачной обители песочников. Другой инопланетянин принялся передавать ему спящих утробниц, извлекая каждую из отдельного контейнера. На Саймона Креса вид утробниц не произвел никакого впечатления — самые обычные куски замороженного мяса. Правда, у каждой имелся приличных размеров рот.

Ремонтники уложили утробниц в подготовленные лунки, засыпали песком, задвинули крышку и только тогда покинули помещение.

— Утробницы оттают и оживут, — говорила Юо. — Но это произойдет не ранее, чем через неделю. Короли также пробудятся к этому времени и повыползают на поверхность. Не забудьте заранее подготовить для них пропитание, а не то они не смогут возвести замок. Недели через три все придет в норму.

— А когда они вылепят мое лицо на замках?