Хлопотный выигрыш - Андрей Чернецов

"Так, подумаем еще раз, где я нахожусь? Сквозь стук колес поезда не слышно попыхивания паровоза, зато иногда всхлопывает ткань на ветру, да пробегают по крыше чьи-то ноги, обутые в вязанные из пеньки чуни с подошвами акульей кожи. Опять же движемся мы не так быстро, миль сорок в час… Стало быть, я на той из имперских железных дорог, что пока не переведены на паровую тягу, например, Вторая Юго-Западная или Табруйско-Веденесская. Что это может означать? Да что угодно! Как ни крути, нужно делать вылазку…"

С трудом открыла дверь из купе, которую тут нужно было не тянуть на себя, а толкать в сторону, и выглянула в коридор. Пара незнакомцев в дорожных пижамах прошли мимо, Лерна трусцой поспешила за ними. Уже в конце коридора она заметила хмурую женщину в камзоле проводницы и замешкалась.

"Спросить ее, куда мы едем, или не стоит? Нет, пожалуй, это будет звучать подозрительно. Непонятно, как я сюда попала, есть ли у меня билет и так далее. Лучше помалкивать, а то мой вопрос привлечет ко мне внимание. Еще ссадят с поезда, и я окажусь опять же неизвестно где. Если честно, не знаю, что лучше? Ходить по земле неизвестно где или ехать в поезде в неизвестном направлении", — здраво рассудила она, вовремя удержавшись от рокового вопроса.

Ее взгляд и рассеянный вид проводница оценила по-своему.

— Стоянка полчаса. Как только переведут на нужным путь, так и поедем. И без того мы опаздываем…

— Куда опаздываем? — невинно осведомилась Лерна.

— Куда-куда? В пункт назначения! — отрезала проводница.

За окном была какая-то узловая станция, судя по всему, не изменившаяся с тех пор, как сто пятьдесят с лишним лет назад государь Торп Великий послушался полубезумного изобретателя Рипа Кула и начал прокладывать по империи рельсовые (тогда еще из дерева) пути для парусных повозок.

Пока могучие тролли в малиновых жилетах перетягивали плети рельсов для того, чтобы направить поезд в нужном направлении, а мелкий маневровый паровик подкатывался к стоявшему со спущенными парусами и заваленными мачтами составу, Лерна на слегка подгибающихся ногах спустилась на платформу и осмотрелась.

Помятый, не выспавшийся народ высыпал на перрон. Пассажиров обступили местные жители, занимающиеся коммерцией с особым размахом. Они наперебой предлагали уставшим и оголодавшим пассажирам сладости, сувениры, вроде резанных из дерева и камня идолов неведомых богов сомнительного вида, еще более сомнительные украшения из сомнительного золота, фрукты, сало с вареной картошкой в бумажных кулечках и рыбу. Продавали скверно отпечатанные тонкие книжечки из серии "С собой в дорогу" — с полуголыми девицами в кольчугах и наводящими на читателя пистолет громилами, и кристаллы с фильмами — в дрянной упаковке. Из-под полы также предлагали дешевую медовуху и самогон.

— Как это место называется?! — с отчаянием спросила девушка у пожилой тетки в синем переднике.

— Место-то? Да энто же узловая станция «Дори»! Дорийцы мы… — ответила дама.

Лерна с ужасом поняла, что это название ей ни о чем не говорит.

— А до Вардары далеко? — продолжала допрашивать аборигенку.

— До Вардары-то? — покосилась на неё тетка. — Да часов пятнадцать поездом, а что?! Э, мистрис, да ты ж из Вардары и едешь-то! Никак запамятовала?

— Да я знаю, — Лерна приняла безмятежный вид, — просто заснула и потеряла счет времени…

Она в тоске оглянулась на поезд.

Поезд был длинный, вагонов сто пятьдесят. Именно благодаря тому, что длина парусных поездов не ограничивалась силой паровоза, силу ветра еще не вытеснила локомотивная тяга (ну и уголек кое-чего стоил).

Желтые вагоны третьего класса — с трехъярусными койками по обе стороны узкого прохода — в каждый вмещалось по три десятка неприхотливых пассажиров. Синие вагоны второго класса — в одном из них она и приехала сюда. Зеленые вагоны экстра-класса — с отдельным входом в купе и туалетами с душем и умывальником в каждом. Красные — люкс. Каждый — домик на колесах для пресыщенных богачей, кому охота путешествовать с комфортом. Таких было три.

Прочный дуб платформы с железным крепежом, благородная сосна стенок, легкие тонкие и прочные ясеневые досточки на крышах, веревочные перила ограждений и сложенные V-образные мачты с которых уже сняли паруса… (Когда-то Лерна три месяца проучилась в Железнодорожной академии и знала, как они делаются).

— Р-рыба! Свежайшая рыба! — какой-то гном в рваной клетчатой рубахе вцепился в нее мертвой хваткой, буквально повиснув у нее на локте.

В одной руке бородач-коротышка держал кукан, на котором сиротливо болталась копченая рыбина, лещ или линь, другой схватил Лерну.

— Купите рыбки!! — заорал он ей в ухо так отчаянно, словно вопрос шел о жизни и смерти. — Рыбки купите!

— Не надо… — попыталась высвободиться.

— К пиву!! — продолжал настаивать коротун, и девушка в глубине души его поняла.

В том состоянии, в каком она пребывала в данный момент, ей действительно не повредило бы пиво.

— К пиву лучше нет как нашей рыбки! Сам ловил, сам коптил. Купите, мистрис, не пожалеете! Свежий карась почитай даром! — гном торжествующе потряс куканом перед ее лицом. — Последний остался.

— Да не хочу я! — сопротивление Лерны было очень слабым — у нее не ворочались ни язык, ни руки с ногами. — Я вообще не ем рыбу, у меня на нее арел… аллергия.

— Спасите меня, на бутылочку денег не хватает, а трубы горят, мочи нет!! — еще громче завопил гном, понимая, что поймать другого желающего купить последнего рыбца до отправления поезда он не успеет, а опохмелиться ему надо было срочно. — Я же даром отдаю, всего полушка! Умоляю! У нас тут хорошее, чистое место, эльфам впору — ни фабрик, ни шахт, так что карасик свежий. На, понюхай!

Под носик Лерны был поднесен жирный бок рыбины.

— Да ладно, давайте вашего крокодила! — отмахнулась девушка.

Вытащила из кармана горсть монет и отдала мужчине, взамен получив кукан с копчушкой.

Люди с кульками закупленной продукции засуетились и стали заползать в поезд. Забегали по крышам мастера парусов, поднялись полотнища ветрил, и вот уже махина поезда медленно сдвинулась с места…

Как белка вскочив на подножку, она влетела в тамбур, нос к носу столкнувшись с проводником.

Им оказался молодой парень лет двадцати пяти с атлетической фигурой и миловидным лицом. Очень темные, будто агат, глаза и черные волнистые волосы до плеч. В общем, это был типаж, который очень нравился Лерне, как и большинству нормальных женщин.

Девушка хмуро оглядела себя.

"Почему всегда, когда судьба сталкивает меня с красивым мужчиной, я выгляжу хуже бродяги подзаборного? Рваные чулки, неизвестно чей пиджак и в довершение — рыба!" — подумала с ужасом и вздохнула.