Черные клинки. Небесная сталь - Евгений Перов

Собравшись с духом, встала босыми ногами на потертый деревянный пол и направилась к умывальнику. Пройдя меньше половины пути, упала на четвереньки, и ее вырвало тем немногим, что находилось в желудке. Организм отреагировал на столь радикальный способ очистки неожиданным приливом бодрости. Кассандра смогла легко проделать остаток пути.

Приведя себя в порядок и немного прибравшись, решила пройтись по городу. Находиться одной в пустой квартире было невыносимо. Воображение постоянно рисовало ужасающие картины истязаний, чинимых над Вайей.

Перекусив свежей булкой из пекарни на углу (в этот раз заплатив старому пекарю) и запив чашкой крепкого кофе, Кассандра отправилась по местам обитания Осы. Девочки нигде не было. Один из знавших ее беспризорников сказал, что она ушла из ночлежки еще затемно и с тех пор не возвращалась.

Не зная, чем занять себя, Кассандра направилась в район Храма. Она по-прежнему не собиралась думать над заказом евнуха всерьез, но решила, что не повредит немного изучить «объект». На всякий случай.

Выбравшись из трущоб Тиберима, Кассандра перешла по мосту через канал и оказалась на широком проспекте, ведущем к Центральному парку.

Неспешно прошла мимо увитых плющом стен Университета. Благопристойного вида юноши и девушки в длинных мантиях входили и выходили через решетчатые ворота во внутренний двор с зеленым газоном и рядами чудных кустов. Она сама была едва ли старше, чем эти студенты. Дураки! Тратят молодость, чтобы изучать никому не нужные письмена, начертанные сотни лет назад. А потом становятся напыщенными чинушами, занимают важные посты в правительстве и изо всех сил пытаются сделать жизнь простых людей еще тяжелее. Кассандра бросила еще один презрительный взгляд на юных светочей империи – и пошла дальше.

Вскоре показалась зловещая громада здания Корпуса дознавателей. Почти угольно-черное, ни одного окошка ниже четвертого этажа, с накрепко запертой массивной дверью, обитой железными гвоздями. По спине побежали мурашки, и Кассандра поежилась, несмотря на жару. Немало ее знакомых закончили свой земной путь в недрах этого пугающего сооружения. Она ускорила шаг.

Через несколько кварталов серых и ничем не приметных домов проспект пересекал площадь Ста фонтанов. Кассандра, как и другие прохожие, невольно залюбовалась танцем струек воды, с разной скоростью выпрыгивающих прямо из мостовой и уходящих обратно под землю по невидимым желобам. Все вместе складывалось в удивительную картину, прекрасную в своей хаотичности. Будучи детьми, они с Вайей частенько прибегали сюда летом, чтобы хоть как-то охладиться в жаркие дни.

Кассандра подержала под прохладной струйкой ладонь, затем смочила вспотевшие лоб и шею.

– Прочь с дороги, простолюдины! – раздался громкий крик.

Кассандра едва успела отпрыгнуть в сторону, как на место, где она только что стояла, со стуком опустились лошадиные копыта. Всадник был не один. Целых четыре наездника в украшенной перьями и золотом парадной форме освобождали путь для самой большой кареты, которую Кассандра когда-либо видела. Огромные, отделанные бронзой колеса высотой с человека, неспешно тарахтели по мостовой. Сам экипаж, в котором могла бы поместиться пара дюжин взрослых людей, стоящих во весь рост, был сделан из полированного темно-бурого дерева. Окна необычной повозки закрывали наглухо задернутые бордовые бархатные шторки.

– Император… император едет, – понесся шепот по толпе.

Люди тут же склонили головы, некоторые даже упали ниц перед процессией монарха.

– Старый ублюдок!.. – прошептала Кассандра себе под нос. – Из всех напыщенных кретинов ты – хуже всех.

Тем не менее она тоже поклонилась, хотя и не слишком глубоко.

Когда кортеж проехал, толпа вновь заполонила площадь, и Кассандре пришлось протискиваться сквозь пеструю людскую реку. Ей даже попалась пара бородатых гномов, растерянно крутящих головами и безуспешно пытающихся разглядеть фонтаны из-за спин более рослых людей.

Наконец она миновала популярное место и, выбравшись на открытое пространство, смогла спокойно вдохнуть грязный столичный воздух полной грудью. Вытерла пот со лба и купила у уличного торговца стакан воды. Вода оказалась теплой, но жажда была невыносима.

– Спасибо, – буркнула она торговцу, вернула стакан и продолжила путь.

Она начинала жалеть, что решила идти до Храма пешком: предстояло пройти еще больше половины расстояния, а одежда уже промокла насквозь, да еще и голова снова разболелась. К счастью, впереди замаячили зеленые кроны деревьев Центрального парка.

Кассандра присела передохнуть на скамейке возле озера, в тени раскидистой ивы. Неподалеку расположилась для пикника образцовая ангардийская семья: мужчина с пышными бакенбардами и военной выправкой, слегка полноватая румяная дама, а вокруг них вихрем носились двое мальчишек, которые схватили тряпичную куклу своей сестры и теперь бросали игрушку друг другу, заставляя девочку преследовать то одного, то другого.

Мысли Кассандры тут же вернулись к Осе. Вновь тревога закралась в сердце. Снова она почувствовала болезненный укол совести за то, что впутала ребенка в эту историю…

Девочка, по-видимому, устала от безуспешных попыток вернуть куклу, уселась на траву и начала плакать. Отец семейства прикрикнул на мальчишек, и тот, что повыше, вернул игрушку.

«Все будет в порядке», – успокоила себя Кассандра.

Солнце миновало зенит, когда из-за поворота выглянул сияющий купол.

Протиснувшись сквозь толпу спешащих по своим делам жителей Столицы и рассеянно вертящих головами туристов – зачем только эти идиоты прутся сюда со всей Ангардии?! – Кассандра вышла на мост с ажурными позолоченными перилами, ведущий к Храмовой площади.

Храм Ордена халду не был ни самым высоким, ни самым большим зданием в округе. Но даже в соседстве с изящными, устремившимися острыми очертаниями к небу эльфийскими строениями, которые не боялись времени, равно как и создавшие их существа, Храм поражал величием.

Создавалось впечатление, что округлый хрустальный купол плавно перетекает в стены, поддерживающие огромный свод. На самих белоснежных стенах не было заметно и следов сопряжения блоков. Словно их вытесали из единой глыбы, а затем придали правильную округлую форму. Не иначе при постройке использовалась магия.

В обе стороны от главного входа уходила стена, никак не меньше семи локтей в высоту. Формально Храм не был частью Ангардии. Хотя он находился внутри Столицы, законы империи здесь не действовали. Испокон веков халду настаивали на полном нейтралитете.

Демонстративно охраняя границы «государства внутри государства», возле храмовых ворот стояли на посту два паладина. Говорили, что один такой воин стоит сотни обычных солдат в бою, но наверняка это было преувеличением – оба выглядели не слишком уж впечатляюще.

Видала Кассандра в своей жизни парней и покрепче.

Она прошла с одного конца площади до другого, рассматривая барельеф на стене, изображающий фрагменты давно минувшей войны с эльфами. С ее навыками она могла бы легко залезть наверх: для цепких пальцев и тренированных рук подобный выпуклый рисунок был все равно что лестница. Но Кассандра знала гораздо более простой способ попасть на ту сторону.

Каждый день сотни страждущих выстраивались в длинную очередь возле других ворот, к ним нужно было пройти пару стадиев вдоль стены. Паломники, считающие халду полубогами; неизлечимо больные в поисках последней надежды на спасение и прочие искатели сверхъестественного прибывали сюда со всего мира. Толпа собиралась еще затемно, а иногда и вовсе не расходилась на ночь.

Кассандра никак не могла взять в толк, зачем люди сюда тащатся: в девяти случаях из десяти маги оставляли их мольбы без внимания. Чертовы напыщенные зазнайки… Когда заболел отец, отчаявшаяся мать Вайи почти сутки ждала аудиенции лишь для того, чтобы уйти ни с чем. Старый колдун, с которым она говорила, развел руками и сказал, что не может нарушать какое-то там равновесие. Бла-бла-бла… А после Кассандра и сама просила магов о помощи. Тогда прием оказался еще короче: с ней даже не стали говорить.

Воспоминания на миг вызвали желание насолить им. Но Кассандра знала, на что способны халду. Даже если только половина историй о них была правдой, то их возможности не знали границ. Они могли влезть в голову и прочитать самые сокровенные мысли, а могли просто убить лишь взмахом руки.

Говорили, что внутри Храма сокрыты несметные богатства; якобы после победы над эльфами маги забрали себе огромную часть их сокровищ. Временами любители наживы отправлялись попытать удачу. «Одно дело – и на весь остаток жизни обеспечен», – почти все они твердили одно и то же. До сей поры ни один не вернулся, чтобы рассказать об успехе.