Изоляция - Андрей Ливадный

– Да! – искренне ответил Антон.

– В таком случае мы договоримся. Ты поможешь мне в одном исследовании. В обмен на сотрудничество жители Анклава будут получать регулярные поставки необходимых для выживания припасов. В дальнейшем мы сможем обсудить их переселение на планету с менее агрессивной биосферой. Ну? – Он искоса взглянул на Антона. – Ты согласен на такие условия?

Антон медлил с ответом. Его словно подменили. Он не верил ни одному слову омни, но не мог внятно обосновать свои подозрения.

– Задание наверняка рискованное? Что, если я погибну?

– О ком ты сейчас тревожишься?

– О близких мне людях, разумеется!

– Омни позаботятся о них. При любом исходе.

– Я хочу побывать на Альбионе, увидеть все своими глазами! – собравшись с духом, потребовал Антон.

Го-Лоит протяжно зашипел.

– Со временем, – прозвучал мнемонический перевод.

– Почему не сейчас?

– Здесь я ставлю условия! – Омни начал терять терпение. – Либо ты подчинишься, либо я прикажу скелхам уничтожить транспорт с припасами и оборудованием!

«Вот оно, звериное лицо, выползло из-под маски мудрого властелина. Нет, – подумал Антон, – не зря старики винили в случившемся ксеноморфов».

Но выбора не осталось. Го-Лоит четко обозначил перспективу неповиновения.

Мог ли он пожертвовать всеми, кого любил, в угоду сиюсекундным эмоциям?

Ожесточенная внутренняя борьба вспыхнула и тут же угасла.

– Я согласен. – Антону пришлось сделать мучительное усилие, выдавить тихую фразу.

Теперь каждое утро он просыпался от неприятного толчка.

Ему прислуживал скелх. Он заходил бесшумно, смертельная грация его движений выдавала прирожденного убийцу. Коснувшись плеча человека, скелх неизменно спрашивал:

– Все хорошо?

– Да, – привычно уняв дрожь, сквозь зубы отвечал Антон. Ему в пищу добавляли какие-то препараты, отчего сон походил на беспамятство, а бодрствование переполняло организм энергией.

– Завтрак. – Скелх сервировал стол и уходил.

Умыться, съесть безвкусную, но питательную массу, поработать на комплексном тренажере входило в ежедневные утренние обязанности Антона. Систем слежения он не обнаружил, но стоило отказаться от пищи или проигнорировать физические упражнения, как дверь тут же открывалась, появлялся скелх.

– Ешь. – Он никогда не повышал тон, но взгляд красноречиво говорил: не подчинишься, заставлю. Выполню свою работу.

Антон все же проверил, устроил маленький бунт. Вошли еще двое скелхов. Они схватили Антона и держали, пока третий насильно кормил: нажимал на определенные точки в районе шейных позвонков, отчего рот непроизвольно открывался, запихивал пищу, заставлял глотать.

Антон не стал повторять глупых попыток, но злость затаил.

Непривычные чувства прижились в сознании. Родной мир остался в неведомой дали. Антон не смирился, но понял: неповиновение ни к чему не ведет. Действовать надо иначе. Но как?

Он угрюмо размышлял над своими возможностями. Убить пару скелхов? Ну да, смогу. И что дальше?

На седьмой день заключения он проснулся в неузнаваемой обстановке. Пока он спал, половину отсека отгородили глухой переборкой, за ней что-то вздыхало, слышались и другие невнятные звуки, от которых невольно пробирало дрожью.

– Нейрокомпьютер, – в своей лаконичной манере пояснил скелх. – Ты будешь учиться.

– Чему? – Желание придушить скелха никуда не исчезло, но тревога за близких заставляла Антона обуздывать эмоциональные порывы.

– Сейчас узнаешь. – Скелх коснулся переборки, вытянул из незаметных гнезд две белесые жилы, оканчивающиеся неприятно извивающимися нитевидными щупальцами. – Сядь. – Он указал на кресло.

Антон молча повиновался, хотя внутри все дрожало от напряжения.

Тонкие жилы скелх поднес к его вискам. Нити тут же впились в плоть, со щекотным омерзением прошли сквозь кожу. Антон прошиб ледяной пот, но скелх не дал вскочить, мягко удержал в кресле, скупо успокоил:

– Не бойся. Вреда не будет.

Жизнь Антона больше не принадлежала ему. Унизительное и гневное осознание этого пришло, как только чужеродные нервные ткани вошли в контакт с его рассудком.

Полыхнула боль. Мысли на миг исчезли. Наступило неестественное спокойствие, затем с новой силой вернулись тревога, страх, отчаяние, гнев.

Их стерло ощущение нереального, вселенского покоя.

Скелх отошел к переборке, подключил к своему виску такую же белесую жилу.

– Вскоре привыкнешь. Сегодня адаптация. Тестирование.

Антон не проронил ни слова. Ощущения менялись ежесекундно. Он вновь испытывал мучительный страх и еще целый букет мерзких эманаций, сжиться с которыми казалось невозможным.

Судорожный вдох.

Капли пота выступили на лбу.

Теперь его рассудок переполнила гулкая пустота. Смутные образы появлялись и исчезали на периферии сознания, словно жуткие сюрреалистические тени, случайно замеченные боковым зрением.

Ужас сжал горло, не давая дышать.

– Терпи, – голос скелха доносился издалека. – Идет настройка. Ты привыкнешь.

Антон не верил его словам. Он растворялся в гибельных эмоциях, погружался в бездну негативно окрашенных ощущений. Легче не становилось. Мучительное состояние лишь усугублялось. Теплые нотки окончательно исчезли. Холод и мрак окутали сознание.

Момент слома наступил быстро. Ему не закачивали в рассудок никакой информации, не пытались привить навык повиновения – просто вымерзла душа, сердце перестало биться. Окутавший его мрак, казалось, обладает собственным самосознанием – в нем растворилась личность Антона.

Он больше не принадлежал к роду человеческому, не мог идентифицировать себя, осталась лишь пустота, которую предстояло постичь либо раствориться в ней, став частью чего-то бесплотного, нематериального…

Толчок.

Утро.

Антон вздрогнул всем телом, чувствуя, что лежит в постели, скорчившись в позе эмбриона.

– Вставай. Ешь. Занимайся. – Скелх сдернул одеяло.

Неяркий свет резал глаза. Голова кружилась.

Мрак, поселившийся внутри, никуда не исчез. Ощущение могильного холода засело в каждой клеточке измученного организма.

– Это фантомно, – произнес скелх. – Живет в твоем сознании.

– Значит, пройдет? – с надрывной надеждой спросил Антон.

– Ты не погиб. Мы гибнем.

– Не понимаю. Говори яснее!.. – Антон повысил голос и тут же поморщился – звуки разрывали барабанные перепонки. Восприятие обострилось до предела.

– Мы, – скелх коснулся груди, – гибнем при прямом контакте. Но там, – он сделал неопределенный жест, – техника не работает. Только живое, понимаешь меня?

– Там? – Антон массировал виски.

– В гиперкосмосе. Только нейрокомпьютеры работают.

– Вот зачем я понадобился омни?

– Да. Лишь некоторые существа выдерживают. Вы совершили ошибку. Уничтожили фокарсиан. Нарушили планы владык. – Сегодня скелх был необычайно разговорчив.

– А омни выдерживают?

Скелх не ответил. Не знал или не хотел сказать правду?

– Омни хотят изучить гиперкосмос?

– Определенную его структуру.

– Тогда к чему эта пакость? – Антон указал взглядом на чужеродный нейрокомпьютер. – Наши машины прекрасно работают в гиперкосмосе! Мой транспортный корабль, к примеру. Если Го-Лоиту нужна техника…

– Она не годится, – отрезал скелх.

– Неисправность? – предположил Антон. – Я могу отремонтировать.

– Не работает! Вообще не работает.

– Ты врешь!

Скелх поморщился, словно от зубной боли. Впервые на его лице появилась мимика.

– Глупое существо! Не слышишь моих слов?

«Наверное, мы просто не понимаем друг друга». Антон встал, прошелся по отсеку. Серая переборка по-прежнему вызывала омерзение, жуть. От мысли, что сегодня вновь предстоит сесть в кресло и позволить скелху подключить к вискам чуждые нервные волокна, начинала бить крупная бесконтрольная дрожь.

– Ешь. Нам надо работать.

– Отстань, я не готов!

– Омни ждет результата.

– А если не выдержу? Сойду с ума? Ты об этом подумал? Не боишься последствий?! Если я погибну, Го-Лоит тебя изничтожит!

– Он найдет другого кандидата, – невозмутимо ответил скелх.

– Где? Если вы не способны выдержать контакт с нейрокомпьютером?! – запальчиво спросил Антон.

– На Альбионе. Там достаточно людей. Среди них есть детеныши. Они более адаптивны, восприимчивы к обучению, – в словах скелха не прозвучало угрозы, скорее сухая констатация факта.

Похоже, он отчетливо представлял, как далеко готовы зайти омни ради достижения своей непонятной цели.

Мысль о детях мгновенно отрезвила. Антон сел в кресло, сжал виски.

«Что же мне делать?!» Он отчаянно страшился повторного контакта с нейрокомпьютером, но не видел иного выхода.

– Хорошо. Я буду стараться, – глухо, через силу произнес он. – Но объясни, зачем? Чего хочет Го-Лоит?

– Ты вскоре все поймешь. – На этот раз скелх не снизошел до пояснений. – А теперь давай работать.