Оружие юга - Гарри Тертлдав

— Полагаю, я остался без пары пальцев, — сказал он как ни в чем не бывало. — Теперь вы можете дразнить меня хромоножкой.

— Что, черт возьми, за адское оружие там было, Нейт? — спросила Молли, почти дословно повторив вопрос Генри Плезанта.

Коделл услышал озабоченность в ее словах, которую она старалась скрыть. На его душе потеплело. Ему хотелось почувствовать ее дыхание на своих губах и покрепче обнять ее, чтобы доказать себе, что он был еще жив. Но он не мог, не сейчас.

Он сказал:

— Генри отговорил меня посмотреть.

Когда он объяснил почему, его товарищи кивнули. Элси Хопкинс сказал:

— Это оружие просто настоящая пушка. — Он покачал головой. — Такое впечатление создалось у меня, когда я едва-едва мог отстреливаться.

Руффин Биггс, кивнув, обратился к Плезанту.

— Думаю, ты был прав, янки. Капитану Льюису нужно узнать об этом оружии, как и этому, «Бей их снова».

— Форресту, ты имеешь в виду? — Генри Плезант испустил сухой смешок. — Руффин, я подозреваю, что он уже знает.

Охранники вокруг Капитолия, охранники на территории президентской резиденции, охранник с АК-47 в его карете… Ли чувствовал себя в плену у охранников. Особенно много их было на углу улиц Девятой и Франклина, включая пехоту и артиллерию, вставших на защиту наиболее важных секретов Конфедерации. Покалеченное здание, в котором ранее размещалась организация «Америка будет разбита», изменилось с того раза, как Ли посетил его, когда, наконец, удалось пробиться в святая святых АБР. Отверстие в наружной стене потайной комнаты расширили. Так пришлось сделать, чтобы дать доступ дневному свету в комнату: светящиеся трубки на потолке довольно скоро, после какого-то пыхтения в стене, погасли. Новый холст прикрывал отверстие от любопытных.

Офицер, командующий охранным отрядом, отдал честь, когда Ли вышел из кареты.

— Делегация Конгресса прибыла несколько минут назад, сэр. В соответствии с вашими указаниями, они ждут в приемной этого здания.

— Спасибо, майор.

Вслед за Ли двинулся вышедший из кареты его телохранитель. Он покачал головой. В эти дни он оставался один только лишь в уборной или ванной — и то, если бы ванна была побольше, охранники, скорее всего, настигли бы его и там. Убийцы убили свободу его личности.

Сенаторы и конгрессмены повернулись к Ли, вошедшему в холл здания. Там также присутствовал Джуд Бенджамин, тяжело опираясь на два костыля. К счастью, пуля, прошедшая через его голень, не задела кость, и рана уже заживала. Но бывший госсекретарь все еще ковылял, как старик, а не величественно шествовал, как раньше.

— Господа, примите мою искреннюю благодарность за то, что согласились встретиться со мной сегодня, — сказал Ли. — Если вы будете так любезны пройти со мной, я покажу вам, зачем вы были приглашены сюда.

— Будем надеяться, — проворчал сенатор Вигфолл из Техаса. — Когда я попытался пройти к той вот комнате с тяжелой дверью, эти чертовы охранники сказали, что они застрелят меня, если я не остановлюсь. Я не привык к тому, чтобы наши старые добрые солдаты Конфедерации вдруг превратились в держиморд, и я не потерплю этого.

— Они действовали так, исполняя мои прямые приказы, сэр. Вы увидите причину этого, я вас уверяю. Охранники пропустят вас сейчас, когда вы находитесь в моей компании.

И действительно, когда Ли возглавил группу, солдаты салютовали оружием Вигфоллу и другим сенаторам и конгрессменам. Чиновники прошли сквозь их строй и теперь стояли в секретной комнате, глядя на незнакомую офисную мебель и странные устройства на ней. Вигфолл указал на аппарат с надписью QWERTY на одном из столов.

— Это что за чертовщина?

— Если вы сможете сказать мне это, сенатор, я буду у вас в долгу, — сказал Ли. Конгрессмен Люциус Гартрелл из Джорджии, поддерживающий в политике «конфедератов», а не «патриотов», посмотрел на дыру в стене, недалеко от двери.

— А что там там, господин президент?

— Там было устройство, которое заставляло эти трубы над головой, — Ли показал, — светить. После того, как оно остановилось, мы достали его оттуда и перевезли для исследований. Мы полагаем, что оно перестало работать, потому что закончилось топливо.

— Так подкинуть ему еще дров или угля? — сказал Гартрелл.

— Это не обычный для нас двигатель, а топливом является скорее всего какое-то горючее текучее вещество, — ответил Ли.

Так сказали ему военные инженеры, основываясь на нескольких каплях сильно пахнущей жидкости, оставшейся в баке устройства. Что это была за жидкость — непонятно, инженеры лишь знали наверняка, что это не китовый жир. С самим двигателем уверенности тоже не было. Большинство учёных, работающих с устройством, на котором крупными буквами красовалась надпись «HONDA GENERATOR», полагали, что оно производило электричество, но каким образом это происходило, они не имели ни малейшего понятия. Это знали лишь ривингтонцы. Дункан Кеннер из Луизианы, еще один конгрессмен, «конфедерат» по убеждениям, сказал: — Это все, конечно, очень интересно, господин президент, но мы-то здесь зачем?

Ли кивнул улыбнувшемуся Джуду Бенджамину, который заранее договорился с Кеннером задать всего лишь один этот вопрос. Ли сказал: — Эта информация, господин конгрессмен, известна уже более четырех лет, и до недавнего времени была строго засекречена. Даже сейчас, прежде чем я продолжу, я должен потребовать обязательства у вас и всех ваших коллег, не рассказывать о том, что вы узнаете здесь сегодня, без моего разрешения.

Большинство законодателей сразу согласились. Лишь упрямый Вигфолл возразил: — Будь я проклят, если буду покупать кота в мешке.

— Прекрасно, сенатор, вы можете идти. Я сожалею, что вы напрасно потратили свое время, — вежливо сказал Ли. Вигфолл набычился, но видя, что Ли непреклонен, добавил свое обещание к остальным. Ли кивнул в знак благодарности, а затем продолжил: — В начале 1864 года, как все вы знаете, перспективы нашей Конфедерации в войне за независимость были хуже некуда. Мы с самого начала проигрывали, как в численности, так и материальных возможностях, часть нашей земли была захвачена, и Север уже готовил решительное наступление войск под командованием Гранта, Шермана и Шеридана.

Даже Вигфолл согласно кивнул; этот яростный поборник старых южных ценностей вспомнил, настолько мрачно все выглядело тогда. Люциус Квинт Цинциннат Ламар из Миссисипи, недавно избранный в Конгресс в качестве «патриота», сказал: — Появление тогда людей из Ривингтон и их автоматов всегда мне казалось настоящим чудом — доказательством того, что божественное провидение на стороне Конфедерации Штатов Америки.