Гость - Джон Стит

— Мне это кажется, или у тела с края, действительно, виднеется какое-то темное пятно? — спросил Карл.

— С какого края? — живо переспросил капитан.

Элис посмотрела на Карла, а затем перевела взгляд на экран. Стэнтон пожалел, что первому офицеру приходилось смотреть на компьютерное изображение, а не на сам объект. Своими удивительными глазами она могла бы разглядеть то, что другим не под силу.

Карл устало откинулся в кресле. Приборы показывали, что «Рейнджер» мчится с ускорением в одну целую и девять десятых «же».

— Десять часов, — объявил капитан.

Тут же взволнованно вскрикнула Элис:

— Смотрите вон туда, вверх и влево!

Карл оказался прав. Теперь пятно заметили все.

Среди экипажа «Рейнджера» царило оживление: все ждали встречи с Канталупой — так окрестили объект, потому что он своими формами напоминал мускусную дыню. Неприязнь, которую Карл испытывал к Элис и Роберту, потонула в общем шуме и казалась теперь мелким, суетным и недостойным чувством. Никогда еще Карл не чувствовал себя так комфортно: ни на «Рейнджере», ни тем более на станции «Токиан». От возбуждения он так и не смог заснуть и после нескольких безуспешных попыток вздремнуть вернулся на мостик.

На мостике Карл застал Дарена Шредера и Люси Ито. Они рассеянно откликнулись на приход Стэнтона и вновь обратили свои взоры на экран. Дарен старательно считывал поступающую информацию об объекте и заносил ее в память компьютера, Люси же завороженно наблюдала за самим телом. Она напоминала скорее влюбленную особу, вздыхающую при луне, чем лейтенанта, офицера-ассистента по научной части.

Глубоко вздохнув, Карл занял свое место и взглянул на экран. Изображение Канталупы стало гораздо четче и ярче, чем несколько часов назад. Объект все больше походил на гигантскую, испещренную углублениями белесую дыню, и самым поразительным было то, что углубления и впадины составляли вполне определенный узор. Кроме этого, поверхность тела изрезали и почти прямые линии. Некоторые из них проходили от края до края, другие же были в десять раз короче. Линии, в отличие от впадин, располагались бессистемно, и Карл не смог обнаружить в их чередовании никакой закономерности.

Темное пятно на объекте мог теперь заметить даже близорукий. Увеличенное изображение пятна выделили на экране в отдельном угловом квадрате, но все равно невозможно было понять, что это такое. Пятно казалось важной деталью только потому, что оно резко контрастировало со всей остальной поверхностью объекта.

Перед самым окончанием дежурства Карла Стэнтона изображение неизвестного тела стало настолько четким и впечатляюще ярким, что капитан Фернандес отправил в Международное Космическое Агентство депешу, где уведомлял, что готов или послать на объект специальную группу, или выслать вслед за ним зонд-разведчик, оснащенный необходимой аппаратурой. Сам капитан склонялся к первому варианту, потому что спектрометрические наблюдения дали куда меньшие результаты, чем визуальные. Все данные об объекте также ушли в штаб-квартиру МКА.

Никогда еще Карл не благодарил судьбу за то, что не утратил доверия Международного Космического Агентства. Под эгидой другой организации он не попал бы на «Рейнджер».

Карл еще раз взглянул на экран. Цифры указывали, что менее чем через час курс корабля пересечется с курсом объекта. Что же ждет экипаж «Рейнджера» впереди?

ГЛАВА 5

ЭПИДЕРМИС

— Внимание! — раздалась команда капитана. — Через десять секунд отключить двигатели! Приготовиться к нулевому ускорению!

Через несколько секунд Карл почувствовал легкость в животе, приподнялись ноги, и лишь ремни безопасности удержали его в кресле.

На мостике, кроме Элис, капитана и Карла, находились Дарен Шредер и Люси Ито, отчего помещение казалось непривычно тесным и маленьким. Остальные члены экипажа собрались у экрана в пресс-центре.

Объект занял уже весь экран, двигаясь теперь в реальном отсчете времени. Из-за эффекта увеличения звезды казались необычайно яркими. До объекта осталось каких-то сто километров, а его поверхность была по-прежнему не менее загадочной, чем раньше.

В экипаже «Рейнджера» все больше склонялись к мысли, что неизвестное тело — творение разумных существ: слишком идеальными были мелкие детали и узоры на поверхности объекта.

Впадины, которые стали заметны уже давно, оказались покрытыми еще более мелкими углублениями, расположенными в виде правильных концентрических колец.

— Жуть какая-то, — тихо произнесла Элис.

— И не говорите, — согласился Карл.

Без сомнения, ни с чем подобным человечество еще не сталкивалось. «Готовы ли мы к первому контакту с внеземным разумом?» — задавал себе вопрос Карл. Если объект имеет рукотворное происхождение, то земляне не одиноки во Вселенной.

Множество кругов, которые можно было видеть на почтительном расстоянии от объекта, практически не изменили своего положения. Наконец-то приборы и компьютеры смогли измерить массу тела. Оказалось, что его плотность составляет всего лишь треть от плотности Луны, а это значило, что либо объект сделан из очень легкого материала, либо внутри него располагалось обширное полое ядро. Очередной удивительной загадкой оказалось и то, что гравитация вблизи объекта составляла пять сотых от земной, и это несмотря на низкую плотность и сравнительно скромные размеры объекта.

— Готовы к облету? — спросил капитан.

— Да, — ответила Элис и добавила: — Предлагаю направиться в сторону темного пятна.

Фернандес вновь взял в руки микрофон и обратился ко всему экипажу:

— Мы намерены лечь на принудительную орбиту вокруг пришельца. Во время нахождения на орбите «Рейнджер» и все мы будем испытывать постоянное ускорение в один «же». О возвращении к нулевому ускорению я объявлю дополнительно, но будьте готовы к любым неожиданностям.

Через четыре секунды Элис переключила несколько тумблеров, и «Рейнджер» понесся вперед с ускорением в половину «же». Это ускорение продержалось до тех пор, пока корабль не набрал скорость, достаточную для того, чтобы стать искусственным спутником объекта. Чтобы «Рейнджер» не соскочил с орбиты из-за малого притяжения объекта, пришлось включить вспомогательные боковые двигатели, позволяющие делать один виток вокруг неизвестного тела каждые двадцать минут.

На экране было видно, как большое темное пятно двинулось навстречу землянам и вскоре должно было оказаться под кораблем. Карл не сводил глаз с экрана. Несомненно, темное пятно — самая большая аномалия, обнаруженная на поверхности объекта, словно о Канталупу затушили гигантскую сигару. Пятно имело пепельную окраску и неправильные очертания. В центре кратера возвышалось едва заметное кольцо правильной формы. Вокруг пятна виднелись идеально круглые углубления.

Объект медленно вращался под «Рейнджером», подставляя свои бока под сенсоры, сканеры и телескопы корабля. Дарен, в свою очередь, жадно ловил любую информацию и оперативно вносил ее в память компьютера.

Неожиданно произошло то, что заставило охнуть всех участников примечательной встречи: на самом краю объекта показалось нечто маленькое и яркое.

— Что это? — замер в удивлении Дарен Шредер.

Через мгновение загадочное сияние было заключено на экране в объятия дополнительного квадрата. Однако это ясности не внесло.

Вскоре увеличенное изображение странной детали заняло полэкрана. Увиденное напоминало собой последствия крушения гигантского авиалайнера, тысячи блестящих обломков которого рассыпались по ровной поверхности объекта.

Скорее всего, в тело врезался звездолет, но явно не земного происхождения. Самый большой из замеченных фрагментов напоминал огромный кольцеобразный пончик, на четверть надкушенный чьими-то зубами. Из центра к внешнему кольцу тянулись тонкие конструкции, из-за чего «бублик» был похож на колесо с тремя спицами. Сам фрагмент отливал желто-зеленым сиянием.

По экрану пробежал текст, из которого следовало, что изображение передано в натуральных цветах.

— Нет, вы только посмотрите на это, — произнесла Элис, не обращаясь ни к кому конкретно.

Капитан повернулся к Дарену.

— Полагаю, вы еще ничего от них не слышали.

Дарен отрицательно покачал головой и провел двойное проверочное тестирование пульта управления.

— Пожалуйста, пошлите к ним установочные сигналы. Они должны откликнуться. Пробуйте на всех диапазонах. Я не большой оптимист, но считаю, что мы сделаем непоправимую глупость, если не попытаемся с ними связаться. Да, чуть не забыл: включите дополнительные «черные ящики».

Дарен нажал на несколько кнопок, и на панели замигал красный сигнал, подтверждающий подключение «черных ящиков».

Обратная сторона объекта, недавно скрытая от взоров землян, не показала ничего нового, если, конечно, не считать следов возможной техногенной катастрофы.