Стальное княжество. Книга 1. Цена свободы - Инна Живетьева

Славка заметил девочек и сказал:

– Его Михан ночью засек. Отпустил, а сейчас пришел стражник и увел.

Аля поежилась. Утренний воздух показался ледяным.

В потоке остальных рабов вышли во двор. Взрослые расступились, проталкивая ребят в первый ряд. Аля глянула, и ей захотелось проснуться. Сейчас же! Немедленно! Ну? Это не может быть правдой, только – кошмарным сном.

Влада раздели до пояса. Его запястья обхватывали кожаные ремни, соединенные короткой, в несколько звеньев, цепью. Эту цепь накинули на крюк, вбитый в стену конюшни. Высоко – Влад поднялся на цыпочки. Лбом он упирался в грубо отесанное бревно и не повернулся, услышав голоса. Рядом стоял стражник. Позевывая и сонно жмурясь, постукивал по голенищу плетью. Аля шарахнулась назад, толкнула Алешку. Он удержал ее.

Управляющий оглядел притихших рабов.

– Сказано было: ночью не выходить. А этого я поймал на галерее.

Влад зябко повел лопатками.

– Я не люблю пороть рабов. Рабы должны работать, а не лежать попусту и охать. Но кого увижу после полуночи на ступеньку выше подвала – шкуру сдеру. – Взгляд Михана остановился на Алешке. – Это – урок и остальным. Давай, – кивнул стражнику.

Тот потоптался возле жертвы, примеряясь. Поплевал на руки, перехватил рукоять удобнее. Влад неловко выгнул шею, пытаясь обернуться. Будто в замедленной съемке, плеть взвилась в воздух, со свистом прочертила полукруг и опустилась на спину. Влад вскрикнул. Аля вцепилась в Алешкину руку. Плеть снова пошла вверх. «Этого не может быть! Этого нет!»

Влад захлебывался криком, стоны переходили в отчаянные, детские взвизги и срывались хрипами; на спине вспухли алые полосы. Дергался, пытаясь уйти от ударов, вжимался в стену конюшни. Пальцы царапали и комкали воздух.

– Мама! Мамочка! – Маша упала на колени, зажала уши руками.

– Заткните ее, – велел Михан.

Стражник шагнул к рабам, но Дань уже поднял девочку и прижал к себе, не давая смотреть на экзекуцию. Маша уткнулась в его рубашку.

– Продолжай, – велел Михан палачу.

Тот схватил Влада за волосы, оттянул назад голову и заглянул мальчишке в лицо.

– Может, хватит? А то сомлеет.

Управляющий задумчиво пожевал губами.

– Ладно, для первого раза. Забирайте, – кивнул ребятам.

Стражник скинул наручи с крюка. Влад упал, к нему кинулись Славка, Костя, Рик.

– Отпусти, – услышала Аля шепот.

С трудом – руки свело судорогой – разжала пальцы, вцепившиеся в Алешкино запястье. На коже остались багровые отпечатки ногтей.

– Извини!

Алешка не ответил. Он смотрел на Михана, и желваки ходили на скулах.

Управляющий словно взбесился. Он наваливал столько работы, что дни сливались в один. Их не разделяли ночи – вместо сна Аля проваливалась в какое-то безвременье. Если бы не Славкины соломинки, вовсе бы запуталась.

Вечера стали короткими, еле перекидывались парой фраз и разбредались по комнатам. Сил не хватало даже умыться, не то что разговаривать. Но Фло замарашек в доме не терпела, а за мальчишками следила Маша. Только она могла уговорить еле живых ребят завернуть перед ужином в умывальню. На Алино равнодушное: «Тебе что, больше всех надо?» – Маша ответила с непривычной жесткостью: «Надо. Нельзя опускаться».

Под лестницей собирались редко, когда выпадало счастье: Михан задерживался в трактире, хозяин дома не появлялся, а Фло отправлялась за покупками или по гостям. Аля приходила и садилась на чурбачок, уронив между колен тяжелые руки. Дышала вечерним воздухом, удивительно вкусным после кухонного чада – так пьют холодную воду, намучившись от жажды. Слушала молча, почти не вникая. Главным было убедиться, что ребята по-прежнему готовы бежать.

В один из таких вечеров Алешке загорелось учиться фехтованию. Славка отбрыкивался: сил нет, все фигня, без регулярных занятий не получится. Но друг настаивал и даже притащил откуда-то подходящие палки. Тренировку устроили на конюшне. Аля фыркнула, увидев, с какой серьезностью копирует движения Алешка. Мальчишки! Но от язвительных комментариев воздержалась. Устали же, толкни посильнее – свалятся и не встанут.

Кончилась затея плохо – принесла нелегкая Михана. Палки успели бросить, но все равно управляющий посчитал, что в конюшне слишком много рабов ошивается без дела.

Вспоминая об этом, Аля машинально трогала щеку. Под пальцами бугрился след от кольца. Михана она и до того побаивалась, теперь вовсе цепенела от ужаса, стоило увидеть управляющего. Появится неслышно, уставится своими желтыми глазищами. Словно заранее знает, когда девчонки решили схалтурить. У Али руки становились – деревяшки неуклюжие. Молилась: только бы ничего не разбить! Подвесят, как Влада.

Стенку над Славкиным лежаком украшало уже двадцать пять соломинок.

А если это – навсегда?

Как он устал!

Ласка все больше раздражает новый раб: мальчишка, а так хорошо фехтует, лучше самого тэма. Сима поступила хитрее, что получалось, то скрывала. Гибкость и точность движений никуда не денешь, а вот некоторые приемы – можно. Славка тоже пытался, но слишком увлекался в бою. Ласк так и не понял, что девочка превосходит его по всем статьям, и постепенно терял к ней интерес, реже таскал за собой в казармы. Дурак им достался в хозяева.

Славка с бессильной ненавистью посмотрел на едущих впереди тэмов. Пьяные, они хамили и задирали встречных. Ласк срывал досаду, Вилл не отставал от приятеля. Ну хоть бы один благородный попался! Ох, задал бы этой парочке трепку. Но держались, к сожалению, черной стороны, а тут все больше простолюдины.

Вилл совсем разошелся, покрикивает на всех подряд. Быстро ему раненый зад вылечили. Вот только злиться от этого он меньше не стал. Были б деньги, наверняка попробовал бы перекупить раба. Для Славки это верная смерть, вот и благословляй пустой кошелек тэма. Вилл и сейчас превращает тренировки в избиение, нападая в компании с приятелями. Ухмыляясь, говорит, что интересуется ведением группового боя. Славке уже дважды зацепили руку и вскользь рассекли бок – хорошо еще, лезвие специально затуплено. Тэмы меняются, а ему передохнуть не дают. И только попробуй сослаться на усталость, Зак сразу накажет «ленивого раба».

«Доехали!» – с облегчением выдохнул Славка, когда показались резные ворота с головами грифа и быка. Провел по лицу, проверяя, спала ли припухлость. Как раз перед возвращением домой тэм отхлестал кожаными перчатками. Щеки горели не столько от ударов, сколько от ненависти. Хоть бы руки связали, хоть бы держал кто! Нет: стой перед пьяным ухмыляющимся придурком и не смей отворачиваться. Ладно еще, никто не видел, главное – Алешка, а то вдвойне гадко было бы. Почему-то у него на глазах острее чувствуется унижение. А уж самому Алешке достается… От Сина, Зака, Михана. За малейшую провинность: голову не опустил, не так посмотрел, не так ответил. А он «так» – не умеет. Михан уже поркой грозил. Одно спасает – за лошадьми мальчишка ухаживает на совесть.

До краев наполнен тревогой Славкин день, а ну как лопнет терпение управляющего, отправит дерзкого раба под плети. Вечером пуще тэма готов Орска подгонять. Не только беспокойство торопит, просто – ждут его там. Теперь перед сном не валяется на лавке, бездумно пялясь в потолок и перебирая тоскливые мысли под тараканий шорох. Шепчутся с Алешкой: почему именно их выбрал Орон; как странен мир, в котором есть магия, и как во всем остальном он похож на обычный; об оружии и нравах в казарме; о Рике, удивительно образованном для средневековья. Даже о том, о чем Славка обычно старается не думать: о родителях, друзьях, прошлой жизни.

Орск, почуяв близость родной конюшни, ускорил шаг и нахально толкнул жеребца Зака. Славка неловко дернул повод, но конь только оскорбленно запританцовывал. Бывший раб оглянулся и пустил в дело хлыст. Задел плечо самым кончиком, но и этого хватило, чтобы прикусить от боли язык.

Спешился от греха подальше, повел Орска под уздцы. Тот дергал головой и отжимал незадачливого всадника боком к стене. Промчался Рик, торопясь принять лошадь у хозяина. Орск совсем раскапризничался и застрял в воротах конюшни. «Да пошел ты, зараза!» – раздраженно выругался про себя Славка.

– Жабьи лапки, с конем справиться не может. Драть таких надо, и почаще, – посоветовал Вилл.

– Выдеру! – согласился Ласк и размашисто кивнул, едва не вывалившись из седла.

Зак торопливо подхватил хозяина.

Орск тряхнул головой, соглашаясь с тэмами, и все-таки соизволил послушаться. Славка завел упрямца в стойло и несколько мгновений смотрел на него, раздумывая: треснуть чем-нибудь тяжелом по крупу, или выйдет только хуже.

– Чтоб тебя, животное!

Орск фыркнул и презрительно покосился.

– Это ты про коня или про гостя? – спросил на бегу Алешка.

– Обоих! Да тихо ты, с-скотина!