Пламя и лёд - И. Беров

Старик тогда, конечно же, лукавил. Потом, когда во время колдовского ритуала маг увидел истинный облик старика, у Форбариуса отпали все сомнения относительно благих намерений доброго дедушки. Маг даже произнес высокопарную речь и осмелился вызвать своего советника на магический поединок. Друид пролаял своей хищной пастью, что принимает вызов, и с легкостью поиграл с двухсотлетним магом в перестрелку. Форбариус призывал силы стихий, метал огненные шары, накидывал заклятье паралича, стрелял молниями, вызывал голема, поднимал мертвецов — старика ничего не могло взять. Все старания Форбариуса уходили в никуда, а чудовище стояло над ним и посмеивалось.

— Ну что, маг Воды, помогли тебе твои многолетние опыты? — спросило оно и громко засмеялось, а клыкастые звери, которые видели происходящую дуэль, радостно завизжали.

А затем то, что имело личину друида, подняло свою чудовищную лапу в замахе и громко и четко спросило мага:

— Выбирай, маг Воды Отто Форбариус: или ты с нами, или ты против нас.

Магу Воды ничего не оставалось делать, как только упасть на колени и молить старика о пощаде.

— Начнем, — сказало тогда существо и принялось читать заклинания. Отто до сих пор не помнил и не понимал, что именно проделал тогда старый монстр, но таких экспериментов по переселению душ еще никто не осуществлял. В памяти мага до сих пор сохранились обрывки воспоминаний о том, как он парил в пустоте, обозревая свое тело, лежащее на белом снегу, и как в лунном свете несколько голодных волков выедали его внутренности, а потом, оставив от его тела только лишь кожу да кости, начали запрыгивать в пустую оболочку, растворяясь в ней. Так и началась его трансформация. Его руки стали сильными и мощными, ему не был страшен мороз и холод, он мог охотиться на дикой природе, точно зверь, и ему это понравилось. Все это пролетало в голове мага с пугающей быстротой, а где-то сзади надрывно пел странные слова каркающий голос друида. Завершил процесс перерождения какой-то длинный змей, которого друид выловил прямо из-под снега.

— Он, — старик показал на извивающееся в руках тело, — рождается глубоко под землей и все основное время спит, выползая на свет лишь в самый лютый мороз. Это один из детенышей, — маг запомнил гибкое зеленоватое тело, обвивающее руку друида. Длина змея была, наверное, метра два.

— Он ни жив, ни мертв. Таким вот существом ты и должен стать, чтобы преодолеть ловушку Короля Пауков.

Маг лежал на земле, видя, как зеленый гад заглатывает его тело, а потом друид резко выкрикнул его имя, и маг тут же поднялся на ноги, обнаружив на себе новое сильное тело.

Форбариус поиграл мышцами — это действительно его впечатлило, и двинулся на друида. Но его мести не суждено было сбыться — старик сжал в руке какую-то фигурку, и мир вокруг мага наполнился сильной болью.

— Не так быстро, мой воин, — друид заговорщицки улыбнулся, — ты ведь хочешь пообщаться с пауколюдьми, не так ли?

А дальше все было, как в кошмаре: магу пришлось навсегда исчезнуть с глаз людей, потому что в новом обличии он не мог нигде показаться. В момент общительный старик, глава Дома Магов Мудрахана, сделался отшельником-призраком в собственном городе, лишь по ночам позволяя себе выходить на прогулки. Именно тогда, гуляя ночью по лесу, Форбариус открыл в себе способность управлять волками и видоизменять их, делая сильнее и крупнее обычных особей. Со временем его это так увлекло, что он начал делать жуткие эксперименты над людьми. Вот так у него появилась небольшая армия оборотней.

Друид лишь усмехнулся, когда увидел шедевры творений Форбариуса. Хоть многих первых оборотней и убили мудраханские охотники, все равно перерожденный маг был горд тем, что его маленькие щенята, как он звал свои шедевры, сумели унести на тот свет около сотни человеческих жизней.

— Мне нужен хороший магический артефакт, — заявил один раз друид, — ты готов раздобыть его для меня?

Форбариус кивнул, и после этого начался поход в подземный город. Друид снабдил мага древними манускриптами и склянками. Это для того, чтобы пробить «щит богов», как пояснял странные письмена и ингредиенты старик. «А вот тебе камень. Межуровневый камень портала», — произнес старик и вложил магу в руку небольшой черный голыш. «Он работает только один раз, — зловеще проговорил друид. — Но он вытащит тебя обратно!»

Дальше все было предельно просто: сила перерожденного тела позволила магу без труда отодвинуть каменную дверь и проникнуть внутрь подземелья. Он знал про заклинание, способное остановить паучьих солдат, а путешествие по городу Пауков можно было без труда осуществить, воспользовавшись маской тени.

Дома, вырезанные из хрусталя, и цветное небо из магического камня — эти феномены поражали воображение Отто. А высоченные здания квадратного сечения со светящимися огнями на крышах — такие архитектурные излишества не снились даже каменщикам из Мейриярда. Но больше всего мага поразили местные обитатели подземного города. Таких наивных глупцов ему еще никогда не приходилось видеть. Они поверили его словам, будто он сам сумел пробраться к ним в подземье только для того, чтобы изучить их образ жизни и особенности языка. Их король сразу же откликнулся на просьбу мага и сам показал лазутчику Хранилище Аватаров, предупредив, так, на всякий случай, что попасть внутрь не так-то просто, и что только избранный может найти туда дорогу. Но добрый король не знал, что у мага в запасе имеется парочка непростых магических заклинаний, которые отопрут все заслоны древнего сооружения. Из всего города только у одной из помощниц короля и одного стражника возникли смутные подозрения на его счет, но у них не хватило улик для доказательства корыстных намерений Форбариуса. Ну, а когда он решил войти внутрь Хранилища, паучьи воины не успели застать его врасплох, а с духами вечности он быстро расправился при помощи врученных ему снадобий и свитков. Когда он попал в Хранилище, то уже был готов к увиденному и знал, что и как нужно сделать — друид его всему научил. Жаль было только этих духов вечности, но их и так много, одним больше, одним меньше — не имело значения. И вот в итоге дальнейших приключений в руках у мага оказался один из артефактов — одна из пяти плит огненного рыцаря Файдайера. А дальше пришел этот наемник… Х-хе, — Форбариус усмехнулся. Наемник, которого позвал из Мейриярда Густав — этот неудачник, доживший до седин только потому, что Форбариус всегда прикрывал его спину.

— Ну да ничего, мой хороший, — шестипалая рука нежно погладила фигуру последнего волшебного зверя. Один глаз не успел полностью восстановиться, зато другой по-прежнему светился чистым янтарным светом.