Последний довод королей - Джо Аберкромби

Какой-то человек, казалось, прятался позади королевской свиты. Черная одежда, отделанная золотом, выделялась среди гладкой стали доспехов.

«Неужели это наш старый друг верховный судья? Но ведь он, без сомнения, разделан на замороженные кусочки…»

Затем из-за угла неуверенно вышла Арди.

Глаза Луфара широко раскрылись.

— Арди…

— Джезаль… — Она смотрела так же изумленно, как и он. — То есть…

И тут воздух разорвало в клочья колоссальным взрывом.

Срединный проспект страшно изменился.

Вест и офицеры его штаба двигались на север в потрясенном молчании. Копыта цокали по растрескавшейся дороге. Грустная птица издавала жалобные крики, сидя на голых балках сгоревшего дома. Из переулка доносились мольбы о помощи. С запада слышались звуки боя, как отголоски отдаленного спортивного соревнования, в котором не было победителей. Огонь прошел по центральной части города, превратив ряды домов в пустые черные панцири, деревья — в серые растопыренные клешни, сады — в участки высохшей грязи. Трупы были единственным дополнением. Мертвецы всех видов и возрастов.

Площадь Четырех Углов напоминала двор скотобойни, заваленный уродливыми отбросами войны, окруженный руинами прекраснейших зданий Адуи. Поодаль длинными рядами на пыльной земле лежали раненые, они кашляли, стонали, просили воды. Доктора, испачканные кровью, беспомощно ходили между ними.

Несколько мрачных солдат уже складывали тела гуркских воинов в бесформенные кучи, из которых торчали перепутанные руки и ноги, смотрели мертвые лица. Высокий человек наблюдал за ними, сложив руки за спиной. Генерал Крой, он всегда стремился к скорейшему наведению порядка. Его черный мундир был присыпан золой, разорванный рукав болтался на запястье. Сражение должно было быть отчаянным, если его следы остались на безупречном мундире генерала. Однако Крой отсалютовал лорд-маршалу, как всегда, безупречно, словно они стояли на парадном плацу.

— Какие успехи, генерал?

— Ожесточенное сражение в центре города, лорд-маршал! Наша кавалерия прорвалась утром, захватив врага врасплох. Но пока мы поджидали пехоту, гурки провели контратаку. Клянусь, этот потрепанный кусок земли переходил из рук в руки раз двенадцать, не меньше. Но мы все-таки взяли Четыре Угла. Они сражались за каждую пядь, но мы оттеснили их обратно к стене Арнольта. Взгляните на это! — Он указал на пару гуркских штандартов, прислоненных к стене разрушенного особняка. Золотые символы поблескивали среди серых развалин. — Неплохое украшение для любой гостиной, сэр!

Вест не мог отвести взгляд от стонущих раненых, лежавших у стены.

— Пусть вас это порадует. Что с Агрионтом?

— Боюсь, оттуда новости похуже. Мы наседаем на гурков, но их пока еще слишком много. Они держат цитадель в плотном кольце.

— Усильте натиск, генерал!

Крой еще раз молодецки отсалютовал.

— Да, сэр. Мы их сломаем, не беспокойтесь. Могу ли я спросить, как идут дела у генерала Поулдера в порту?

— Порт снова в наших руках, но генерал Поулдер… погиб.

Последовала пауза.

— Погиб? — Крой мертвенно побледнел. — Но как он…

Раздался гул, подобный отдаленному грому, и лошади взметнулись, забили копытами по земле. Вест, Крой, все офицеры разом повернулись на север. Над вершинами почерневших руин на краю площади, высоко над Агрионтом, вздымалось огромное облако пыли.

Сияющий мир перевернулся и запульсировал, заполнился дивной песней сражения, прекрасным вкусом крови, благодатным запахом смерти. И в самой середине мира, на расстоянии вытянутой руки, стоял маленький человек и глядел на Девять Смертей.

Подойти так близко к нему? Это значит искать смерти, это как шагнуть в обжигающий огонь. Просить о смерти. Требовать ее.

Заостренные зубы маленького человека напомнили ему что-то знакомое. Смутное воспоминание, очень давнее. Но Девять Смертей отбросил это воспоминание, стряхнул, утопил в бездонном море. Не имеет значения, кто эти люди, что они делают. Девять Смертей — Великий Уравнитель, все равны перед ним. Его единственная забота — превращать живых в мертвых. Пора начать работу.

Он поднял меч.

Земля содрогнулась.

Он пошатнулся, и великий шум охватил его, прорвался между живыми и мертвыми, разделив мир пополам. Он почувствовал, как что-то щелкнуло и высвободилось внутри его черепа. Он зарычал, выпрямляясь, высоко поднял клинок…

Но его рука не шевельнулась.

— Убью… — заворчал Девять Смертей, но пламя уже потухло.

Логен обернулся на шум.

Большое облако серого дыма вздымалось над Агрионтом в нескольких сотнях шагов отсюда. Осколки, кружась, взлетали вверх и соединялись в изогнутые хвосты коричневой пыли, как щупальца огромного морского чудовища. Один вознесся прямо над ними, и Логен наблюдал, как он падает. Сначала ему казалось, что там лишь гравий, но вскоре он осознал, что на него летит кусок каменной кладки размером с повозку.

— Черт, — произнес Молчун.

Больше сказать было нечего. Камень рухнул, пробив стену здания в гуще сражения. Дом развалился на куски, которые разлетелись во все стороны. Сломанное дерево просвистело рядом с Ищейкой и с плеском упало в ров. Частицы гравия больно впивались в затылок Логена, когда он бросился на землю.

Удушающая пыль поднялась над дорогой. Логена затошнило, и он прикрыл рот рукой. Потом попробовал встать, опираясь на меч. Мир, окутанный пылью, шатался, в ушах все еще звенело от шума. Логен не мог понять, кто он и где находится.

Сражение переместилось ко рву. Люди кашляли, пытались что-то рассмотреть, бродили в сумраке. Было много трупов — северяне, гурки, солдаты Союза, все перемешались. Логен увидел, что на него смотрит темнокожий человек. Кровь струилась по его запыленному лицу из пореза над глазом.

Логен поднял меч, издал гортанный вопль, хотел ринуться вперед, но зашатался и чуть не упал. Гуркский солдат бросил копье и убежал во мрак.

Послышался второй оглушительный взрыв, на этот раз ближе, на западе. Неожиданно сильный порыв ветра рванул волосы Джезаля, так что на глазах выступили слезы. Мечи зазвенели в ножнах. Люди смотрели вверх, их лица осунулись от потрясения.

— Нам надо идти, — тонким голосом протянул Горст, крепко схватив Джезаля за локоть.

Глокта и его приспешники уже торопились по выложенной галькой аллее так быстро, как только мог хромой наставник. Только Арди быстро глянула через плечо широко раскрытыми глазами.

— Подождите…

Эта встреча вызвала у Джезаля неожиданный и болезненный наплыв сильных чувств. Мысль о том, что Арди в плену у этого отвратительного калеки, была невыносима. Но Горст ничего подобного не испытывал.