Место отсчета - Николай Басов

— Поживем — увидим, — философически ответил старшина и пошел организовывать погрузку мяса.

Как им и показалось, заготовки они сделали слишком щедрыми. Кузова трех грузовиков оказались уже битком, а на земле осталась чуть не четверть мясного штабеля.

— Да, вы, ребята, постарались, — сказал один из водителей, вытирая испачканные кровью руки. — Неужто тут столько дичи? А я и не замечал.

— Больно твоя машина трещит, вот местное зверье и не дает давить себя, — ответил Квадратный. — А вообще, при желании на одну пулю тут можно по три таких вот трехгорбых жирафа нанизывать, чтобы металл, сам понимаешь, экономить.

— Неужто? — удивился другой. В его голосе звучала тоска отпетого охотника. — Жаль, меня в разведчики не взяли. Я бы...

Ростик потянулся к следующему куску мяса, с удовольствием представляя, какими подробностями обрастет теперь эта нехитрая байка в шоферской курилке.

Они отправили караван назад, когда не было еще и трех пополудни. А сами, чтобы служба медом не казалась, по известной присказке, взнуздали лошадок и тронулись дальше.

9

Они ехали часа три. Пестель только головой крутил да языком цокал, изумляясь богатству и плодородию земли, которую видел перед собой. Даже Ростик и Квадратный, для которых это изобилие стало уже привычным, заново оценивали округу.

За час до заката старшина, взобравшись на самый высокий из окрестных холмов, попросил у Ростика бинокль и стал пересчитывать стада жирафов, антилоп и прочих крупных травоядных.

— Что, опять? — спросил его Ростик.

— Ребята приедут послезавтра, около полудня, — ответил Квадратный, не отрывая бинокль от глаз. — Как думаешь, успеем набить три кузова дичины?

— На старом месте осталось почти...

— Знаю, на этот раз будем убивать бережней.

— К тому же, — вступил Пестель, — и местным волкам следует подкормиться.

— Нет тут волков, — отозвался Ростик. — Есть только панцирные шакалы, но и они как будто не голодают.

— Значит, вообще проблемы нет, — сказал старшина. — Найдется кому мясо подобрать, сгнить не дадут.

Они проехали пару километров в молчании. Потом Ростик спросил:

— Они точно обещали, что горючее найдут?

— Найдут. На прогон из города и обратно требуется литров тридцать на каждую машину. А за это они получили почти пять тон свежатины. Если бы на Земле можно было так легко горючее обращать в пищу, никакие бы неурожаи не пугали.

— Зато тут Баку нет, — сообщил Ростик.

— Надо что-то придумывать, — сделал ценное замечание Пестель. — Не может так долго продолжаться — чтобы мы не смогли изобрести что-то вместо бензина. — Он помолчал. — Ну, самолет, конечно, на суррогате не запустишь, но машины обязательно должны поехать. Да и переделать их несложно... как я слышал.

— Три, пять... восемь... — Пересчитал старшина вслух стада. — Ладно, разбиваем лагерь тут. Завтра будет полно работы. Вот нам бы еще только...

Но договорить он не успел. Внезапно с той стороны, откуда они только что приехали, раздалось дружное, как овации, хлопанье крыльев взлетевшей огромной стаи. Получасом ранее эту же самую стаю иглохвостых попугайчиков, как Ростик назвал их про себя, они сами подняли с веток. Определенно по их следу двигались какие-то животные...

Это оказались не шакалы и не те здоровенные ящерицы на высоких, как у легавых, ногах, которые выли по ночам низким, утробным голосом, хотя во всем остальном держались крайне осторожно. Это были волосатики, только чуть более низкие и мускулистые, с глазами, закрытыми веками до размеров почти человеческих щелочек, что, похоже, позволяло им видеть при свете солнца.

Их оказалось более двух сотен, и в таком количестве они не собирались прятаться от людей. Они выступили из зарослей, воинственно размахивая в воздухе заостренными палками, похожими на копья. У тех, кто шел сзади, в руках были дубинки со вставленными в расщепленное дерево осколками кремня. Общий вид племени внушал серьезные опасения, но, разумеется, не днем.

Квадратный зло улыбнулся и направил жеребца в сторону дикарей. Рука его опустилась вниз, и почти сразу Ростик услышал звонкий щелчок затвора.

— Нет, ни в коем случае! — заорал он, но было поздно. Старшина вскинул руку, и из ракетницы вылетел сноп дыма, смешанного с брызгами огня. Прочертив пологую линию в ясном воздухе, ракета пронеслась метров четыреста и упала от волосатиков менее чем в десятке шагов. Вместо того чтобы загореться, она стала выбрасывать вокруг себя золотисто-коричневые клубы плотного дыма.

Ближайшие из волосатиков попятились назад, некоторые закрыли лапами невыразительные, лишенные мимики лица. Старшина выстрелил еще раз, удачно накрыв правый фланг дикарей, а потом еще раз, влево. Теперь дым громоздился не неряшливыми кучками, а расходился в спокойном воздухе ровным, словно одеяло, покровом.

— Что это? — спросил Пестель.

— Хлорпикриновая хлопушка, со склада получил, для дератизации предназначалась, — хохотнул старшина. — Да и тут вполне к месту пришлась.

Племя уже не просто пятилось — некоторые, вероятно самые нервные из трехметровых вояк, откровенно удирали. В целом с дисциплиной у них оказалось не очень.

— Нужно было выяснить, кто они такие? — спросил Ростик.

— А ты не знаешь? — полуобернулся в седле Пестель. — Несколько этих бродяжек взяли в плен неделю назад во время стычки у Квелищево.

— Что они там забыли? — поинтересовался Квадратный, заряжая ракетницу, но не собираясь больше стрелять, а просто засовывая ее за пояс.

— Как всегда, пытались что-то стащить у косарей. Ну наши им и...

— Намяли бока? — плотоядно спросил Квадратный.

— Не то слово, хотя и они оказались очень сильными. Если удастся с ними когда-нибудь договориться... — Пестель мотнул головой. — В общем, выяснили, что рисунков они не понимают, а по-другому ничего не придумалось.

— Насколько они разумны? — спросил Ростик.

— С этим тоже что-то странное, — отозвался Пестель. — Похоже, у них мозгов не меньше, чем у нас. Может, тоже перенеслись сюда как жители иной цивилизации. Но теперь здорово одичали.

— Да, здоровее некуда, — согласился старшина, разглядывая брошенные в траву копья и дубинки.

— Что с ними собираются делать? — поинтересовался Ростик.

— Да что с ними сделаешь? Двух беременных девиц отпустили, но они не уходят. То ли потому, что не хотят своих бросать, то ли потому, что их кормят дважды в день. Возвращаются в камеры как на посиделки.

— Беременных? — спросил Квадратный. Пестель посмотрел на него.

— А ты думал, у них детей под капустой находят?

— А мне они прошлый раз так не понравились. — Старшина повернулся к Ростику.