Тень великого колдуна - Светлана Геннадьевна Шумских

Я раздраженно стиснула зубы и утроила усилия.

— Умбра, перестань, пожалуйста… — Здесь Тимхо замолчал, удивленно разглядывая появившееся у меня в руках крошечное существо. Побесившись для порядка и поняв, что вырваться не получится, клюзай, досадливо щелкнул носом, который на самом деле оказался загнутым клювом, и обвис на своем пушистом воротнике, уныло опустив длинные уши.

— Какая мерзость! Что это? — Вопросил Симург.

— Не знаю, — сквозь зубы процедила я, вглядываясь в круглые желтые глазки с вертикальным, как у змеи, зрачками. — Но если не вернет нам продукты, то это — наш поздний завтрак!

— Пустоголовые злые пустынники! — Внезапно на чистом шумберском завопила зверушка. — Да ты хоть знаешь, наемница неотесанная, кто сейгеш перед тобой висит?! Мы — великий властитель славного народа, Махнур Великолепный!

— Да мне до светильника, кто ты такой! — Окончательно озлилась я, встряхнув ушастого властителя так, что чуть не вывихнула себе запястье. — Говори, где наша еда, мелочь пузатая?!

— Мелочь!? — Оскорблено заверещал клюзай. — Так, а ну отпусти нас, пади ниц, и смиренно моли о прощении, пока мы не разгневались!

— Кто это вы? — Заинтересовалась любопытная Шушуня.

— Мы это мы, глупый пустыненнок. — Гордо сообщил зверек, обводя округу когтистой лапкой. — Великолепные искусники додо!

Мы не поверили своим глазам. Вокруг внезапно сделалось белым-бело, как будто на полянке и прилегающих к ней прогалинах в одно мгновение расцвели тысячи белых цветов. Тысячи длинных ушей настороженно топорщились на лысых макушках. Тысячи желтых глазок с вертикальными зрачками светились недобрыми огоньками. Щелканье тысячей острых клювов сливался в один угрожающий скрежет.

— Умбра, — шепнул мне в затылок Симург. — Поставь это на землю.

Но я и без его подсказок прекрасно представляла себе, как выглядит раскроенная на ленточки плоть. А еще я однажды видела, что случилось с быком, самонадеянно вставшим на пути орды странствующих муравьев…

Махнур Великолепный был со всеми возможными почестями опущен на спешно подметенный заботливыми руками Симурга каменный валун. Повелитель додо подбоченился и устремил на меня победный взгляд.

— На этот раз мы прощаем тебя, криворукая пустынница. — Заявил он, гордо выпячивая вперед грудь с пушистой манишкой. Несмотря на его старания, круглый живот, в котором, как я подозреваю, сгинул весь наш провиант, все равно занимал лидирующее положение. — Но впредь будь острожное и учтивее. А та еда, что хранилась в грязном мешке — наша законная добыча. Длинноногие пустынники ходят в наш лес, и за это дарят нам разные вкусные вещи.

— Дарят?! — Вознегодовал было Симург, но сразу же благоразумно поспешил поправиться. — Да, конечно, мы ведь от всей души. Надеюсь, вам понравилось.

Додо довольно загалдели. Махнур мечтательно прищурился, мазнув по зазубренному краю клюва розовым язычком.

— Да, а потом мы благодушно позволяем пустынникам покинуть наш лес.

Теперь пришла моя очередь возмущаться, но благоразумно делала это молча. Моровая язва вам на оба уха! Так это из-за вас, мы тут почти неделю скитаемся. Где-то из-за мола подсознания начали неуверенно подниматься смутные воспоминания о каких-то древних и вроде бы вымерших существах похожих на додо, но тут же исчезли, уступив напору внезапной, как штормовая волна, мысли.

— Так вы сейгеш нас отпустите? — Обрадовалась я. — Мы очень спешим!

— Нет. — Категорично мотнул клювастой головой повелитель додо. — Не спешите. В нашем лесу нет вашего времени, и выйдете вы в тот же день и тот же геш, как вошли. Но прежде, нам нужна ваша помощь, мерзкие пустынники. Особенно твоя, зловредная наемница.

Я заинтересованно хмыкнула, не удержавшись от колкости. — А разве вы не всемогущие?

Зверек повесил ушки. Теперь он выглядел расстроенным и смущенным.

— Да, мы всемогущи. — С нажимом произнес клюзай. — Но такого еще не бывало. Злой клыкач-когтяш не подвластен нашему искусству, он пришел в наш лес, не принес нам даров, и мало того, постоянно пытается нас съесть! Какое хамство!

Его соплеменники недовольно загудели, целиком поддерживая праведные гнев предводителя.

— Клыкач-когтяш? — Опередил меня Тимхо. — Что за неведомый зверь? Лев, гиена?

— Нет. Четвероногих и крылатых пустынных тварей лес не пускает, только человеческих пустынников. Этот же пришел сам. Не живой и не мертвый, но совсем пустынный. Большой, мерзкий и злой, как все вы. Постоянно мешает нам! — Пояснил Махнур с забавным шипящим придыханием. — А вчера, он совсем потерял всякий стыд и посмел покуситься на святое, на чудесный, великолепный царский хвост!

Тяжелый вздох повелителя додо отозвался протяжным стоном в исполнении тысячи его подчиненных. И только теперь я заметила, что в отличие от остальных клюзаев, щеголявших длинными пушистыми хвостами, у Махнура сзади болтался жалкий пожеванный обрывок с желтыми следами засохшей сукровицы.

— В общем, накажите нечестивца, и можете идти с миром. — Подвел итог повелитель. — А мы щедро отблагодарим так, как вам, пустынникам, нравится.

С этими словами клюзай растворился в воздухе. Поляна опустела. Зато на валуне заблестела приличная горстка драгоценных камней.

— Договорились! — Крикнул Симург, озираясь по сторонам с таким энтузиазмом, будто собирался немедленно увещевать клыкача-когтяша собственными руками. — Где эта мерзкая тварь?

— Поищите. — Тихо ответила пустота. — Он всегда рядом. Вынюхивает, высматривает, выжидает…

Утренний молочный туман разлился по притихшему призрачному лесу, задумчиво закручивая позолоченные солнцем волны у края поляны, словно пряди у виска. Редкие лучи света, пробивавшиеся из-за сплоченных рядов деревьев, прочерчивали себе в неестественно четкие длинные дорожки.

Мы с Шушуней скатывали одеяла, а Симург и Тимхо ловко распихивали их по мешкам. Процесс был уже неоднократно отлажен и проходил легко, как говорится, без сучка и задоринки, позволяя в полной мере погрузиться в собственные мысли.

Я всегда считала себя докой по магии и всем разновидностям нелюдей. Оказывается, что зря. Целый заповедник неведомой нежити. Заколдованный лес! Клюзаи! Клыкачи! Сейгеш моя самооценка зароется под землю. Кто же такой этот загадочный осквернитель царского хвоста? С такими крошечными размерами додо представляли собой легкую добычу практически для любого известного вида игигов, достаточно тупого и голодного, чтобы гонятся за юркими невидимыми существами. Галле? Экимму? Кто же…

С противоположного конца поляны послышался легкий шорох. Качнулись и разошлись в стороны зеленые занавеси из пышных кустов папоротника и высокой травы. Вот и ответ на вопрос. Упади небо. Лучше умереть от любопытства, чем получить такой ответ. Худший вариант даже трудно представить. Разве что из кустов выполз бы Хозяин и поинтересовался местонахождением сафьянового халата…

Это была смерть. Тощая, облезлая, прихрамывающая на заднюю лапу, но от этого не менее мучительная и скоропостижная. Тройной куш[28] в холке, прочная броня из хитиновых пластин, зазубренные когти, клыки длиной с ладонь, чудовищная сила и невероятная быстрота реакции делали этих тварей абсолютными чемпионами во всех видах спорта (бегу,