Хранители мира - Мелисса Харрисон

– Клевер, Вьюнок и Чихотник?

– Вроде да. Так рассказывал наш троюродный дед. Или пятиюродный дядя. Всё время их путаю, – сказала Чика. – А потом они нашли Морошку и убили великана дубовым листом. Эй, ты что, не слушаешь?

У Мха голова пошла кругом.

– Кого они убили? Чем? Это что, правда?

– А с чего бы мне врать?

– Слушай, Чика, давай серьёзно. Если ты что-то слышала про мою родню, значит, Шальной Ручей недалеко отсюда?

– А какой он из себя, твой Шальной Ручей?

– Это небольшой ручеёк. На одном берегу луг, а на другом – старый дуб. И в этом дубе живут Вьюнок, Клевер, Морошка и Чихотник! Ты хоть что-нибудь про таких слыхала? Ну хоть что-то?

– Да здесь вроде есть ручей, это я знаю. Хотя мы, лазоревки, не обращаем внимания на воду – не то что зимородки. Ой, ты их, наверное, и не видел никогда! Они такие… слишком синие, по-моему. Понимаешь? Кричащая расцветка!

– Чика, – очень медленно и терпеливо выговорил Мох, – дом моих родичей где-то здесь, рядом?

– Да-да, конечно. Но зачем тебе переезжать? По-моему, Дубовый Пруд – отличное местечко.

– Так ты их знаешь?

– Я? Знаю? Ну да. Нет, не лично, конечно. Они уже так давно ушли. Во времена моей прабабки, кажется.

– Но ты же говоришь, что они вернулись!

– Ну да, в истории так говорится! – весело чирикнула лазоревка. – Но потом они опять ушли. Понимаешь?

В следующий миг она взлетела на ветку повыше, встопорщила пёрышки на голове и тревожно засвиристела. Птицы – отличные часовые, и большинство мелких лесных жителей (да и крупных тоже) прислушиваются к ним и знают, какие звуки они издают, заметив что-то необычное. Поэтому Мох поскорее юркнул в густую траву, испуганно гадая, что же увидела птичка: может, бродячую кошку в поисках добычи? Подглядывать сквозь листья и травинки было чересчур опасно. Уж лучше дождаться, пока лазоревка снова безмятежно зачирикает.

Однако в лесу на некоторое время воцарилась тишина, а затем…

– Мох! Эй, Мох, ты где?

Это были Вереск и Дождевик. Мох выбрался из зарослей крапивы, весь покрытый грязью и мелким лесным мусором. К счастью, волосы на теле защитили его от ожогов.

– Я тут! – крикнул Мох. – Привет!

– Ох! Ты нас напугал, – сказал Вереск. – Чего это ты решил спрятаться?

– Лазоревка подала сигнал тревоги. Я же не знал, что это из-за вас. Подумал: вдруг сейчас кошка набросится или цапля примет меня за лягушку.

– Лягушки – это ерунда! – сказал Вереск, подпрыгивая на месте от возбуждения. – Мы с Дождевиком кое-что разузнали!

– А! Я тоже, – сказал Мох.

– Есть новости про нашу родню! – продолжал Вереск.

– У меня тоже!

– Мы нашли старый ветвистый дуб с дверцей в стволе. Стоит у самой излучины ручья. Должно быть, это и вправду Шальной Ручей! Я его увидел первый, правда, Дождевик?

– Правда, Вереск. И…

Затем Мох и Вереск заговорили одновременно.

Мох сказал:

– Они там больше не живут!

Вереск сказал:

– Похоже, они дома!

Часть II. Дуб

9. Конец пути. У Шального Ручья всех ждут перемены

Шальной Ручей искрился в лучах яркого весеннего солнца. Вода весело журчала среди ирисов и лютиков; от этого звука на душе становилось удивительно легко. Мимо наших друзей проплыл красавец-селезень, сверкая зелёной головой. За ним показалось лебединое семейство: мать и серый пушистый выводок. Перепончатые лапы деловито работали под водой, но тела лебедей сохраняли величавую неподвижность. По берегам ручья уже зацветали незабудки и пастушья сумка. Над самой водой нависала ветка ивы; на ней удобно устроилась парочка лазурно-голубых зимородков, которые иногда прилетали сюда порыбачить.

Африканские гостьи – ласточки с длинными раздвоенными хвостами – кружили над ручьём и перекликались высокими, пронзительными голосами. Они ловили насекомых, которые вились над водой. Впрочем, у них были и другие любимые места для охоты: в деревнях, рядом с овцами или лошадьми.

Ручей поворачивал под прямым углом. На одном его берегу было поле, которое в старину пахали на быках. Потом на нём паслись коровы, а теперь оно было засеяно масличным рапсом. Его солнечно-жёлтые цветки пока не успели раскрыться. На другом берегу стоял огромный, дуплистый, раскидистый дуб с голыми ветвями. За много лет вода обнажила его корни, и между ними образовался крошечный галечный пляж.

Тайный народец любит огромные деревья, такие же древние, как он сам. Вот и этот дуб на излучине сразу пришёлся по сердцу нашим троим друзьям – ведь в нём столько лет прожили их родичи. К тому же теперь это место, прежде заброшенное, снова похорошело. Люди наконец заметили его красоту и решили охранять Шальной Ручей, чтобы дикие звери и птицы могли привольно жить на его берегах.

– Это они, говорю тебе!

– Да не может быть!

– А кто же тогда, по-твоему? Куницы?

Трое маленьких путников прятались за пышным кустом мальвы, уже покрытым ярко-розовыми цветами. Мох и Вереск переругивались сердитым, свистящим шёпотом, который вообще-то разносится довольно далеко. Они подобрались к дубу, насколько хватило смелости, и теперь пытались понять, дома ли всё-таки их родня.

– Смотри, из дупла не идёт дым. Разве у них не горел бы огонь в очаге? – спросил Мох. – Говорю тебе, они ушли.

Мох не знал, верить ли истории, которую Чика рассказала про их кузена Морошку. Но теперь, когда Вереск так уверенно заявил, что это ерунда, ему почему-то захотелось вступиться за птичку. Поэтому, вместо того чтобы искать родичей, они вступили в долгую, бессмысленную перебранку.

– Погода тёплая – им не нужен огонь, – прошипел Вереск. – И вообще, мы же тебе сказали: тут висели чьи-то штаны!

– А теперь не висят. Может, вам померещилось? – огрызнулся Мох. – Там даже верёвки не видать. На чём же они висели? По-моему, здесь отродясь не было никаких штанов. Свободная от штанов зона!

– Тихо, вы оба! – прошипел Дождевик, но потом сказал помягче: – Мох, штаны точно были. Значит, это не куницы. Насколько мне известно, куницы не носят ни штанов, ни юбок. Следовательно, здесь живёт кто-то, кто носит штаны – причём нашего размера. И этот кто-то просто снял их с верёвки и унёс в дом. Скорее всего, это один из наших родичей, так ведь? Теперь, когда мы все собрались, предлагаю… постучать в дверь и всё выяснить.

– А вдруг там всё-таки куница? – не унимался Мох. – Чика была совершенно уверена, что Вьюнок с парнями ушли отсюда насовсем.

– Это точно, наверняка не куница, – сказал Дождевик. – И даже если она, что такого? Скажем, что ошиблись адресом, извинимся и побыстрей уйдём. Но я всё-таки думаю, что там наша родня. Вот увидишь!

Дождевик поднял невидимую руку и уже хотел