Хроники железных драконов (сборник) - Майкл Суэнвик

А Задира каждую ночь заползал в стену медитировать над гримуаром. Он потребовал от Джейн показать ему главу про кулачковые соединения и штудировал раздел за разделом, пока не наткнулся на схему, примененную в своем образце старым мудрым инженером Гримпке.

– У нас мало времени, – говорил полукровка. – Я разговаривал с Хобом – тем, который бригадир кузнецов, а не с одноногим, – и он сказал, что через пять дней посмотреть на эту ногу явится какой-то высокий лорд Супер-Пупер из головной конторы. Генеральный инспектор отдела по рассмотрению рацпредложений. – Он почти пропел эти слова. Задира просто обожал высокопарные титулы. – В цехах поговаривают, что пришлось изрядно подергать за разные ниточки, чтобы заманить его сюда, а теперь все носятся как угорелые, пытаясь уложиться к сроку.

– Бросил бы ты эту глупость, – шепнула в ответ Джейн. Из-за чрезмерной тесноты она оказалась плотно прижата к нему и, несмотря на то что на этот раз была полностью одета, чувствовала себя довольно неловко. – Ты не можешь всерьез надеяться обратить против Благга его собственное творение.

– Разумеется, могу. – Задира дрожал то ли от холода, то ли от возбуждения. – Эти железные пальцы будут гнуться и поворачиваться в суставах, и титановые когти сомкнутся на гнусном жирном ублюдке. Медленно, чтобы у него хватило времени испугаться. А затем… это будет великолепно.

– Все равно я не понимаю, как ты рассчитываешь запомнить все эти данные за пять дней. Здесь не меньше семи страниц!

– Справлюсь, – мрачно ответил полукровка.

Нахмурившись, он склонился над гримуаром, и лицо его в серебристом мерцании рун сделалось почти невидимым. Джейн знала, как трудна задача, которую возложил на себя Задира. Она-то уже умерила свои амбиции с полной власти над драконом до управления несколькими ключевыми функциями в его оптической и операционной системах.

– Вообще-то, я даже не верю, что ты умеешь читать цифры.

– А вот и умею.

– Ну и что тогда здесь написано? – Джейн ткнула пальцем в рунический символ «3,2 ома».

– А мне не надо знать названия всех этих закорючек. Я не хуже тебя вижу, как они выглядят. Я просто запомню их как картинки.

Задира взялся за невыполнимое дело. Джейн оставила его между стенами и вернулась в койку, втайне благодарная за возможность поспать дольше обычного. Полукровка помучается ночку-другую да и бросит эту безумную затею. Тогда она снова вернется к занятиям.

Но он не бросил. И в ту ночь, и в следующую, и еще три ночи подряд Задира уползал за стену и торчал там до рассвета, общаясь с гримуаром. Джейн даже начала ревновать. Потом попыталась выразить недовольство. В конце концов, это ее книга и она ей очень нужна. Однако Задира пропускал мимо ушей все намеки, предложения и, наконец, требования проводить за гримуаром по очереди ночь через ночь.

С ним стало бесполезно разговаривать. Он впал в безумие.

Вечером накануне инспекции, невзирая на середину рабочей недели, детей выстроили перед ванной. Мыться их вызывали по одному. За девочками надзирала Тряпочка. Благг вооружил хульдру жесткой щеткой на длинной ручке, чтобы та имела возможность дотянуться до всех мест, которые девочки во время помывки могли пропустить, а сам с откровенным удовольствием наблюдал за процессом. Особенно воинственный вид щетка приобрела, когда подошла очередь Джейн. Казалось, Тряпочка пытается продемонстрировать надсмотрщику нечто недоступное разумению подменыша.

– Снимай свои тряпки, ты, сука! – заорала хульдра. – Шевелись!

Джейн, раздеваясь и неуклюже залезая в ванну, старалась не смотреть в сторону надзирателя. Она в основном уже успела оправиться от побоев, но синяки – желтые и черные разводы вокруг лиловых облаков – все еще напоминали готовое разразиться ненастье.

Радужные пузырьки мыльной пены лениво колыхались на серой поверхности не успевшей остыть воды.

– Ты обосралась, свинья!

– Неправда! – Джейн невольно сорвалась на крик.

– Тогда что это? – Тряпочка сунула щетку подменышу между ног и принялась елозить резкими сильными толчками. – Да оно у тебя по всей заднице.

Барахтаясь и расплескивая воду, сглатывая навернувшиеся слезы, Джейн попыталась отступить подальше, но хульдра полезла за ней в ванну и все продолжала скрести ей кожу острой нейлоновой щетиной.

– На! – В лицо подменышу полетела серая от долгого употребления тряпка. – Утри харю. Она у тебя грязная.

Одеваясь, Джейн робко подняла глаза и увидела, как Тряпочка и Благг обменялись странными взглядами. Загадочными и понимающими, исполненными какого-то ужасного смысла.

За завтраком на губах Задиры то появлялась, то исчезала недобрая ухмылка. Пальцы его слегка подрагивали, а взгляд блуждал где-то за пределами реального мира. С тех пор как он стал ночи напролет проводить над гримуаром, лицо полукровки приобрело более землистый оттенок и его асимметрия бросалась в глаза еще сильнее. Пространство вокруг Задиры заполняла атмосфера перманентного утомления, но нынешним утром в глубине его изношенной души бурлила неестественная энергия. Так разряды электрического тока заставляют сокращаться мышцы умершего тела.

– Задира, – тихонько позвала Джейн. Остальные не замечали, в каком он состоянии. Всех волновали последствия надвигающегося визита генерального инспектора. – Ты только не расстраивайся, если все пойдет… – Она не могла заставить себя произнести окончание фразы.

– День настал. – Его рот растянулся в жуткой потусторонней улыбке. – Знаешь что? Последнее время я снова слышал голос Ходули. Как будто он на самом деле не умер, а прячется где-то в сумерках или в задней части моей черепушки, понимаешь? Ну, мне кажется, Ходуле сегодняшнее понравится. Это будет сделано для него.

– Да, но если…

– Тсс! – Задира подмигнул и приложил палец к носу. К ним вразвалочку подошла хульдра и открыла рот, собираясь отдать команду к построению. – Как дела, Сряпочка?

– Ты лучше поберегись. – Она крепко сжала его ухо двумя пальцами. – Устроишь сегодня что-нибудь, как в тот раз, и тебе кранты, понял? – Ее пальцы разжались.

Задира покорно кивнул и потупил взор, но, когда хульдра отошла ровно настолько, что уже не могла обернуться, не уронив достоинства, заметил невинным тоном:

– Ну совсем как Благг, а?

Тряпочка вся напряглась, однако продолжила путь.

В то утро по пути на работу возле дегтярни хульдру постигла неудача. Она размашистым шагом обгоняла строй, проверяя, кто как идет, и, поравнявшись с Задирой, вдруг запнулась, и тут ее толкнули в плечо. От неожиданности Тряпочка потеряла равновесие и окунулась головой в чан со свежевыгнанным дегтем. Когда помощница Благга, фыркая и отплевываясь, приняла вертикальное положение, она своим черным лицом и искрящимися волосами более всего походила на смоляное чучелко.

Дети засмеялись.

– Заткнитесь! – с трудом выдавила из себя Тряпочка. – Заткнитесь, заткнитесь, заткнитесь!

Она комично шлепала губами и яростно терла глаза, пытаясь убрать деготь.

– Ты! – взорвался Благг. – Гребаная безмозглая соплячка! Убирайся! Марш прямиком в ванную и отмойся! Чтоб этой дряни у тебя на морде к полудню не было, даже если ее придется отдирать вместе с кожей.

– Но я не виновата! – скулила хульдра. – Это…

– Вон! – Надсмотрщик развернулся, оглядел строй и ткнул толстым пальцем в Задиру. – Ты! Бегом на склад! Получишь жилет посыльного. И имей в виду, новый! Самый лучший, какой у них есть! Видит Цернунос, ты не подарок, но на сегодня сойдешь.

– Да, сэр; совершенно верно, сэр. – Задира ухватился за свой отросший чуб и, якобы убирая его с глаза, низко-низко склонил голову. Никто не видел выражения триумфа, промелькнувшего на лице полукровки.

Джейн не могла припомнить, когда еще день тянулся так долго. Хотя им вообще не дали никакой работы – сегодня хозяева больше пеклись о внешности кабальных и держали их подальше от смазки и политуры, – детей без остановки гоняли по всему заводу, строили, разбив на группы, перестраивали, снова собирали вместе и гнали дальше. Состояние общей тревоги быстро передалось им и длилось с утра до второй половины дня.

Ближе к вечеру наконец-то прибыл генеральный инспектор.

Впереди эльфийского лорда по всему заводу катилась волна ужаса. Все, до последнего кобольда и корригана, храброго рябинника и трусливого мухаря, знали – приближается генеральный инспектор. Перед его непосредственным появлением воздух наполнялся мерцающим светом, и за мгновение до того, как высокий эльф выворачивал из-за угла и входил в помещение, все головы непроизвольно оборачивались к выходу, а любая работа замирала.

И вот он возник в дверях.

Высокий и величественный, в итальянском костюме с тисненым шелковым галстуком. В белой каске. Его лицо с квадратным подбородком поражало сверхъестественной красотой, а волосы и зубы – безупречностью. Двое высокопоставленных тилвит-тегов с папками под мышкой сопровождали генерального, а следом за ними семенил финансовый аналитик из бухгалтерии с головой стервятника.