Последняя тропа Дикого Билла - Нед Бантлайн

В это время техасец сел на одеяло, обсуждая с Хурмой Биллом план атаки.

– Я не начну до рассвета по двум причинам, – сказал преступник. – Во-первых, тогда у них будет самая беспечная охрана. Во-вторых, когда будет светло, мы будем отличать того, кого можно убить, от тех двоих, которых надо пощадить. Мы провернём всё по-быстрому. Я уже отдал воинам приказы. Большинство из них знают Дикого Билла и Капитана Джека – они оба раньше бывали в резервациях.

– Может быть, вы хотите кофе? – спросил техасец. – Я могу приготовить его без костра – у меня есть спиртовка, которую я всегда ношу с собой.

– Это будет неплохо, если действительно нет никакого риска, – сказала Адди.

– Никакого, и скоро он будет готов, – был ответ.

Спрятавшись даже от индейцев за одеялом, которое он набросил на кусты, молодой техасец быстро приготовил кварту крепкого кофе и поделился им с дамой и её возлюбленным. Кофе и мясо придало им силы, а затем все трое легли, чтобы час или два отдохнуть. Преступник поставил одного воина на часы и приказал, чтобы тот разбудил его, когда над деревьями на востоке покажется утренняя звезда.

Пока их предполагаемые жертвы убегали из лагеря, индейцы со своим командиром отдыхали перед смертоносной работой.

Когда часовой разбудил Хурму Билла, тот увидел, что утренняя звезда уже высоко. Наступило время выдвигаться к месту действия.

– Ты останешься здесь, в долине, дорогая Адди, пока я не вернусь, – сказал он. – Мы улизнём потихоньку, чтобы спящий незнакомец не проснулся. От испуга он может выстрелить или как-то по-другому поднять тревогу. Когда он проснётся и услышит выстрелы, то пригрози ему словом или револьвером, чтобы он молчал до нашего возвращения. Тогда, если он не покорится, я его утихомирю.

– Позволь мне пойти с тобой, Билл, – сказала она. – Я не боюсь.

– Не нужно, дорогая Адди. Нет никакой необходимости в том, чтобы ты появлялась там. Лучше тебе посторожить незнакомца. Наш успех зависит от неожиданности. Тревога может помешать всему.

– Тогда я останусь, – сказала она. – И не бойся за меня. Я знаю, что смогу справиться с ним, когда он проснётся. У меня есть средство убеждения, и я сумею его применить.

И она дотронулась до кинжала на поясе, на котором также висели два револьвера.

– Невеста преступника, – добавила она с улыбкой, – должна уметь позаботиться о себе.

Индейцы увидели, что их белый командир уже в седле, и приготовились к нападению. Молодой техасец тоже подходил к своему коня. Чёрный Ястреб беспокоился, что хозяина нет поблизости, и техасец был вынужден привязать его рядом с лошадью Адди Нейдик, чтобы тот успокоился.

– Странно, что мистер Понд не проснулся от такого шума, – сказал техасец, подскакав к Хурме Биллу. – Но, как я говорил, он самый большой соня из всех, с кем я путешествовал.

Индейцы выходили из долины так же тихо, как входили в неё. Зная о близости другого лагеря, они понимали, что необходимо вести себя осторожно.

Утренняя звезда поднималась всё выше и выше, а Адди Нейдик стояла одна и смотрела туда, где, по её предположению, лежал спящий.

При полной луне она могла видеть его шляпу, ружьё возле дерева и очертания его фигуры.

«Подойду и возьму его ружьё, – подумала она после того, как отряд Хурмы Билла ушёл. – Он может проснуться и выстрелить по глупости».

Она бесшумно подошла к оружию и схватила его. Затем она посмотрела на спящего, чтобы проверить, не собирается ли он просыпаться. К её удивлению, он не дышал под одеялом. Посмотрев ближе, она поняла, что если он под одеялом, то он умер. Просунув руку под одеяло, она почувствовала, что оно холодное. В этой постели много часов никого не было.

– Он проснулся, увидел нас и ускользнул. Наверное, от ужаса спрятался в кустах, – пробормотала она.

Даже тогда ей не пришло в голову, что он мог уйти, чтобы предупредить другой лагерь. Она не поняла, что значат пронзительные вопли, которые донеслись до неё из-за холма. Она плохо знала сиу, чтобы понимать их крики. Эти вопли были сигналом скаутов, которые обнаружили, что лагерь оставлен. Она только удивилась, что не слышно выстрелов – звуков разгоревшейся битвы.

Пока она удивлялась, наступил день. Она ещё стояла возле пустой постели Уилли Понда, держала его ружьё и смотрела на холм, когда стало светло.

Чёрный конь своим ржанием заставил обратить на него внимание. Техасец на полном скаку въехал в долину.

– Где Билл? – спросила она, подбежав к всаднику с одеялом, шляпой и ружьём Понда.

– Помчался по следу людей Чёрных холмов. Кто-то поднял тревогу, и они уехали два часа назад. Он послал меня за тобой и Пондом.

– Вот всё, что осталось от мистера Понда, – сказала Адди, показывая то, что она держала. – Я подошла к гнезду, но оно было пустое – птичка улетела.

Техасец быстро поскакал к месту, где спал Понд, и увидел следы сбежавшего Понда, которые шли вверх.

– Вот кто поднял тревогу – тот, кого мы считали спящим! – пробормотал он. – Он, наверное, увидел Билла с индейцами, когда они входили, потом положил одеяло и шляпу и переполз через холм. Я предупреждал его, что надо вести себя тихо, потому что в том направлении люди Чёрных холмов. Понятно! Этот молокосос перехитрил нас всех!

– Верно. Вот его конь – благородное животное. Возьмём его с собой.

– Конечно. Нужно спешить – Билл ушёл далеко вперёд. Он удивится даже больше нас, когда узнает, кто предупредил людей Чёрных холмов. Теперь за голову мистера Понда я не дам и гроша, – сказал техасец.

Через несколько секунд лошадь Адди была осёдлана. Оставив вьючную лошадь, но взяв Чёрного Ястреба, молодой техасец и Адди Нейдик, на полной скорости помчался по оврагу.

Только выйдя из оврага, они увидели далеко на западе облако пыли. Это сиу под началом Белого Оленя мчались по следу беглецов. По тому же следу поскакали техасец и Адди Нейдик.

По двойному следу – людей Чёрных холмов и преследователей-индейцев – идти было легко, даже если бы не был виден столб пыли.

На своих лошадях, которые были лучше, чем лошади индейцев, техасец и его прекрасная компаньонка медленно, но верно настигали индейцев. Через час они догнали их и продвигались вперёд.

Но был уже полдень, когда они поравнялись с Хурмой Биллом и сообщили об открытии, которое сделала Адди Нейдик.

– Ещё один скальп, – сказал он, когда услышал рассказ.

И он пришпорил свою лошадь.

Глава 17. Неожиданная помощь

Партия Чичестера с тяжёло нагруженными лошадьми, растянувшаяся с самого выступления, увидела своих преследователей, не пройдя и две трети пути. Капитан Джек, который торопил отстающих, послал Чичестеру сообщение, что краснокожие быстро приближаются.