Порошок жизни - Зеб Шилликот

Все дети, которых можно было увидеть в городе, были приведены туда из окрестностей. В лучшем случае их покупали у разведенных супругов или просто-напросто воровали, чтобы пополнить ими публичные дома города. Единственный критерий, которому должны были соответствовать эти малолетки – возможно большее уродство и отклонения от нормы. А поскольку абсолютное большинство детей и подростков, приводимых в город, были совершенно нормальными, значит, нужно было исправить это, превращая их в уродов, в зависимости от того, что требовалось для развлечения клиентов.

Таким образом, над ними издевались, ампутируя им руки или ноги, кастрируя их, вырывая им зубы, чтобы они могли безболезненно для клиентов заниматься феллацией, им расширяли и углубляли анальные отверстия и даже делали на их телах дополнительные "дыры" для некоторых маньяков. Одним словом, перечень этих скотств был почти бесконечным.

Шон, как правило, приобретал свой "товар" в северном квартале города. Для этих целей был приспособлен полусферический ангар, вход в который охраняли часовые в позолоченных комбинезонах. Этих церберов тщательно отбирали, а в их задачу входило не столько отсеивать посетителей, сколько помешать кому-нибудь выйти из помещения. Когда Джаг и Корта вошли в здание, они едва взглянули на них.

Джаг сразу же чуть не задохнулся от сильного запаха горелого мяса, которым, казалось, было пропитано все помещение.

На каменной скамейке, прикованные цепью один к другому, сидели двенадцать грязных оборванных подростков. Видимо, они ждали своей очереди на "переделку" у ужасных скульпторов Шона.

Такова была закулисная жизнь Эдема...

Джаг почувствовал такой сильный приступ тошноты, что ему до хруста пришлось сжать зубы, чтобы подавить его.

Корту, напротив, это грустное зрелище, похоже, очень веселило. Он подтолкнул Джага в глубину холла, навстречу мерзкому карлику, который как раз направлялся к ним, раскачиваясь на коротких ножках и похлопывая себя по сапогам плетеным из ремней кнутом.

– Что за вещь ты мне принес? – взвизгнул он, показывая на Энджела.

Корта сильно ткнул стволом ружья в спину Джага и приказал:

– Покажи его.

Джаг стоял неподвижно, и в глазах карлика тут же вспыхнули злые огоньки, а на его лице с тонкими губами появилась кривая ухмылка.

– Твой друг, сдается мне, не очень-то послушен, – прошептал он.

– Скоро он будет слушаться! – резко сказал Корта.

Джаг кашлянул, прочистил горло и заговорил:

– Мы не продаемся, просто этот человек...

Удар кнута рассек ему левую щеку, и на ней показались капельки крови.

– Молчать! – заорал карлик, и его лицо исказила гримаса гнева. – Товар никогда не разговаривает у Шона!

Джаг еле сдержался, чтобы не прыгнуть вперед и не вцепиться в карлика: ему понадобилось все мужество, чтобы взять себя в руки и не дать волю своим инстинктам. В создавшемся положении необходимо было вести себя осмотрительно: во-первых, рука продолжала сильно болеть, а во-вторых, сзади стоял Корта, который, не задумываясь, выстрелил бы в него. Смерть Джага лишь осложнила бы жизнь ребенка.

Целая группа охранников направилась к ним, и Джагу пришлось подчиниться. Он развязал завязки, поддерживающие ребенка на его груди, и протянул маленькое тельце вперед.

Карлик приблизился и концом кнута погладил мертвенно-бледное лицо мальчика.

Все мышцы Джага напряглись – ему показалось, кнутом провели по его телу.

– Правда, он великолепен, – взволнованно заговорил Корта. – То есть, я хотел сказать, что это просто необыкновенный уродец. Как только я его увидел, я тут же подумал о Шоне, а ведь я мог бы предложить его кому-нибудь другому, скажем, Гаиле, для его борделей в южных кварталах, но я знал, что уродец понравится Шону. А где он сам? Я очень хочу его видеть!

Карлик быстро взглянул на него.

– Твой... феномен весьма интересен, – согласился он. – Что же касается Шона, то его здесь нет – он пошел на встречу с Владельцами Бессмертия. Конечно, он очень огорчится, что не принял тебя сам... Ну а что до борделей в южном квартале, то они все теперь принадлежат Шону, он только что купил их, и Гаила просто служит у него, вот и все. Ну а теперь-ка давай поговорим о деле: сколько ты хочешь за них обоих?

– Ребенок болен, – вдруг сказал Джаг. – Его необходимо лечить, иначе он умрет.

Карлик махнул рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи.

– Для этого еще будет время.

– Это нужно сделать сейчас же, срочно, – настаивал Джаг.

Кнут снова свистнул, но на этот раз Джаг перехватил его и, резко оторвав карлика от земли, притянул к себе.

Ствол ружья тут же уперся ему в затылок. Одновременно с этим охрана в позолоченных комбинезонах направила на него странные пистолеты-арбалеты, заряженные никелированными стрелами.

– Отпусти его! – резко скомандовал Корта.

Джаг медленно, смотря прямо в глаза карлику, опустил его на землю. Став на нее, позеленевший от злобы карлик отскочил в сторону. Его глаза метали гневные молнии и он приказал:

– Убейте его!

– Подождите! – крикнул Корта, подняв руку, призывая охрану подождать.

– Ты получишь деньги за них обоих, – крикнул карлик, – убейте его!

– Подождите! – повторил Корта. – Это один из тех двоих, которые украли Порошок Жизни на плато, и Шон, конечно же, захочет посмотреть на него.

Услышав это, все словно оцепенели: карлик недоверчиво посмотрел на Джага? а потом произнес:

– Ты в этом уверен?

– Абсолютно! – заявил Корта. – Смогу я видеть Шона, когда он вернется?

– Если ты соврал, то завтра пересечешь бассейн, это хоть тебе ясно?

– Ну а если я сказал правду?

– Тогда ты получишь сколько хочешь золота!

– Золота у меня и так много, – сказал Корта, поднимая седельные сумки, которые нес Джаг. – Мне нужно кое-что получше – я хочу, чтобы Шон сделал меня Бессмертным!

Кавендиш удобно устроился на скамейке, посадил Крысу рядом с собой, словно тряпичную куклу, и с удовольствием пригубил лавовое вино.

– Оно очень неплохое, ты уверен, что не хочешь выпить? – спросил он у Проводника, который уже раз отказался от рюмки.

Его собеседник решительно замотал головой:

– Спасибо, я не хочу! Мне нужна ясная голова. И, если хочешь знать, тебе тоже не надо пить!

Кавендиш хмыкнул в ответ:

– Ну на твое мнение мне совершенно наплевать!

– Я хочу вернуться домой, – захныкал Проводник. – Позволь мне уйти!

– Ты теперь слишком много знаешь!

– Я никому ничего не скажу! Я и сам вынужден молчать, ведь это я провел тебя через болото.

– Ты останешься со мной и будешь молчать, а то на нас могут обратить внимание.

Крыса замолчал, словно исчерпав все аргументы.

Наслаждаясь лавовым вином, представлявшим собой густой и терпкий ликер желтого цвета, который можно было пить, словно воду, Кавендиш внимательно рассматривал скамейки, пытаясь разглядеть на них мощную фигуру Джага. Он старался быть спокойным, но, тем не менее, уже начал тревожиться: ведь Джаг уже давно должен был добраться сюда. Его отсутствие беспокоило Кавендиша все больше. Он обернулся к Проводнику и спросил:

– Скажи-ка, этот твой Корта надежный человек?

– Обычно, да! Когда ему платят, то на него можно положиться! Правда, он человек ненасытный: все время думает о том, чтобы накопить денег и устроиться жить под куполом, но как только в его руки попадает хоть немного золота, он просаживает все за одну ночь и вынужден начинать снова. До сегодняшнего дня на него можно было рассчитывать!

Кавендиш с задумчивым видом молча слушал своего собеседника. Может быть, ребенку стало хуже, и Джагу пришлось срочно обратиться к медикастру...

– За нами наблюдают, – вдруг прошептал Крыса.

Разведчик вздрогнул от неожиданности:

– Кто?

– Женщина с черной звездой, которая как раз над нами...

Разведчик медленно обвел взглядом все вокруг и, наконец, взглянул в направлении, указанном Проводником. Кавендиш даже вздрогнул, увидев на платформе из серого мрамора одно из самых удивительных существ. Это была красивейшая женщина с холодным бледным лицом, с красными губами и волосами, которые, казалось, были вырублены из оникса. На ее лбу выделялась татуировка в виде черной звезды. Наверное, женщина только что здесь появилась, иначе Кавендиш давно бы заметил ее. По сравнению с ней, все остальные женщины казались дурнушками. Ее зеленые глаза внимательно смотрели на Кавендиша, и, когда он встретился с ней взглядом, она не отвела глаз, как это было принято в Эдеме при встрече с Моралистами.

Разведчик почувствовал себя не в своей тарелке и принялся пить мелкими глотками лавовое вино.

– Она очень наглая, – сказал он Крысе. – Ты ее знаешь?

Проводник тяжело вздохнул.

– Здесь ее все знают и все боятся, – признался он. – Не дай бог иметь с ней дело – ее жестокость так беспредельна, что по сравнению с ней Белые Гиганты похожи на золотых рыбок. Она работает на Владельцев Бессмертия...