Фантастика 2025-149 - Сергей Хардин

от рыжеволосой, я наткнулась на такой же пристальный, изучающий взгляд Артана Седьмого. Бледность на его лице сменилась легким румянцем, а затравленное выражение глаз – сердитым прищуром. Король изволил гневаться. Ну а я тут при чем? Это его охрана ушами прохлопала приворотное нападение!

– Хм… Похоже, нам с тобой влетит, что за девицами не уследили, – пробормотал некромант.

– Я еще не принята на работу, так что это твоя промашка, – ехидно улыбнулась я.

– Эй, полегче. Я твой начальник, детка. А у начальника всегда виноваты подчиненные.

Но прения сторон пришлось прекратить – мы поднялись на возвышение, поклонились королю и заняли два свободных кресла с краю.

Ворон оказался замыкающим, а справа от меня расположился боевой маг Онрик. И это хорошо: его массивная, как у тролля, но атлетическая фигура заслонила меня от пристального королевского взора.

Почетные места на возвышении отводились членам конкурсного совета. Два кресла с противоположного края пустовали: Вивир и Диор еще выгоняли провинившихся. Моя синеглазая мечта о чем-то шептался с леди Ладарой. Высокий и тощий, похожий на паука длинными конечностями архимаг Махен недовольно хмурился и ворчал себе под нос. Еще бы, такой удар по его репутации! Большинство проштрафившихся претенденток оказались его бывшими ученицами.

Едва из зала выставили последних преступниц и маги быстренько почистили помещение от злостных эманаций, слово взял бывший ректор Махен.

Он посетовал, что вечер первого знакомства омрачен столь вопиющим происшествием, как магическое нападение.

– Но… – и тут в голосе Махена проскользнуло злорадство, а маленькие черные глазки предвкушающе сощурились, – разбираться и наказывать виновниц теперь будет новый ректор, утвержденный сегодня в должности Советом Ока, магистр Сириен. Поздравляю с назначением, коллега, – ухмыльнулся Паук. – Наконец-то я официально передаю бразды правления лучшей магической школой королевства в столь молодые и энергичные руки.

Мой синеглазый работодатель встал, поклонился и вернул ухмылку:

– Спасибо, коллега, но мы здесь собрались не по этому замечательному поводу. Передаю слово его светлейшему величеству королю Артану Седьмому.

Король вставать не стал, смотрел без улыбки и явно жалел, что вообще связался со столь неблагодарным делом, как смотрины.

– Благодарю, магистр, – снисходительно кивнул он, умудрившись из положения сидя взглянуть на всех свысока. – Прекрасные леди, поздравляю вас с официальным открытием королевского отбора. К сожалению, вас осталось очень мало после сегодняшнего демарша особо торопливых девушек…

За его паузой явственно читалось «выбирать не из кого», но король, разумеется, такое не стал заявлять.

– Но зато я смогу уделить внимание каждой из вас, – улыбнулся он, излучая королевское очарование и харизму. Девушки дружно вздохнули. – А сейчас я озвучу, какую королеву ищу я и ждут мои подданные. Хотя я понимаю, что темная сила откладывает отпечаток на характер магистрессы, но… прежде всего королева должна осознавать ношу, которая ляжет на ее плечи. Государыня – будущая мать наследника престола, от нее зависит, каким станет следующий король, то есть будущее королевства. Но от нее зависит и настоящее. Сразу после венчания моя королева станет воплощением Небесной Матери для всех жителей государства, а мать должна быть понимающей и справедливой. И я надеюсь, среди вас найдется такая девушка, которую полюбит мой народ.

И ни слова о том, что ее сможет полюбить сам король.

Плохо. Очень плохо. Артан слишком предубежден против будущего брака. Он воспринимает его как необходимую и неизбежную жертву, только как долг государя.

А ведь небеса не благословят брак, если между женихом и невестой не вспыхнет ни искры чувств.

Когда король закончил короткую, холодную и несколько пафосную речь, к нему подошел менталист Нейсон и передал свернутый в рулон лист. Артан развернул, бегло почитал и кивнул.

– Хорошо. Тем девушкам, кто попался в ловушку случайно и не проявил злого умысла, даю еще один шанс. До первого предупреждения. Остальные выбывают из отбора. Я не приветствую любительниц манипулировать. Но что скажет председатель конкурсного совета? – И король неприязненно покосился на архимага Махена.

– Соглашусь с вашим мудрым решением, – поклонился бывший ректор. – Нельзя требовать справедливости от будущей королевы, а самому не проявить милосердия. Но безнаказанными они не останутся. Минус полсотни баллов каждой.

В зал вернулось около десятка перепуганных претенденток, и они заняли свои места. И только тогда новый ректор Сириен представил девушкам нового распорядителя отбора – магистра некромантии суафита Эрвида Стейра.

Мой сосед встал, поклонился и плюхнулся обратно на сиденье.

Как ни сдерживались чернокнижницы и некромантки, но известие, что отбором будет руководить выходец из Нижнего мира, многих повергло в шок. А две аристократки не смогли сдержать негодования.

– Нас будет строить демон?! – донеслось из-за стола, где сидела Зайна.

Возмущенный возглас принадлежал виконтессе Макрей, моей бывшей однокурснице, не по статусу надменной снобке и зазнайке.

Члены совета тут же сделали пометки в тетрадях.

– Минус тридцать баллов за ксенофобию, магистресса, – негромко, но так, что слышно было на весь притихший зал, объявил лорд Сириен. – За второе проявление вы будете отстранены от участия. Если вы не заметили, здесь присутствует названый брат короля и хаор сферы Суаф Дэйтар Орияр.

С ним никто не стал спорить, хотя архимаг Махен, тоже не слишком жаловавший иномирян, недовольно нахмурился.

Наклонившись к некроманту Эрвиду, я тихонько спросила:

– Получается, любой член совета может оштрафовать?

– Да. И поощрить тоже. И это бесповоротно. Никто не будет подрывать авторитет коллеги.

Сурово. Хотя если вспомнить характер некоторых некроманток… Слабину они почувствуют мгновенно и начнут давить всеми способами.

Но тут я услышала свое имя.

– По всем бытовым вопросам вам надлежит обращаться к ассистенту распорядителя мэйс Асси Лир.

Имя прозвучало слитно, как Ассили́р, и это было так непривычно, что я не сразу сообразила встать и поклониться. При этом старалась не смотреть на яркое рыжее пятно за вторым столиком, но чувствовала, как меня прожигают глаза Зайны и еще почти четыре десятка оценивающих глаз.

– Тоже суафитка! – фыркнул кто-то.

Я загадочно улыбнулась уголками губ и опустила ресницы. Вполне можно трактовать как согласие. Пусть лучше считают меня полудемоницей, чем леди Асгерд Анирой, маркизой Ривз.

Вечером, когда этот безумный день закончился, я была уже совсем без сил, не помог даже накопитель. Пришлось прибегнуть к последнему средству.

Но сначала я тщательно заперла дверь и окна, задернула шторы и навесила защиту. Для надежности еще и полог поставила.

И раскрыла тот самый учебник, улыбнулась, погладив порыжевшую от времени страницу. Ерунда, не из кожи айэ создана эта книга. Мы ж не изверги. Род ведьм Лиртан никогда не прибегал к заимствованию чужой разумной жизни, и жертвоприношением для черных магов рода было совсем другое. Не чужеродцы и даже не животные, которых не жалеют иные черные маги. Мы всегда приносили на алтарь самое ценное – свою мечту, любовь, счастье, как принесла тетя Летти. Или даже жизнь.

Чем крупнее