'Фантастика 2025-59'. Компиляция. Книги 1-29 - Михаил Воронцов
Шрифт:
Интервал:
Закладка:
Слуги кружили вокруг своих подопечных, поправляя пышные юбки пёстрых платьев, сопровождающие нервно поглядывали то на часы, то на закрытые кованые ворота высотой метров пять, не меньше. Кучера курили в сторонке, чтобы скоротать время.
- Узнаю, что там у них происходит, - капитан спрыгнул с Феникса, рыжего поджарого скакуна, которого привёз с собой из очередной командировки, и уверенным шагом направился мимо столпотворения.
Малыш нетерпеливо бил копытом и фыркал, тряся длинной, словно чёрный водопад, гривой. Соня ласково погладила коня, успокаивая.
Удивительно, но ни трепета, ни волнения сама Соня не испытывала. Может, потому что ни на что не надеялась? А с другой стороны, прекрасно понимала всех этих нарядных и напомаженных девушек, которые всю жизнь готовились к самому важному дню. Им нельзя упускать шанс произвести первое благоприятное впечатление на принцев, а их держат за воротами, на солнцепёке, несмотря на ранний час, да ещё в пыли.
- Ворота откроются ровно в девять, - произнёс капитан и ловко запрыгнул верхом на Феникса. - Никого, кроме невест, не пустят. Ни сопровождающих, ни наставников, ни тем более слуг. Наверное, принцы решили взять невест измором.
Соня безразлично пожала плечами.
- Мне это не грозит.
- Сонях? - капитан наклонился, чтобы слышала только она. - Если что будет странное происходить, ты знаешь, что делать.
- Знаю, дядя, - благодарно улыбнулась Соня и украдкой чмокнула капитана в щёку.
- Не нравится мне это всё... - произнёс он, сурово поджимая губы. - Будь готова, что рядом всегда будут журналисты, жаждущие заполучить самые горячие и откровенные сплетни. Вы всегда будете в центре внимания общественности. Соня... Каждый попытается узнать твоё прошлое. Не поддавайся. Держи глухую оборону...
Ворота скрипнули, и все разом устремились к ним: началась неразбериха. Неприступная и неподкупная стража императора не пускала никого, кроме невест, как и говорил капитан.
- Есть уйти в глухую оборону, - Соня шуточно отдала «честь» и спрыгнула коня. - Разрешите выполнять?
- Разрешаю, - отмахнулся капитан, продолжая наблюдать за толкотнёй. - Будь осторожна.
- Так точно, товарищ капитан! - Соня склонилась в учтивом поклоне, отцепила от седла походный рюкзак с вещами, без труда закинула его на плечи и непринуждённо направилась к страже.
Конечно, произошла небольшая заминка, пока устанавливали её личность, ведь ожидали увидеть невесту в атласном платье, истинную леди Эладора, но никак не Поцелованную Тьмой в кремовом костюме для верховой езды: брючки, блузка, жакет, высокие сапоги, - но всё равно Соня смотрелась несколько неуместно среди прочих невест. И подозрительно. Слава Богам, кольцо с пальца никуда не делось, и свиток Соня прихватила с собой. Как знала. Хотя, если бы кольцо за ночь испарилось и её не пустили за ворота, Соня бы от этого только выиграла. Но судьба, видимо, решила посмеяться...
За воротами их встречал седовласый и хмурый, с косматыми бровями над хитрыми глазками мужчина. Соня не сразу поняла, какие обязанности он выполняет, но уже догадывалась. Встала в шеренгу с другими невестами и огляделась.
Одиннадцать участниц. Одиннадцать благородных леди. Каждая знает, как вести себя в обществе. Никакого высокомерия во взгляде, холодная уверенность, ровная осанка, прямой, немигающий взгляд. Все девушки сильно отличались между собой. Были и тёмненькие, и кучерявые, и даже рыженькие. И не все обладали идеальной внешностью, гладкой, кукольной. Есть девушки курносые, одна с веснушками - та, что в нежно-розовом платье. А у блондиночки в сиреневом слишком тяжёлый подбородок...
Соня поняла одно: принцы не ищут идеальную красавицу, и, судя по тому, что всех слуг оставили за воротами, проверять потенциальных невест будут отнюдь не с помощью конкурса красоты. И, наверное, даже не умением вышивать салфетки и игрой на фортепиано, как это было в других отборах. В этот раз всё будет иначе. По-взрослому.
- Уважаемые избранницы, - голос старика заставил всех присутствующих вздрогнуть. «Хотя не такой он уж и старик», - подумала Соня. Глаза вон как искрятся молодостью и азартом. - Как вы уже смогли догадаться, надеюсь... Четвёртый императорский отбор будет сильно отличаться от трёх предыдущих. В этот раз вы можете полагаться только на собственные силы, а не на помощь наставников. На интуицию, на интеллект. Сейчас я отмечу вас в списке и сообщу, кто какую комнату займёт. Все ваши вещи вы доставите сами. А ровно в семь часов вечера прошу всех спуститься в главный трапезный зал.
Толпа бы загудела, но истинным леди такое поведение непозволительно, а вот в обморок упасть - запросто. Девушка в светло-голубом платье уже достала веер и приготовилась. Соседка в синем последовала её примеру.
- Перед тем, как я начну перекличку, - эту фразу молодой старик произнёс почти издевательски, словно они не невесты, а породистые кони, или даже не кони - новобранцы. - Есть какие-нибудь вопросы?
Соня хотела выйти из строя, но её опередила шатенка с зелёными выразительными глазами. Вот она, пожалуй, единственная на куколку похожа. И личико аккуратное, и носик маленький, зато глаза большие, губки пухлые, но не сильно, скорее воздушные. И голос музыкальный, ровный, приятный на слух.
- Скажите, пожалуйста, нам выделят слуг? Просто если нет, то отбор больше походит на издевательство. Всё же мы благородные леди. Не всех тут воспитывали иначе, - последнюю фразу шатенка выделила особенно сильно, чтобы все догадались, о чём речь, а точнее, о ком.
Соня прямо услышала свист камня, летящего в её «огород», но только усмехнулась.
- Как вас зовут? - склонив голову на бок, поинтересовался старик.
- Розалия Эльвуд, сэр.
- Проявите терпение, Розалия Эльвуд. Никто из императорской семьи не станет издеваться над благородными леди, которые не привыкли справляться самостоятельно, - и снова насмешка.
- Моё имя Соня Райт. Разрешите обратиться? - Соня выступила вперёд, по привычке заложив руки за спину. Старик тут же припечатал её проницательным, колючим взглядом и кивнул. - Вы не представились. У меня нет доверия к незнакомцам: откуда знать, что вы не мимо проходящий садовник, просто решивший пошутить над... благородными леди, - это слово Соня тоже выделила с особым удовольствием, скорее иронизируя над собой. Может, организаторы этого безобразия хоть сейчас задумаются, что ей здесь не место.
Старик удивлённо, с долей растерянности, вскинул густую, похожую на куст, бровь и усмехнулся.
- Я главный распорядитель четвёртого отбора, - улыбнулся вежливо, но неправдоподобно и извлёк из-за пазухи свиток. - Соня Райт, ваша комната номер два
