Фантастика 2025-149 - Сергей Хардин

– Подтверждаю, – нежно прощебетала историчка и поправила обесцвеченный локон прически.

Почему-то захотелось рассмеяться – настолько явно кокетничала Ладара. Похоже, не одной мне приглянулся новый почти ректор.

– Я тоже на них взгляну, – отложив скрученный листок, лорд Сириен подвинул к себе с края стола целую кипу папок, покопался и отложил четыре тонкие папки, остальные сдвинул в мою сторону. – Мэйс Лиртан, вам нужно ознакомиться с личными делами претенденток, составить вашу десятку наиболее перспективных невест и обосновать ваш выбор. Документы выносить запрещено, можете изучить их в соседней комнате для переговоров.

Так вот что там делали утром король и его названый брат – под лупой изучали тайны будущих невест.

– Но я же не король, чтобы выбирать, – пробормотала я и осеклась под насмешливым взглядом лорда Сириена.

– Мы ждем до вечера, – заявил он, – сегодня проведем официальное открытие отбора с праздничным ужином. Его величество тоже прибудет поприветствовать участниц торжества. Надеюсь, за это время мы получим и сведения о пропавших девушках.

– А кто еще пропал, кроме леди Асгерд Анирой? – спросил старый боевой маг Онрик. Количество шрамов на его худощавом лице соперничало с количеством морщин.

Он тоже косил на меня серым глазом и хмурился, пытаясь вспомнить, где мог меня видеть.

– Список у секретаря, магистр Онрик, – ответил Сириен. – И сделайте по всем именам запрос в Северный корпус. Что-то он в последнее время слишком популярен стал у молодых некроманток, как будто им разом жить надоело. На сегодня все. Неплохо поработали. Мы сумели уложить пять важнейших этапов в одну неделю, обойтись без аристократических скандалов, и конкурсантки даже не заподозрили, что отбор уже давно идет.

Пять этапов?

– А какой пятый этап? – шепотом спросила я у Ворона.

– Не догадываешься? – покосился он черным глазом. – Понравиться королю. Это самое главное.

О нет! Только не говорите мне, что Артану Седьмому нравятся загорелые, как селянки на сенокосе, девушки. Или такие мымры, как Зайна. Кстати…

– Вопросы есть? – очень вовремя спросил и. о. ректора.

– Есть. – Я по старой ученической привычке подняла вверх два сложенных пальца. – Какое отношение к отбору имеет светлая магичка Зайна, дочь леди Ганнет и приемная дочь герцога Грайсиера?

При звуках моего слегка охрипшего голоса менталист Нейсон недоуменно нахмурил брови, а бывший ректор, магистр Махен, с подозрением прищурился. Но амулет ментальной защиты на мне исправно работал, и архимаг лишь покачал головой и пробормотал себе под нос:

– Лиртан… Поразительное родовое сходство по женской линии. Любопытно… – и успокоился.

Лорд Сириен придвинул стопку папок обратно к себе и, быстро найдя нужную, открыл.

– Вы знакомы с леди Зайной? – последовал вопрос.

– Не могу сказать, что хорошо. Но ее мать – светлая, и она сама тоже.

– Вас, наверное, удивит, но ваша новообретенная родственница – редкое явление в нашем мире. И ее существование – доказательство, что небеса – едины и единение противоположных магий тоже возможно. Леди Зайна биполярна. Решением короля девушка столь редких способностей оставлена на отборе. Взгляните. – Он подвинул мне папку, на которой было написано золотом на белом картоне: «Леди Зайна Ольфия Зандер». – А вы, магистры, можете быть свободны. Благодарю вас и ваших помощников за четкую и слаженную работу.

Пока дамы и господа магистры разбредались по делам, непринужденно переговариваясь, я изучила пару страниц из дела Зайны: биографию и лист с отметками о пройденных этапах с приложением – характеристикой наблюдателей.

Первое, что удивило – у Зайны не указан титул по отчиму. Значит, с ее удочерением не все гладко. Герцог не дал ей полные права наследницы и титул. Все-таки у отца еще сохранились остатки благоразумия.

А второе… Да, это был сюрприз.

Я знала, что моя названая сестра обучалась на белого мага в одной из школ ордена Белой цапли. Но полной неожиданностью стало, что она имела сильную четвертую ступень, а в перспективе пятую (с ума сойти, а прикидывалась совсем никудышной слабачкой!). Как маг она ничем меня не впечатлила за все время.

Но самое потрясающее – этим летом Зайна сдала экстерном экзамены в некой Вайронской школе на черного мага и предоставила для отбора диплом магистра второй темной ступени по специальности проклятий.

Губы у меня пересохли от волнения. Вот это поворот.

Сколь многое может стать ясным из загадок прошлого! От непонятной смерти моего любимого щенка и странностей со здоровьем близких мне служанок до разительно изменившегося после второй женитьбы отца.

Знал ли герцог о таком сюрпризе?

Что-то мне подсказывало – вряд ли он интересовался падчерицей, если даже родная дочь его не слишком интересовала.

Да и я не заметила ни искры темного дара. Зайна хорошо маскировалась. Тайна – это внезапность. Это отсутствие подозрений. Никто не бряцает тайным оружием.

Герцог, конечно, и сам черный маг, и защита у него серьезная. Но если Зайна раздобыла его кровь, то тут и защита не поможет, особенно если не ожидаешь удара, а предатель, тайком наводящий порчу, живет бок о бок, под одной крышей.

Они с матерью и дальше бы скрывали способности Зайны, если бы не отбор. Упустить такой шанс две стервятницы не могли. Выше уже не прыгнуть. Стать не какой-то там маркизой или герцогиней, а королевой! Черной или белой?

Я подняла голову и обнаружила, что Ворон тоже улетел и мы с синеглазым магистром остались одни. Он что-то писал, не обращая на меня ни малейшего внимания.

– У меня еще вопрос, простите, магистр Сириен.

И. о. ректора поднял взгляд, улыбнулся уголком губ.

– Спрашивайте, мэйс.

– Я из провинции приехала, толком не знаю, что в столице произошло. Почему в невесты и в королевы сейчас ищут именно черную магичку?

– Разве Эрвид вам не говорил?

– Очень вскользь. Что-то о перекосе в развитии мира. Это слишком глобально.

– Минутку. Сейчас я закончу, и мы поговорим.

И. о. ректора расписался на бумаге, сложил ее конвертом и запечатал. А потом, откупорив крохотную мензурку размером с мизинец, капнул какое-то зелье в середину оттиска. Накрыл ладонью и прошептал заклинание.

Не в первый раз я наблюдала за составлением тайного послания – отец часто такие рассылал своим друзьям. Вскрыть и прочесть такое письмо сможет только адресат.

Подготовив послание, и. о. ректора положил его в почтовую шкатулку, но так и оставил крышку открытой. Наверное, не хотел, чтобы я услышала имя адресата, когда он будет вплетать его в заклинание почтового портала.

Дотронувшись до браслета с белым мерцающим камнем, маг вызвал секретаршу и попросил приготовить для меня чашку чинфы и стакан воды для себя.

Еще одна минута задумчивого ожидания, и, когда передо мной была поставлена дымящаяся ароматным парком чашка с двумя печеньками на краю блюдечка, а дверь в кабинет снова плотно закрыта, синеглазый магистр соизволил ответить на мой вопрос, но начал очень издалека и говорил