Путь к жизни - Сергей Уксус

  Впрочем, вопрос решился раньше, чем кто-либо из присутствующих успел сообразить, что что-то не так. Левый, бывший помоложе, сделал полшага назад, правый же, гордо выпятив грудь, подошёл к сиротливо лежащему камню, огладил густо посеребрённую сединой бороду, достигавшую пояса, прокашлялся и заговорил:

  - Подгорный народ... знал разные времена. Всякое бывало. Хорошее. Плохое. Но какие бы времена ни были, подгорный народ... всегда ценил дружбу. Высоко ценил. Превыше всех богатств...

  Внимательно слушавшие подземники согласно загудели: дружба - это да-а-а. Дружба - она... это... Дружба, в общем.

  Выждав, когда гул утихнет, Старейшина снова прокашлялся и продолжил:

  - И ежели у друзей подгорного народа возникала какая нужда, подгорный народ всегда им помогал. Так наши деды завещали. А им - их деды. А их дедам - их деды. Испокон веков так ведётся. А значит, и нам так надлежит. Так что... - Старейшина принял у подбежавшего мастера строителя кирку, перехватил её поудобнее, молодецки размахнулся и, хекнув, всадил в землю. - Начнём!..

  Вместо эпилога (несколькими месяцами позднее)

  - ...опять же жертвы... - барон Кайгар, прищурившись, посмотрел на собеседника - немолодого хуманса в чёрной жреческой рясе.

  - А что жертвы? - непонимающе приподнял тот бровь, не отводя взгляда от языков пламени, старательно облизывающих только что подброшенное в камин поленце.

  Беседа продолжалась уже скоро час. Хозяин и гость, удобно устроившись в креслах и изредка делая маленькие глотки из оловянных кубков, которые держали в руках (вино в них было сильно разбавлено), лениво перебрасывались словами. Один - стараясь спровоцировать собеседника на высказывание чего-нибудь этакого (чего именно, он и сам не представлял), другой - ловко обходя скользкие места и расставляемые первым ловушки. Они уже успели обсудить урожай этого года, его влияние на политику королевств. Просто политику королевств. Падение нравов среди молодёжи в этих самых королевствах. Влияние этого падения на политику и этой политики на падение. Осторожно упомянули князя (барон с удивлением узнал, что во время своего пребывания в Карсе Его Сиятельство гостил в храме Милостивого и что с того времени его ближайшим помощником является один из служителей этого бога) и как-то незаметно подошли к причине, вынудившей гостя совершить столь далёкое путешествие.

  - Их вымогают! - в голосе барона звучало искреннее возмущение.

  - Вы хотели сказать, вымогают пожертвования? - на всякий случай уточнил служитель культа и, дождавшись подтверждающего кивка, демонстративно вздохнул: - Увы, Ваша Милость, вынужден признать, что во многих Храмах дела обстоят именно так, как вы сказали. Далеко не все братья понимают, что поступая подобным образом, они тем самым принижают того, кому служат до уровня... м-м-м... скажем, обычного чиновника-взяточника.

  - Вот именно!

  - Вынужден также признать, что и среди служителей Милостивого встречаются подобные... заблуждающиеся. Однако же мы внимательно следим за тем, чтобы им своевременно разъясняли, почему поступать так не следует, - гость немного помолчал в задумчивости, после чего отсалютовал хозяину кубком и поднёс его к губам, показывая, что добавлять что-либо к сказанному не намерен.

  Кайгар хмыкнул: вывернулся паршивец. И попробуй докажи, что врёт. Если, конечно, врёт. С другой стороны, какой-никакой храм баронству не помешал бы. А если с него ещё и польза будет... Н-да. Попробовать-то можно. Пусть поживёт при замке, по деревенькам поездит, кладбища навестит... А там поглядим. В конце концов вежливо - служитель богов всё-таки - проводить до границ владения никогда не поздно.

  Приняв такое решение, барон решительно допил вино и хлопнул широкой мозолистой ладонью по подлокотнику кресла:

  - А что, почтенный, не пойти ли нам отдыхать? День-то сегодня хлопотный выдался...

  * * *

  Суета на проплешине напоминала муравейник. Коротышки аккуратно снимали верхний слой грунта, отвозили на тачках за кольцо узколистых кустов и высыпали там. Находившуюся под ним голубовато-серую с частыми жёлтыми вкраплениями глину тоже грузили на тачки и увозили. В тоннель.

  Отдельной группой в стороне от суеты стояли несколько мастеров, провожающих горящими глазами каждую направляющую к горе тележку, а ещё дальше замерла одинокая фигура, с ног до головы укутанная в чёрный плащ с капюшоном, закрывающим лицо до самого подбородка.

  Время от времени фигура резко взмахивала рукой, и подземник, решивший копнуть слишком близко к могильнику, получал неопасное, но довольно болезненное заклинание в... какую-нибудь часть тела. Подпрыгивал от неожиданности, оглядывался на фигуру и, огорчённо крякнув - всё ведь видит, нежить богами проклятая! - поспешно сдвигался в сторону.

  Иногда после этого к личу подбегал один из мастеров и активно жестикулируя пытался что-то объяснить, однако получал один и тот же ответ: 'Почтенный... - далее следовало имя, - вы уже говорили, и я всё прекрасно понимаю. Однако это опасно. Если из захоронения что-нибудь вырвется, оно сожрёт кого-нибудь из ваших соплеменников раньше, чем я успею вмешаться. И не факт, что мы сумеем упокоить это или загнать обратно. Вы готовы рискнуть?' Рисковать дварфы не хотели, и мастер понуро отходил к своим, лич же, пользуясь затишьем переводил взгляд на строящуюся башню. Её уже почти подвели под крышу. Скоро, очень скоро малыш сможет объявить окружающие земли своими, потом они превратятся в нормальные владения с деревнями и подданными, а там...

  Наставник отвлёкся от размышлений и метнул ослабленную иглу тьмы в очередного излишне предприимчивого копателя...

  * * *

  - Да пребудет с вами Милостивый, брат.

  - Да пребудет он со всеми нами. Надеюсь, на этот раз вы принесли хорошие новости?

  - Безусловно, брат, безусловно. Плохих новостей нет, хвала Милостивому.

  - Хвала... Брат, вы не будете возражать, если мы поговорим вот так, прогуливаясь? А то погода уж больно хорошая. В первый раз за последние... м-м-м... три недели.

  - С удовольствием, брат. Сам давно не выбирался на воздух, чтобы вот так, спокойно, любуясь природой... То под крышей, то куда-то торопишься... Всё бегом, бегом...

  - Ну, мне-то уже бегать не приходится, возраст, а вот под крышей... Так что вы, брат, говорили о новостях?

  - Н-ну-у... Думаю, лучше начать с юга, брат.

  - Как вам будет удобнее.

  - В степи всё спокойно. Урук-хай приходят в себя от потрясений и начинают поглядывать по сторонам. Что заставляет нервничать их соседей в Рилгере и Хурраде. Особенно в Рилгере - хотя междоусобица там и закончилась, однако же разруха и, прости Милостивый, всегдашний рилгерский бардак. А зеленошкурых можно назвать как угодно, но не глупцами. В общем, в Рилгере ждут и боятся. Ждут, когда степь подмёрзнет, и боятся прихода гостей. По холодку, как говорят в народе.

  - Н-да... А с урожаем у них что?

  - Плохо, брат. С урожаем у них плохо. Как бы народ оттуда не побежал с голоду. В наших храмах какие-то запасы есть, конечно, но...

  - Понятно... Ну, будем надеяться, новый король что-нибудь придумает. Что на севере?

  - Четырём братьям удалось закрепиться в Вольных Баронствах. Причём все четверо сообщают, что не в последнюю очередь им помогло упоминание о Наставнике. О том, что он является ближайшим помощником князя Гельда.

  - Хм-м-м?

  - Рекомендация братьев аналитиков. Кроме того ещё один брат смог обосноваться в деревнях, принадлежащих князю, хотя и с большим трудом. Его Сиятельство не возражал, однако и помогать явно не намерен. К тому же Наставник особо указал на недопустимость каких-либо попыток влезть в долину.

  - Что ж, значит, придётся их прекратить.

  - Прекратить совсем, брат, или только в ближайшем будущем?

  - Там посмотрим. И не делайте такое лицо, брат. Знаете, что бывает, если сорвать плод раньше, чем он успеет вызреть? Отвратительный вкус. Правда, некоторым нравится как раз такой, но Храм Милостивого к этим некоторым не относится. У нас достаточно проблем и без оскомины.

  - Я понял, брат... Позвольте спросить?

  - Спрашивайте, брат, я внимательно слушаю.

  - Вы считаете, что этот... э-э-э... плод когда-нибудь созреет?

  - Наставник, брат, очень умелый садовник. Очень. И очень опытный... Н-да... А что у нас за Хребтом?..

  * * *

  Хурргоз чуть повернул голову в сторону, откуда к старым курганам приближался... гонец? Беглец? Просто путешественник?.. Не имеет значения. Точно так же, как не имеет значения, к какому народу он относится - урук-хай, хумансам, коротышкам, листоухим... Приблизится к чёрному шатру, и можно будет увидеть, не приблизится... Братья-по-Смерти вернутся в своё полусонное состояние и продолжат ждать. Любопытство немёртвым не свойственно. Даже изменённым. Они его не чувствуют. Точно так же, как не чувствуют голода, холода, жары, сырости, усталости... скуки... Они просто стоят в чёрном шатре. Стоят в ожидании, когда Степи понадобится их помощь...