Последний бой у источников Папаго - Луис Ламур

- И не пытайтесь встать, Циммерман, иначе разделаю вас под орех.

Циммерман поднялся на четвереньки, упираясь руками в землю, и так застыл. Кейтс удалился, чтобы прийти в себя. Драка удручила его. Здоровенный Циммерман совершенно не умел драться и продолжение превратилось бы в ненужный мордобой. Но перемирие с таким типом невозможно: он слишком злопамятен. При всеобщем молчании Циммерман медленно сошел в котловину.

- И что вы этим доказали? - обратился к Кейтсу Тейлор.

Не отвечая на вопрос, Кейтс заявил:

- Мы остаемся здесь. На открытом пространстве с женщинами и пешими мы погибнем. Переход от Папаго до Юма - один из самых тяжелых, - он повернулся к Тейлору. - Вам это отлично известно.

- Я проходил этот путь и могу пройти снова.

- У вас был запас воды. А о женщинах вы подумали?

Тейлор отошел и присоединился к Уэббу и Кимброу. Через минуту к ним подсела Большая Мэри.

Раздался крик Лонни:

- Логан, что-то приближается!

В одно мгновение Кейтс очутился наверху, но пустыня по-прежнему не подавала признаков жизни. Тот же кустарник, те же порывы обжигающего ветра...

Вдруг просвистела стрела по направлению к котловине, оставляя за собой темный след дыма.

- Луго! Джим! Выводите лошадей! Пожар!

Стрела вонзилась в стену загона - мгновение, и раздалось потрескивание пламени. Защитники были уже на ногах. Первым опомнился Луго. Он закидал то место, куда воткнулась стрела, большими горстями песка. Пламя погасло, но за первой стрелой последовала вторая, затем третья. Вторая упала в песок, зато от третьей сухие ветки мгновенно вспыхнули. Бопре и Тейлор отчаянно тушили пожар, но Кейтс видел, что это бесполезно. Они могут погасить одну, две, дюжину стрел, но рано или поздно апачи своего добьются. Загон из сухого кустарника сгорит в минуту.

- Шихан! - крикнул он, - Лошадей наверх! Быстро! - Шихан ринулся выполнять приказ - Лонни! Наблюдай за пустыней! Они могут пойти в атаку!

До Кимброу тоже дошло, и он заторопился в скалы с винтовкой наготове, чтобы отразить нападение с юга. Циммерман уже залег там, прицеливаясь куда-то в сторону севера. Он и Лонни выстрелили одновременно.

- Промах! - горько констатировал Лонни. - Да когда же я наконец попаду...

Вдруг Кейтс заметил стрелу, которая вонзилась в противоположную стену загона. Сооружение вмиг запылало ярким пламенем.

- Назад! Назад, к скалам! - заорал Кейтс.

Шихан с Уэббом и Дженнифер отвели лошадей в скалы под прикрытием остальных. Пламя с ревом бушевало, опаляя лица защитников, но они неподвижно залегли на краю котловины с винтовками наготове. Нижний водоем безвозвратно потерян - огонь пожрал весь кустарник вокруг, оставив голое пространство, которое к ночи займут индейцы. Там был водопой для лошадей, а теперь людям придется делиться водой с животными. Надолго ли ее хватит?

Их позиции оставались прочными, но сузилось пространство обитания, убывали вода и пища. Кустарник пылал полчаса, затем пламя ослабло, оставив почерневшие, тлеющие груды. Яркий солнечный свет, охвативший бескрайнее небо, распространял палящий зной, в котором спокойно плавали терпеливые канюки.

Людьми овладело молчание. Бопре и Луго выглядели утомленными после активной работы на жаре, даже побледневший Тейлор не высказывался. Все осознали серьезность ситуации и сделали для себя выводы.

Унылым голосом Кимброу выразил общее настроение:

- И что дальше? Держаться вместе? Не сдаваться?

- Да.

Тейлор лишь взглянул бессильно, а Циммерман с отвращением отвернулся. Вдруг высказался Бопре:

- Да он играет с нами, Чурупати этот, играет, как кот с мышью. Знает, что мы в капкане, что не выберемся, и забавляется.

Нещадно палило солнце, лишь под скалами оставались узенькие полоски тени. Базальт, как зеркало, отражал лучи, от которых невозможно было укрыться. Люди сбились в кучу и сидели, оцепенев от ужаса.

Кейтс опомнился первым и начал строить из камней дополнительные укрепления, через пару минут к нему присоединились Луго и Бопре. Дженнифер взглянула на Кимброу, но тот о чем-то шептался с Уэббом и Циммерманом, явно не намереваясь помогать.

Воды оставалось дня на три, если уполовинить рацион, а еды - на три раза.

Кейтс поднялся в скалы, где Лонни встретил его вопросом:

- Теперь что делать?

Кейтс попытался спрятаться в тени валуна.

- Ждать, Лонни. Апачам тоже приходится несладко, - он задумчиво рассматривал свою кисть. - Может быть, сегодня ночью атакуем их.

- Хорошо бы!

- Посмотрим. Как там Джуни?

Лонни покраснел до корней волос.

- Ужасно славная.

- Таких больше нигде не найдешь.

Они вместе вглядывались в пустыню, по-прежнему ослеплявшую солнечным светом, хотя день уже клонился к вечеру. Казалось, что огненный шар сияет с удвоенной силой. Кейтс изучал линию горизонта в подзорную трубу. Пусто... Абсолютная пустота...

Около виска просвистела пуля, другая, третья... Случайная стрела перелетела через камни и шмякнулась у кострища. Меткий выстрел проделал аккуратную дырку в шляпе Форремена. Кейтс выжидал, держа палец на спусковом крючке. Вот шевельнулся песок на гребне дюны - он пальнул, не вскидывая винчестера. Вверх взметнулась рука с растопыренными пальцами и медленно опустилась в песок.

- Один готов, - обрадовался Лонни. - Классный выстрел!

- Просто повезло - я стрелял наугад.

- Что же у них на уме?

Кейтс пожал плечами.

- Кто их знает? Похоже, Чурупати слегка притомился. Он-то надеялся, что мы дрогнем и попробуем сбежать. Думаю, апачи хотят выманить нас на открытое пространство. Они крепко застряли здесь, и у них мало воды. Но им хочется завладеть нашими лошадьми и оружием.

В это время внизу Грант Кимброу поднялся на ноги.

- Так, значит, ночью? - переспросил Уэбб.

- Ночью, - подтвердил Кимброу.

Глава 12

Грант Кимброу принял решение. Защитники обречены, а он не намерен делить с ними эту участь. Несколько ночей он посвятил изучению будущего маршрута и выбрал самый надежный путь, скрытый от пытливых глаз и чуткого слуха индейцев громадой скал и толщей песка. Уэбб заранее оседлает лошадей и, когда Кимброу отправится на дежурство, они ускользнут. Пусть попробуют краснокожие на своих жалких пони состязаться с его гнедым. Сначала поскачут на север, затем возьмут западнее и доберутся до Юма. Дальнейший путь не составит труда, благо Юма стоит на речушке, впадающей в Колорадо.

А Логан Кейтс пусть держит оборону и не сдается. Кто хочет, пусть подыхает не от голода, так от индейской стрелы или пули. Кому придет в голову их искать в этой дыре? Кимброу уже отбросил все сомнения относительно Циммермана - здоровяк первым привлечет внимание, если беглецы нарвутся на засаду. Но этого не случится.

Он подошел к костру, где Дженнифер поджаривала на угольях куски мяса. Ее лицо осветилось мягкой улыбкой, волосы по-новому убраны на затылке. Гранту почему-то не понравилась вдруг проснувшаяся в ней зрелость и уверенность в себе.

- Это занятие не для тебя, - объявил он.

- Кто-то должен готовить. Джуни не может делать все одна.

- Скоро мы выберемся.

Ее взгляд потеплел.

- Как я рада это слышать! Мне уже начинало казаться, что ты не веришь в наше спасение, как и остальные.

- К ним это не относится.

- Что ты имеешь в виду? - Она пытливо смотрела ему в глаза.

- Я забочусь о тебе, Джен. Я увезу тебя отсюда.

Она нежно дотронулась до его рукава.

- Конечно, Грант. Я никогда в тебе не сомневалась.

- Тебе надо отдохнуть.

Кимброу пошел к своей лошади. Последние два дня он тайком подкармливал гнедого, принося ему бобы меските, спрятанные в шляпе.

Дженнифер сварила кофе, и мужчины, один за другим, потянулись к костру. Грант впервые со времени их приезда сюда был в хорошем настроении, и она обрадовалась. Но Кейтс вызывал у нее неясную тревогу.

Неслышно подкрадывалась ночь, и вот уже первые длинные тени, поползли от скал, сгущаясь в расщелинах, сосны и кактусы опустили свои длинные искривленные пальцы к потемневшей земле. Спускался колдовской вечер. Всех охватило тревожное чувство, казалось, что индейцы подошли совсем близко и сторожат за каждым кустом. Полусгоревший загон пробил брешь в их воображаемой крепости, они лишились трети водных запасов и остались беззащитными перед опасностями, таящимися в ночи.

Все молчали, никому не спалось. Среди защитников незримо присутствовал страх, в лицах читались настороженность и готовность к бою. Дрожащей рукой Уэбб отер с лица пот. Тейлор притих и занервничал, от его былой самоуверенности не осталось и следа. Даже Джим Бопре остро переживал свою беззащитность. Он нервозно ходил взад-вперед, вглядываясь в темноту. Лишь Тони Луго выглядел как обычно, только расширенные зрачки выдавали напряжение.

Люди избегали смотреть друг другу в глаза. Смерть блуждала так близко, что, возможно, не все встретят завтрашний рассвет. Пожар резко изменил соотношение сил в пользу апачей. Самым спокойным казался Грант Кимброу. Принятое решение вселило в него силы, он не сомневался в успехе и не боялся риска. У них будет шанс на спасение, они сбегут и поженятся в Юма.