Восемь - Кэтрин Нэвилл

Тут я отвлеклась — в комнату вошла Минни. В руках у нее была тяжелая металлическая коробка и маленькая книга в кожаном переплете. Она положила оба предмета на стол.

— Ним знал, что вы предсказательница! — сказала я ей. — Даже когда «помогал» мне расшифровать ваше послание!

— Твой нью-йоркский приятель? — вмешалась Лили.—А он какая фигура?

— Слон, — ответила Минни, изучая позицию на ее доске.

— Ну конечно! — воскликнула Лили. — Он остается в Нью-Йорке, чтобы охранять короля…

— Мы с Ладиславом Нимом виделись лишь однажды, — сказала Минни. — В тот день, когда я выбрала его в качестве игрока, как выбрала тебя. Хотя он настойчиво рекомендовал мне тебя, он и не подозревал, что я приеду в Нью-Йорк, чтобы познакомиться с тобой. Мне надо было удостовериться, что ты именно тот человек, кто мне необходим, что у тебя есть навыки, которые требуются.

— Какие навыки? — спросила Лили, все еще возясь с фигурами. — Она даже не умеет играть в шахматы.

— Нет, зато ты умеешь, — ответила Минни. — Вдвоем вы составите превосходную команду.

— Команду?! — воскликнула я.

Мысль о том, чтобы играть на пару с Лили, вдохновляла меня не больше, чем быка обрадовала бы перспектива ходить в одной упряжке с кенгуру. Да, в шахматы она играла гораздо лучше меня, но когда дело касалось реальной жизни, от Лили была одна головная боль.

— Итак, у нас есть король, конь, слон и несколько пешек…— заявила Лили, глядя на Минни своими серыми глазами. — А что другая команда? Как насчет Германолда, который стрелял по моей машине, или моего дяди Ллуэллина, или его кореша, торговца коврами, как там его?.. — Эль-Марад! — подсказала я.

Внезапно до меня дошло, какую роль играл он. Это было несложно: парень, который живет в горах как отшельник, Никогда не выезжает оттуда, но имеет связи по всему миру, боится и ненавидит каждого, кто его знает… И этот парень разыскивает фигуры.

— Он — белый король, — предположила я.

Минни смертельно побледнела и присела на стул рядом со мной.

— Ты встречалась с Эль-Марадом? — спросила она почти шепотом.

— Несколько дней назад в Кабильских горах, — ответила я. — Похоже, он много знает о вас. Он сказал мне, что вас зовут Мокфи Мохтар, что вы живете в Казбахе и что у вас хранятся фигуры шахмат Монглана. Он намекнул также, что вы отдадите их мне, если я скажу, что мой день рождения приходится на четвертый день четвертого месяца.

— Значит, ему известно гораздо больше, чем я полагала, — сказала Минни, помрачнев. Она достала ключ и стала открывать замок на металлической коробке, которую принесла с собой. — Но кое-чего он точно не знает, иначе тебе никогда бы не удалось увидеться с ним. Он не знает, кто ты!

— А кто я? — спросила я в недоумении. — Я не имею к этой игре никакого отношения и ничего в ней не понимаю. Тьма народу родилась в тот же день, что и я, у кучи людей на руке такой же дурацкий знак. Это нелепо. Я вынуждена согласиться с Лили: не вижу, чем я могу помочь вам.

— Мне не нужна твоя помощь, — отчеканила Минни, открывая коробку. — Я хочу, чтобы ты заняла мое место.

Она склонилась над доской, отвела руку Лили, взяла черную королеву и двинула ее вперед.

Лили уставилась на фигуру на доске, а потом в восторге вцепилась в мою коленку. Кариока воспользовался тем, что всем не до него, схватил сыр и утащил в свое логово под столом.

— Точно! — воскликнула Лили, подскакивая на подушках. — Видишь? При таком раскладе черная королева может поставить белым шах, но только если открывается сама. Единственная фигура, которая может защитить ее, — вот эта пешка…

Я попыталась понять. Восемь черных фигур стоят на черных клетках доски, остальные — на белых. А впереди всех, на территории белых, стоит единственная черная пешка, которую защищают конь и слон.

— Я знала, что вы сработаетесь, — сказала Минни с улыбкой. — Можно сказать, повезло. Это почти точная реконструкция Игры к этому времени. По крайней мере, этого раунда, — глядя на меня, добавила она. — Почему ты не спросишь внучку Мордехая Рэда, какая фигура является ключевой, той, от которой зависит дальнейший ход данной конкретной партии? Я повернулась к Лили. Та улыбнулась и щелкнула длинным красным ногтем по стоящей впереди пешке.

— Единственная фигура, которая может заменить королеву— другая королева, — сказала Лили. — Оказывается, это ты.

— Что ты имеешь в виду? — не поняла я. — Я думала, что я пешка.

— Точно. Но если пешка пробивается сквозь ряды пешек противника и добирается до восьмой клетки своего ряда, она может стать любой фигурой, какой пожелает. Даже королевой. Когда эта пешка добирается до восьмой клетки, королевской клетки, она может заменить черную королеву!

— Или отомстить за нее, — сказала Минни, ее глаза горели подобно углям. — Пешка проникает в Алжир, на Белый остров. Точно так же, как ты проникла на территорию белых, ты проникла в тайну. В тайну восьми.

Мое настроение менялось, как стрелка барометра в сезон дождей. Я — черная королева? Как это понимать? Лили объяснила, что на доске может быть больше одной королевы одного цвета. Однако Минни сказала, что я заменю ее. Означает ли это, что она собирается покинуть Игру?

Более того, если ей нужен был кто-то, кто заменит ее, то почему она выбрала меня, а не Лили? Лили тем временем восстанавливала партию на походной шахматной доске так, что каждая фигура соответствовала некоему человеку, а каждый ход — какому-нибудь событию. Однако я в шахматах почти не разбираюсь, о каких же загадочных умениях говорила Мин|ни? Кроме того, пешке требовалось совершить еще не один ход, чтобы занять королевскую клетку. Хотя белые пешки уже не могли «съесть» ее, ей по-прежнему грозила опасность от других фигур противника, которые обладали большей свободой действий. Даже моих скромных познаний о шахматах хватало, чтобы понять это.

Минни открыла коробку и стала разворачивать на столике плотную ткань. Ткань была темно-синего цвета, почти черная, тут и там виднелись кусочки цветного стекла — одни были круглыми, другие овальными, каждое размером с монетку в двадцать пять центов. Квадрат плотной материи был богато украшен вышивкой, выполненной какими-то металлическими нитями. Узоры отдаленно напоминали знаки зодиака и что-то еще — я никак не могла вспомнить, что именно. Но где-то я определенно уже видела нечто подобное. В центре были вышиты две довольно большие змеи, кусающие друг друга за хвост. Их тела сплетались, образуя восьмерку.

— Что это? — спросила я, с любопытством разглядывая странное покрывало.

Лили подвинулась поближе и пощупала ткань рукой.

— Что-то она мне напоминает, — заявила она.