Рейд к звездам - Альфред Ван Вогт

— Всего один корабль. — Пожилой тучный мужчина, стоявший рядом с Питером, вопросительно смотрел на него. — Чего нам бояться? Уничтожить его, прежде чем он вернется назад и сообщит о нас.

В разговор вмешалась женщина средних лет. К широкому вороту ее платья был приколот кроваво-красный цветок, который повторял своим цветом вытатуированное солнце у нее на лбу.

— Может, это только блеф? — В голосе ее звучало сомнение. — Неужели земляне действительно смогут нас найти?

— Вздор, — буркнул еще один мужчина, судя по осанке, имевший отношение к армии. — Старая проблема иглы в стоге сена, только еще более трудная.

Мэлтби молчал, хотя склонялся к тому же мнению.

Стихийно возникшее обсуждение прервал вновь раздавшийся голос Главного капитана:

— На тот случай, если ваши меры времени расходятся с нашими, объясняю, что звездный день состоит из двадцати часов по сто минут каждый. В минуте сто секунд, за каждую из которых свет проходит ровно сто тысяч миль. Наш день несколько длиннее, чем по старому стилю: тогда минута состояла из шестидесяти секунд, а свет за секунду преодолевал больше ста восьмидесяти шести тысяч трехсот миль. Итак, время пошло. Ровно через неделю вы снова услышите меня.

Недолгую паузу прервал голос диктора — того самого, что представил женщину:

— Граждане Пятидесяти Солнц, вы слушали запись сообщения, полученного около часа назад. Руководствуясь указаниями Совета Пятидесяти Солнц, мы предали его гласности, чтобы всесторонне информировать население об опасности. А сейчас возвращайтесь к своим повседневным делам и будьте уверены: правительства сделают все возможное для вашей защиты. Дальнейшую информацию мы станем передавать по мере ее поступления.

Мэлтби жестом подозвал аэрокар. Не успел он опуститься на свободное сиденье, как место рядом с ним заняла какая-то молодая женщина в открытом платье. Питер невольно обратил внимание на ее изысканную прическу: густые синие и красные пряди были схвачены блестящей заколкой. В мозгу родился слабый отклик, словно владевшее женщиной возбуждение коснулось его разума. Зрачки Питера чуть расширились, но больше он ничем не выдал своего состояния.

— Вы слышали сообщение? — спросила она, не глядя в его сторону и делая вид, что больше всего ее занимают складки платья на коленях.

— Да.

— И что вы об этом думаете?

— Их командир производит впечатление весьма самоуверенной особы.

— Обратили внимание — Главный капитан разделила нас на деллианских роботов и нон-деллиан?

Мэлтби не удивило, что его собеседница тоже это заметила. По той легкости, с какой она вошла в контакт с его разумом, Питер сразу определил — перед ним его соплеменница. Правда, между ними имелась небольшая разница: он обладал законным правом находиться на Ланте и остальных планетах Пятидесяти Солнц, тогда как она, мезоделлианка, таким легальным статусом не обладала. Ей грозили тюрьма или в худшем случае — смерть.

— Мы искали вас, — сказала женщина, осторожно косясь на Питера, — как только в нашей штаб-квартире узнали о корабле землян, то есть уже час. Что, по-вашему, нам следует предпринять?

— По-моему, — Мэлтби говорил медленно, взвешивая каждое слово, — не стоит противопоставлять себя деллианам и нон-деллианам. В конце концов, мы живем рядом.

— Уже пошли разговоры, — женщина отвела взгляд и теперь изучала пейзаж за окном, — о получении неких преимуществ, если мы сообщим землянам координаты одной из планет.

Действительно, сложилась динамичная и богатая возможностями ситуация. Но... «Я догадывался, что по темпераменту не гожусь в интриганы, да и в вожди, пожалуй, тоже», — с горечью подумал Мэлтби. Тем не менее он нашел в себе силы привести мысли в порядок и продолжить дискуссию.

— Если земляне обнаружат нашу цивилизацию и признают ее правительство, ничего не изменится.

Женщина недобро усмехнулась.

— Мы можем поставить в качестве условия признание нашего равноправия. По существу, это все, чего мы хотим.

— Все? — Мэлтби знал, каковы амбиции мезоделлиан, поэтому вряд ли утверждение его собеседницы было искренним. — Насколько я помню, мы начинали войну с другими целями.

— Ну и что? — вызывающе бросила она. — У кого больше прав для доминирующего положения? Физиологически мы стоим выше и деллиан, и нон-деллиан. Возможно, мы — единственная сверхраса в Галактике. — Голос ее прерывался от волнения: — Теперь... возьмем другую, поистине грандиозную возможность... Эти люди с Земли никогда не встречали мезоделлиан. Если достаточное число наших окажется на борту корабля, то, используя преимущество внезапности, мы сможем добыть новое оружие и победить. Понимаете?

Мэлтби понимал многое, в том числе и то, что легче всего принимать желаемое за действительное. Еще древний земной полководец Юлий Цезарь, рассуждая о легковерии и наивности своих врагов германцев, замечал, что таково свойство человеческой натуры — охотнее всего мы верим тому, во что хотим верить.

— Нас слишком мало, — ответил он. — Восстание против правительства Пятидесяти Солнц провалилось, несмотря на неожиданность и первоначальные успехи. Будь у нас время, мы, может, и добились бы успеха. Но наши притязания превосходят наши возможности.

— Ральф Ханстон считает — сейчас самый подходящий момент для действий.

— Ральф Ханстон? — непроизвольно повысил голос Мэлтби — и осекся.

Рядом с напористым Ханстоном он чувствовал себя бесцветным. На Питере лежала неблагодарная задача: удерживать от необдуманных поступков молодежь. Через своих союзников из числа друзей умершего отца, людей, как правило, умудренных опытом, он мог лишь проповедовать осторожность. Разумеется, это не прибавляло ему популярности. Ральф Ханстон являлся вторым по значению лидером мезоделлиан. Его призыв «действовать немедленно» импонировал молодым людям, знавшим о катастрофе предыдущего поколения лишь по рассказам. Их лозунгом было: «Тогда ошиблись вожди; мы не ошибемся».

Сам Мэлтби не стремился к власти над народами Пятидесяти Солнц. Все чаще он задавался вопросом, как направить амбиции мезоделлиан на менее воинственный путь. И до сих пор не мог на него ответить.

— Когда обществу угрожает опасность подобного масштаба, необходимо сплотиться, — произнес он медленно, но твердо. — Нравится нам или нет, но мы принадлежим к цивилизации Пятидесяти Солнц. Может, и стоит выдать ее Земле, но подобный вопрос нельзя решить через час после того, как представился удобный случай. Передай Скрытым Городам, что я требую три дня на обсуждение. На четвертый день проведем плебисцит: да или нет. Это все.