Песчинка в механизме - Дмитрий Золотухин

«Пассажирами, выходящим на Верной-3, приготовится к высадке, — прозвучал металлический голос. — Посадка в шаттлы начнется через час».

— Пора и нам, — сказал Пьер. — Иди Элис, собирайся. И не забудь прихватить своего флипера — познакомишь его с Лесными пони.

Пассажирский шаттл с «Терешковой» затормозил в плотных слоях атмосферы, и теперь мчался над лесами Верной-3. Когда языки пламени за стеклом исчезли, Элис стала смотреть в иллюминатор. Впрочем, внизу не было ничего интересного: покрытые лесами горы скрывались в ночном мраке. Но вскоре шаттл полетел над россыпью огней крупного города.

«Это, наверно, Зеленогорск, — подумала Элис. — Значит, сейчас будем садиться».

Действительно, шаттл сманеврировал и по — самолетному сел на бетон космопорта. Пройдя по переходнику в здание космовокзала, Пьер Руссель остановился. Элис и трое ее спутников, следующие за учителем, терпеливо ждали, пока Пьер говорил по наручному комму.

— Нас уже ждут, — сказал профессор Руссель. На голограмме над его рукой вспыхнул план космовокзала с указание маршрута до стоянки. — Пойдемте, мальчики и девочки.

На стоянке группу ждал гравимобиль-микроавтобус. Водитель — пожилой мужчина в потертом костюме с орденской планкой, под которым была надета расшитая белая рубашка — открыл им дверь и жестом пригласил войти.

— А где же Власов? — спросил Руссель по-русски. Элис, не знавшая русского, вдела в ухо «клипсу» автопереводчика.

— Ждет вас на биостанции. Садитесь.

Перед тем, как сесть в машину, Элис быстро осмотрелась. Впереди, над уходящей вдаль дорогой, сверкал гигантский серебристо-серый, иссеченный бурыми полосами серп Верной. За спиной сверкало огнями здание космовокзала. «Космопорт Переславль», — прогудела в ухе Элис клипса, когда девушка провела взглядом по вывеске на здании.

Сев в машину, она спросила водителя: — А почему космодром Зеленогорска называется Переславлем?

— А вы не знаете? — удивился тот. — История ведь известная. Во время Великого Восстания жители Переславля захватили и казнили десятка два имперских подданных. Подавив мятеж, генерал Кузьмин приказал сжечь город, а место, где он стоял — залить бетоном. Вот и построили космодром Переславль вместо города.

— Вы ведь древлянин? — спросила Джейн Хиггинс.

— Да. Мстислав Охотников, к вашим услугам. Я из Белых Ручьев — мы их проедем по дороге на станцию.

— А сколько у вас жен? — Джейн хихикнула.

— Одна. Я православный, как почти все равнинные древляне. Это горные голодранцы все еще держатся старой веры.

— Белые Ручьи, Белые Ручьи, — вмешалась Элис. — Это там было сражение с горцами?

— Там, — голос водителя стал жестким. — Горцы надеялись пробиться к Зеленогорску, но даже Ручьи не взяли — полегли почти все. Я тогда был совсем молодым жандармским подпоручиком. Получил рану в бедро, но отправил на встречу с Перуном вождя их рода Волка.

— Кстати, будьте осторожны. Горцы сейчас присмирели, но все еще способны устроить нам какую-нибудь пакость.

— Почему же станция в таком опасном месте? — удивилась Элис.

— Потому что горные леса Беловодья еще мало исследованы, — ответил Руссель. — Станцию построили всего десять лет назад. Не волнуйтесь, она хорошо охраняется. А в экспедициях нас будут сопровождать вооруженные проводники. Такие, как ротмистр Охотников.

— Это хорошо. Элис поудобнее устроилась на сиденье и задремала.

25

6 августа 2772 г. Планета Верная-3, Горы Беловодье.

— Элис, куда мы сегодня едем? — спросила Джейн Хиггинс, выходя на двор биостанции.

— В Волчью Степь, — ответила мисс Дрейк, садясь в вездеход — микроавтобус на шести огромных колесах. И, когда Джейн устроилась на заднем сиденье, Элис пояснила: — Это островок степи в горной долине, за перевалом Драконов. Там уникальная фауна — встречаются и лесные звери, и обитатели саван.

— И еще там горцы, — добавил Мстислав (на сей раз одетый в камуфляж), садясь за руль, и устраивая в держателе рядом с собой охотничий штуцер. — Род Волка. Но не думаю, что нам что-то грозит — они не любят пакостить у своего же порога.

Элис огляделась. В машине сидели шесть человек: она сама, Джейн, два парня из их группы — Жак Декло и Робер Бюро, и два профессора — Пьер Руссель и Петр Власов. И еще флипер Филипп на руках у мисс Дрейк. То есть, вся экспедиция была в сборе.

Они планировали управиться за сутки 6 августа — иначе говоря, за один местный световой день. Или (что то же самое) за половину месяца Верной-3, оборот который вокруг газового гиганта происходил за сорок семь земных часов, что составляло местные сутки.

— Поехали, — сказал Петр. И микроавтобус тронулся.

Выехав, из ворот биостанции, машина поехала по тряской лесной дороге. Ветви деревьев смыкались над дорогой, и казалось, что вездеход едет по зеленому тоннелю. Время от времени полумрак прорезали полосы света, в которых танцевали пылинки.

— Да, — вздохнула Элис. — Это не гравимобиль.

— И хорошо, что не гравимобиль, — усмехнулся Мстислав. — На такой дороге эта свирестелка прыгала бы, как кузнечик. Наш-то вездеход, по крайней мере, едет по земле.

В этот момент машину резко тряхнуло на ухабах.

— Угум, — невнятно ответила Элис. — По-зем-ле!

Три часа спустя вездеход остановился у мелкой речки. Путешественники вышли, чтобы отдохнуть и сделать некоторые свои дела. Элис остановилась у речки, чтобы поснимать природу наручным коммом.

Неожиданно из-за поворота реки выплыло странное животное. Сначала Элис подумала, что это рыба; но когда существо, шлепая по гальке всеми четырьмя лапами, вылезло на берег, стало ясно, что это зверь. Похожий на крупную собаку, он, однако, был покрыт очень коротким мехом — черным на голове и спине и белым на брюхе. Голова зверя была похожа скорее на дельфинью, чем на волчью; в пасти он держал большую рыбу.

«Водяной волк. Местное китообразное, даром что ластами не успело обзавестись», — подумала Элис. Сделав пару снимков своим коммом, она сняла с пояса парализатор — нелетальное оружие, предназначенное для обороны от диких зверей.

Волк посмотрел на девушку умным черным глазом, прыгнул в воду и поплыл дальше, не выпуская из пасти рыбину.

— Пойдем, — сказал подошедший Руссель. — Нам не стоит здесь задерживаться. А то омутники приплывут.

Омутниками на Верной называли водяных варанов. Они обзавелись-таки ластами и теперь разбойничали на реках планеты, занимая экологическую нишу крокодилов.

Элис взяла на руки флипера, возившегося под ближайшим кустом, и села в машину.

Через час, когда вездеход преодолел перевал и спускался в долину, произошла еще одна встреча с местной фауной. Из-за поворота вылез варан-драконид — чудовищный ящер длиной метров пять. Его покрытая крупной чешуей бурая голова раскачивалась на уровне лобового стекла машины. Тварь упрямо шла навстречу машине, и Мстиславу пришлось остановиться. Затем древлянин вышел из вездехода, зажег фальшфейер и сунул огонь чуть ли не под нос ящеру.

Зашипев, драконид прыснул в лес. Пока Мстислав вновь садился в машину, Руссель сказал Элис:

— Обычно дракониды охотятся в Волчьей степи. Чего его понесло в лес? Впрочем, прибудем на место, и узнаем.

— Да, волков не видно, — заметила Джейн, осматривая заросшую высокой травой степь.

«Хорошо, что не видно, — подумала Элис. — Ведь местный волк — или, правильнее, кабано-волк — тварь длиной три метра и весом в тонну. Тот еще подарочек».

Волчья степь находилась словно на дне гигантского блюда, с зеленой каймой леса по краю. С северной окраины степи, где остановилась экспедиция, было видно, как лес охватывает равнину; но южная сторона скрывалась в жарком мареве. Впрочем, метрах в двухстах от опушки, словно остров в травяном море, темнела небольшая роща.

— Что волки, — проворчал Мстислав. — Невзоры-то где? Такое впечатление, что кто-то распугал всех зверей.

— Ладно, — вмешался профессор Власов, указав на рощу. — Сейчас мы пойдем к роще Сирина. Мстислав, ты закроешь машину — и с нами. Осмотримся там и разместим камеры у южной опушки. Надо выяснить, что здесь происходит.

Травы Волчьей Степи шелестели под теплым южным ветром. Где-то в полукилометре от опушки рощи, на которой остановились ученые, паслись два Невзора — странные твари, похожие на носорогов, но с большими верхними клыками и уродливыми наростами на голове вместо рогов.

— Вот и твои Невзоры, — повернулась Элис к Мстиславу. — А это что?

Девушка указала рукой на металлический ящик темно-зеленого цвета, всего в десяти метрах от группы. Мстислав подошел к коробке, рассмотрел ее и повернулся к остальным.

— Это радиомаяк.

Шофер стал набирать на своем комме сигнал вызова. — Проклятье, нет связи! — воскликнул он.