Затмение - Эрин Хантер

— Племя Ветра опять перешло нашу границу.

Шерсть у Остролапки встала дыбом.

— Я была уверена, что после прошлого происшествия они…

Воробушек пожал плечами. Очевидно, даже спасение котят не смягчило враждебного настроя соседей. Ну что ж, так тому и быть. Он приготовился выслушать пространное рассуждение о вероломстве воинов Ветра и о том, что некоторые никак не могут научиться уважать неприкосновенность чужих границ, но к его удивлению, Остролапка произнесла:

— Пепелинка хвасталась, что у нее завтра испытание!

Воробушек похолодел. «Так скоро?»

— Послушай, скажи мне одну вещь… Пепелинка в последнее время не жаловалась на боль в лапе?

— Ты о чем? — придвинулась к нему Остролапка. — С какой стати ей жаловаться? Она же поправилась, разве нет?

— Листвичка считает, что да, — дипломатично ответил Воробушек.

— Раз так, то беспокоиться не о чем! — заявила Остролапка. — Жаль, я не увижу, как пройдет ее испытание!

— Пепелинкино? — внезапно оживился Воробушек.

— Ну да!

Воробушек лихорадочно соображал. Он хотел бы приглядывать за Пепелинкой во время испытаний, но как это сделать?

— А я бы посмотрел…

— Ты что, спятил? — подозрительно спросила Остролапка. — Это же запрещено!

— Кем? Разве в Воинском законе об этом что-то говорится?

— Вы о чем? — пробасил Львинолап, вырастая за плечом Остролапки.

— О завтрашнем испытании Пепелинки!

— Мы бы хотели посмотреть, как все будет, — пояснил Воробушек.

— А можно? — заинтересовано спросил Львинолап.

— Вряд ли, — признался Воробушек. — Но мы ведь не будем объявлять о своих планах всему лагерю?

— Тогда решено! — заявил брат.

— А если нас кто-нибудь заметит, — заговорщицки прошептала Остролапка, — скажем, что хотели подсмотреть кое-какие приемы, которые могут пригодиться нам для своих испытаний. Разве Воинский закон запрещает учиться?

На следующее утро Воробушка разбудило громкое пение птиц.

«Ну вот и рассвет!» Он потянулся и, ежась от утренней прохлады, выбрался из своего гнездышка. Рассветные холода напоминали о скором приближении Листопада. Воробушек как следует потянулся и умыл лапкой мордочку. Испытания обычно начинались рано утром, и они с Остролапкой и Львинолапом договорились встретиться за лагерем.

— Ты куда это собрался? — остановил его около входа громкий голос Листвички.

— Вчера забыл кое-какие листья на берегу, пойду, подберу, — соврал Воробушек.

— Сам справишься?

— Кажется, вчера я отлично справился! — недовольно прошипел Воробушек. — Я знаю, где искать. Спасибо, помощь мне не нужна!

С этими словами он с независимым видом развернулся и вышел из пещеры. Как Воробушек и рассчитывал, деликатная Листвичка побоялась нечаянно обидеть его, поэтому воздержалась от лишних вопросов.

Возле выхода из лагеря он нос к носу столкнулся с Яроликой.

— Рановато ты сегодня! — приветствовала его одноглазая кошка.

— Листвичка послала меня за целебными травами.

— Проводить?

— Нет, не стоит, — покачал головой Воробушек. — Спасибо.

— Рассветный патруль уже ушел, — сообщила Яролика. — А еще скоро начнется испытание оруженосцев. Так что в лесу будет целая куча наших, поэтому если понадобится, зови их, не стесняйся.

— Непременно позову, если потребуется, — вежливо кивнул Воробушек.

Он устремился в лес, радуясь тому, что прекрасно знает дорогу. По крайней мере, не растянется во весь рост на глазах Яролики!

Отойдя на достаточное расстояние от лагеря, Воробушек нырнул в кусты и бросился бежать. Львинолап придумал встретиться под дубом, где росли грибы. Это было хорошее место, ведь в конце сезона Зеленых Листьев грибы пахнут так сильно, что даже слепой без труда отыщет их. Вскоре Воробушек почувствовал впереди острый, слегка отдающий плесенью, запах и ускорил шаги. Через несколько мгновений он ткнулся лапой в рыхлую землю возле ножки гриба.

Но ни Остролапки, ни Львинолапа поблизости не было.

И тут в нос ему ударил резкий запах поганого места. Миг спустя кусты зашуршали, и из них выскочили брат с сестрой.

— Извини, мы немного опоздали, — пропыхтела Остролапка.

— Никак не могли придумать, как бы улизнуть из лагеря, — подхватил Львинолап. — Пришлось тайком выползать через ход, ведущий к поганому месту.

Воробушек брезгливо сморщил нос.

— Я уже понял, спасибо.

Брат с сестрой воняли сильнее, чем все грибы в округе!

— И еще я набрала полную шерсть колючек, — пожаловалась Остролапка.

— Покатайся по земле, они сами отцепятся, — посоветовал Воробушек. — Заодно и от запаха избавишься.

— Отличная мысль! — крикнула сестра, бросаясь на землю.

Воробушек едва успел увернуться от песка, полетевшего ему в нос из-под ее лап.

— Спасибо, — хмыкнул он.

— Сам виноват, это же была твоя идея! — заявила Остролапка, как следует накатавшись. Она поднялась с земли, отряхнулась и с шумом обнюхала свою шерстку. — Смотри-ка, помогло!

— Странно, что тебя это удивило, — буркнул Воробушек.

— Тогда и я, пожалуй, попробую, — решил Львинолап.

— Теперь вы пахнете, как два гриба, — вздохнул Воробушек, когда все было закончено.

— Чем плохая маскировка? — засмеялась Остролапка.

— Бедная Пепелинка решит, будто за ней крадутся жабы, — хмыкнул Львинолап.

Воробушек насторожил уши. Где-то неподалеку зашуршала трава.

— Тихо!

Точно, он не ошибся! Через несколько мгновений легкий утренний ветерок принес с собой запахи Песчаной Бури, Белохвоста и Терновника.

— Идите за мной, только не шумите.

Он осторожно пополз вперед, как делают коты, выслеживая дичь, но не успел преодолеть и нескольких шагов, как зацепился лапой за корень и растянулся на земле.

— Лучше я пойду первым, — прошептал Львинолап. — Говори, куда идти.

— Прямо, — процедил Воробушек, уступая брату дорогу. — Они перед нами.

Они проползли вперед еще на несколько хвостов, и тут Остролапка осторожно потянула Воробушка за хвост.

— Я их слышу!

Теперь и Воробушек отчетливо услышал громкий голос Терновника.

— Надеюсь, ты готова, — говорил воин Маковинке.

— Впереди куст ежевики, — предупредил Львинолап. — Не отрывайтесь от меня и прижмитесь к земле.

Воробушек распластался по траве и пополз за братом, мужественно снося уколы колючек, цеплявших его за шерсть.

Теперь он различил голос Белохвоста.

— Я знаю, вы будете стараться изо всех сил. Но помните, что должны проявить себя, а не соперничать друг с другом. Не ссорьтесь и не оглядывайтесь друг на друга. Просто покажите, на что вы способны.

— Но при этом вы не должны помогать друг другу, — добавила Песчаная Буря. — Пусть каждый проявит себя самостоятельно.

— А мы будем незаметно наблюдать за вами, — подытожил Терновник.

Львинолап замер, и Воробушку тоже пришлось остановиться. Колючая ветка больно впилась ему в кожу, и он стиснул зубы, чтобы не зашипеть. Вдруг Остролапка с размаху врезалась ему в спину.

— Ой, как интересно!

— Тихо! — шикнул на нее Львинолап.

— Пепелинке просто на месте не сидится, — сообщила Остролапка.

— А бедная Медвянка словно окаменела, — прошептал Львинолап. — Зато Маковинка выглядит спокойной, как лисица.

— Да уж, нашу Маковинку трудно взволновать, — тихонько засмеялась Остролапка.

Воробушек чувствовал в воздухе густую смесь волнения и решимости.

— Удачи вам всем, — напутствовал оруженосцев Терновник.

— Где мне охотиться? — нервно спросила Медвянка.

— Доверься своему чутью, — посоветовала Маковинка. — Я побегу вон туда!

Воробушек похолодел. Судя по звуку шагов, Маковинка бежала прямо к зарослям ежевики, где они скрывались. Выбираться наружу было уже поздно, Маковинка непременно заметит дрожь веток. Значит, нужно затаиться! Он прижался животом к земле и задержал дыхание. Львинолап и Остролапка распластались рядом и стали ждать. Вот Маковинка поравнялась с кустом, и ее шерсть прошуршала по листьям.

«Только бы не заметила!»

Остролапка глубоко вонзила когти в рыхлую землю.

Воробушек зажмурился. В следующий миг все трое со вздохом облегчения подняли головы. Ученица пробежала мимо куста, и шаги ее стали удаляться.

— Она идет к берегу, — поняла Остролапка.

— Медвянка пошла в другую сторону, — доложил Львинолап.

— А Пепелинка?

— Пока сидит. Принюхивается, — шепнула ему в самое ухо Остролапка. — Мне кажется, она что-то почуяла.

— Идем за ней! — прошипел Львинолап, осторожно выползая из куста.

Воробушек бросился за братом. Вскоре земля под его лапами начала сбегать вниз, и он понял, что они спускаются на дно оврага. Он больше не боялся сбиться с дороги. Хвост Львинолапа качался перед самым его носом, сбоку он чувствовал прикосновение Остролапки, поэтому смело бежал вперед.