Восход Антареса (Антарес - 1) - Майкл Макколлум

- Это может получиться, хотя мне и не хочется его резать.

- У нас есть выбор? - спросил Бэла Мартсон.

- Полагаю, нет. Нам приказано остановить звездолет, и мы выполним приказ. Да и состояние "Завоевателя" представляет нашу миссию в новом свете.

- Командир?

- Очевидно, в большом мире идет война. Кто бы это ни сделал... - Дрейк ткнул пальцем в направлении экрана, - он настроен серьезно. Надо выяснить, с кем и почему воюет Земля. И сделать это как можно быстрее.

ГЛАВА 5

Восемьдесят два часа спустя после появления "Завоевателя" в точке перехода три главных астрономических телескопа системы Валерии нацелились на драму, что разыгрывалась в полумиллиарде километров над плоскостью эклиптики. Астрономы внимательно следили за крохотным бело-фиолетовым созвездием, удалявшимся от Вэл со скоростью полторы тысячи километров в секунду, и гадали, когда же погаснет самая яркая из звезд. Вопрос этот волновал не только их, но и Ричарда Дрейка.

Уже шесть часов "Дискавери" и корабли-разведчики пытались раскрыть секреты звездолета. Его фотографировали во всех длинах волн видимого света, просвечивали борта радарами и стереооптическими лазерами, прогоняли изображение через ультрафиолетовые сканеры и термографы и при этом не прекращали попыток связаться с командой, нацеливая на "Завоеватель" сфокусированные электромагнитные лучи различных частот. В шлюзе одного из разведчиков даже поставили человека с тяжелой винтовкой, и он целый час выпускал в корпус звездолета снаряды - в надежде, что выжившие члены экипажа услышат шум.

Пока часть команды старалась вызвать "гостей" на контакт, остальные начали действовать, исходя из предположения, что "Завоеватель" давно пуст. Сразу по окончании термосканирования Дрейк созвал в кают-компании стратегическое совещание. Командир, Бэла Мартсон, Аргос Кристобаль и второй помощник по технике Алиман Грэндстафф уже рассматривали первую термограмму, когда вошел Стэн Барретт.

- Простите за опоздание, - произнес политик. - Пришлось говорить с властями Альты. Никогда не пробовали вести диалог с разницей в час между репликами?

- Пробовали, - сказал Дрейк. - Получается неважно.

Барретт сел в кресло и вздохнул.

- Вообще не получается. Хотя кое-что узнать удалось. Дома ситуация все хуже. Информация о "госте" официально засекречена, но долго это не продлится. В Парламенте слухи ходят с самого нашего отбытия. Стало известно почти все, депутаты начинают задавать вопросы, а Джонатан Карстерс угрожает созвать пресс-конференцию.

- Что в Адмиралтействе? - спросил Дрейк. Барретт усмехнулся:

- Вы еще спрашиваете! От новостных организаций поступают запросы о некоем крейсере, что недавно покинул парковочную орбиту.

- Любопытно, - протянул Дрейк.

- Это точно! Эх, купить бы ферму на Восточном континенте, уйти из политики... - Барретт взглянул на экран. - Что у нас тут?

- Начали просматривать термограммы.

- Похоже на современные картины. Вы что-нибудь тут понимаете?

Дрейк указал на экран с термограммой.

- "Завоеватель" в принципе не так сильно отличается от "Дискавери", мистер Барретт. Он содержит много мелких улучшений, но ничего принципиально нового мы не увидели. В обычном космосе он передвигается при помощи таких же фотонных двигателей, а в межзвездном пространстве - на похожем прыжковом приводе. Сердце любого корабля - преобразователь массы, отключи его - и выключится двигатель. Обычно прекращают подачу топлива в преобразователь, но поскольку мы не знакомы с устройством "Завоевателя", придется применить более грязный способ. Преобразователь использует в качестве топлива обогащенный дейтерием водород, его хранят при очень низкой температуре. На "Дискавери" криоген хранится в баках в цилиндре, устройство же "Завоевателя" подсказывает, что топливо мы найдем ближе к корме. Мы прорежем в баках несколько дыр лазерами, под действием ускорения корабля криоген вытечет, и преобразователь массы отключится.

- Возможно, - скептически заметил Барретт.

- Весьма вероятно, - отпарировал Дрейк.

- А термограммы для чего?

- Криоген хранится при температуре, близкой к абсолютному нулю. Как бы ни была эффективна теплоизоляция, корпус все равно охлаждается. Таким образом мы и найдем баки.

- Один есть, сэр! - воскликнул Грэндстафф.

- Где? - Дрейк подался вперед. Экран переливался всеми цветами радуги от алого в районе двигателя до светло-синего по всему корпусу, а в некоторых местах - даже фиолетового. Одно такое пятно техник и обвел пунктирной линией.

- Цилиндрический бак, тянется до середины корпуса.

Дрейк кивнул.

- Заполнен процентов на тридцать.

- Да, сэр.

- А это вы как узнали? - спросил Барретт.

- Из температурного профиля, сэр, - объяснил Грэндстафф. - Фиолетовой на термограмме выглядит та часть корпуса, что находится в контакте с жидким топливом. Раз охлаждена треть бака, значит, топлива осталось столько же.

- Ясно, - сказал Барретт, но Дрейку показалось, что тот мало что понял.

- Разрешите проверить остальные термограммы, командир. - Это снова Грэндстафф.

- Проверяйте.

В итоге - шесть топливных баков, два уже пробиты, но ускорение не давало жидкому водороду вытечь. Согласно температурным профилям, на звездолете оставалась четверть первоначальных запасов топлива.

- Решено, - сказал Дрейк, когда Грэндстафф закончил оценку. - Теперь ясно: нам за ним не угнаться.

- Придется использовать вспомогательную батарею "Дискавери", командир, - предупредил Бэла Мартсон. - На разведкораблях нет достаточно мощного оружия.

- Согласен, первый. С этим могут быть проблемы?

- Интересно, что бы я сделал, если бы к моему звездолету приблизился некто и начал вырезать свое имя на корпусе. Наверное, ответил бы тем же! Даже если там нет команды, может сработать автоматика.

- Мы не сможем избежать риска. Если не остановить их в ближайшие... Дрейк посмотрел на хронометр, - два часа, придется прервать погоню.

- У меня нет других предложений, командир. Просто решил сказать об этом.

- Аргос, есть предложения?

- Никак нет, командир.

- В таком случае придется рискнуть. Благодарю, джентльмены. Возвращайтесь к своим обязанностям. Через пять минут боевая тревога.

Когда все герметичные двери были закрыты, а команда в скафандрах заняла места согласно боевому расписанию, Дрейк отдал приказ на сближение с "Завоевателем". Пока крейсер преодолевал разделяющие их сто тысяч километров, корабли-разведчики отходили на безопасные, как надеялся Дрейк, позиции.

Экран рубки снова заполнился призрачным бело-фиолетовым туманом, когда "Дискавери" вошел в зону выхлопа линкора; приборы словно сошли с ума, когда оказались в проводящей электричество плазме, но туман, сгустившись, быстро рассеялся. В дюжине километров впереди виднелся корпус "Завоевателя".