Ученик - Раймонд Фейст

— Кто знает, что они планируют? — сказал Арута. — Я никогда не слышал о столь плохо проведенной атаке.

— Прошу прощения, — сказал Амос, — но я тоже знаю пару вещей о военном искусстве — из дней моей юности, — и я никогда раньше не слышал ни о чем подобном. Даже кешианцы, которые швыряются солдатами-собаками, как пьяный матрос — деньгами, даже они не попытались бы предпринять лобовую атаку, такую как эта. Я бы держал ухо востро, вдруг это какой-то обман.

— Да, — ответил Арута. — Но какой?

Всю ночь цурани атаковали, очертя голову несясь к стенам, чтобы умереть под ними. Один раз несколько добрались до верха стен, но их быстро убили и отшвырнули лестницы. С восходом цурани отступили.

Арута, Фэннон и Гардан наблюдали, как цурани добираются до своих безопасных линий, за пределы досягаемости катапульт и луков. С восходом солнца появилось море разноцветных палаток, и цурани удалились в лагерь. Защитники были удивлены, увидев, сколько мертвых цурани лежит под стенами.

Через несколько часов зловоние от мертвецов стало невыносимым. Фэннон посоветовался с обессилевшим Арутой, когда принц готовился к запоздалому сну.

— Цурани не предприняли попытки забрать своих павших.

— У нас нет общего языка, на котором можно было бы вести переговоры, если, конечно, ты не собираешься послать Талли под флагом перемирия, — ответил Арута.

— Он бы, конечно, пошел, — сказал Фэннон, — но я не хочу рисковать им. И все же тела могут быть проблемой день или два. Кроме зловония и мух с непохороненными мертвецами приходит и зараза. Так боги выказывают свое неудовольствие тем, что мертвым не отданы почести.

— Тогда, — сказал Арута, натягивая сапоги, которые он только что снял, — нам лучше посмотреть, что можно сделать.

Он вернулся к воротам. Гардан уже строил планы, как убрать тела. Дюжина добровольцев ожидала у ворот, чтобы пойти и собрать мертвых на погребальный костер.

Арута и Фэннон зашли на стены, а Гардан вывел людей из ворот. Лучники выстроились на стенах, чтобы прикрыть отступление, если понадобится, но вскоре стало очевидно, что цурани не собираются беспокоить отряд. Некоторые вышли на край своих линий, сели и стали наблюдать за работой солдат Королевства.

Через полчаса стало понятно, что крайдийцы не справятся с работой: усталость придет раньше. Арута думал, не послать ли наружу еще, но Фэннон отказался, считая, что этого цурани и ждут.

— Если нам придется запускать большой отряд обратно, это может оказаться погибельным. Если мы закроем ворота, мы потеряем людей снаружи, а если мы их слишком долго будем держать открытыми, цурани войдут в замок или проделают брешь.

Аруте пришлось согласиться, и они устроились и стали наблюдать, как люди Гардана работают на утренней жаре.

Потом, около полудня, дюжина воинов цурани, безоружные, перешли свои линии и приблизились к рабочему отряду. Стоящие на стенах напряженно наблюдали за ними, но, когда цурани дошли до работающих крайдийцев, они молча принялись подбирать тела и относить туда, где сооружался погребальный костер.

С помощью цурани тела были сложены на огромный костер. Его подожгли, и вскоре тела убитых поглотил огонь. Цурани, которые помогали класть тела на костер, смотрели на солдата, который отвел добровольцев чуть дальше от разгорающегося пламени, и там они встали. Тогда один цуранийский солдат что-то сказал, и он и его товарищи поклонились лежащим на костре в знак уважения. Солдат, ведущий солдат Крайди сказал:

— Почести мертвым!

Двенадцать людей Крайди встали по стойке "смирно!" и отдали честь. Тогда цурани повернулись лицом к солдатам Королевства и снова поклонились. Командир сказал:

— Ответьте на приветствие! — и двенадцать крайдийцев снова отсалютовали цурани.

Арута покачал головой, наблюдая, как люди, которые пытались убить друг друга, работают бок о бок, как будто это была самая естественная в мире вещь, а потом отдают друг другу честь.

— Отец любил говорить, что среди всех людских странностей, война явно выделяется как самая странная.

На закате они пришли снова, одна волна за другой стремительно атаковала западную стену, и враги умирали под ней. Четырежды за ночь они атаковали и четырежды были отбиты.

Теперь они шли снова, и Арута стряхнул с себя усталость, чтобы снова сражаться. Видны были еще цурани, присоединяющиеся к тем, что были перед замком: из леса к северу от замка тянулись змеи факелов. После последней атаки стало ясно, что положение сдвигается в пользу цурани. Защитники обессилели от двух ночей боя, а цурани все бросали в бой свежие силы.

— Они хотят измучить нас любой ценой, — сказал уставший Фэннон. Он начал что-то говорить солдату, но на лице его появилось странное выражение. Он закрыл глаза и рухнул вниз, Арута подхватил его. Из спины у него торчала стрела. Запаниковавший солдат стал с другой стороны на колени и глядел на Аруту, ясно спрашивая: что делать?

— Отнесите его в замок, к отцу Талли, — крикнул Арута, и два солдата подняли Мастера Мечей, который был без сознания, и понесли его вниз.

— Какие будут приказания, ваше высочество?

Арута развернулся и увидел обеспокоенные лица крайдийских солдат.

— Как и раньше. Защищайте стену.

Бой шел тяжко. Несколько раз он оказывался сражающимся с воином цурани, забравшимся на стену. Потом, после долгого боя, цурани отступили.

Арута тяжело дышал, одежда его под кирасой пропиталась потом. Он приказал принести воды, и пришел носильщик с ведром. Арута попил, как и остальные, повернулся и стал наблюдать за войском цурани.

Они снова стояли как раз за пределом досягаемости катапульт, и количество факелов, казалось, нисколько не уменьшилось.

— Принц Арута, — раздался сзади голос. Он развернулся. Перед ним стоял Мастер Конюший Алгон. — Я только что услышал о ране Фэннона.

— Как он? — спросил Арута.

— Пока не ясно, он на грани. Рана серьезная, но еще не смертельная. Талли думает, что если он проживет еще день, то он выздоровеет. Но он не сможет командовать несколько недель, а может, и больше.

Арута понял, что Алгон ждал от него решения. Принц был рыцарем-капитаном королевской армии и, в отсутствие Фэннона, командиром гарнизона. Но также он был неиспытанным в деле и мог передать командование Мастеру Конюшему. Арута огляделся.

— Где Гардан?

— Здесь, Ваше Высочество, — донесся крик со стены неподалеку. Арута удивился внешнему виду сержанта. Его темная кожа была почти серой от пыли, которая приклеивалась к ней и прочно держалась блестящим потом. Его туника и воинский плащ были пропитаны кровью, которая также покрывала его руки до локтей.