Женский секрет - Нора Франклин

– Ты что, так и будешь сидеть сложа руки? Кристина убежала вся в слезах! Немедленно поднимайся, и вдогонку. Мы должны отвезти их домой.

Крис вскочил, уже готовый броситься к выходу из кафе. Но Майкл жестом остановил друга.

– Бесполезно, – угрюмо проворчал он. – Джулия и думать не захочет о том, чтобы сесть со мной в одну машину.

– Пожалуй, ты прав. – Крис медленно опустился обратно на стул.

Некоторое время оба молчали.

– Прости, Крис, что испортил тебе свидание, – наконец произнес Майкл. – Сам не знаю, что на меня нашло. Стоит лишь кому-нибудь заговорить со мной о женитьбе, как я тут же срываюсь с цепи.

– Никто не винит тебя, дружище. Кристина и в самом деле слегка перегнула палку. Однако я считаю, что наша обязанность удостовериться в том, что женщины благополучно добрались до дому. Сегодня в городе полно чужаков, а Джулия с Кристиной совершенно беззащитны.

Только не Джулия, подумал Майкл. Не завидую тому, кто рискнет встать у нее на пути. Однако он вслух произнес другое:

– Я как-то об этом не подумал. Пошли.

Расплатившись, приятели покинули кафе.

– Что ты намерен делать? – спросил Крис, увидев, что Майкл направляется к машине. – Разве мы не собирались пойти вслед за мисс и миссис Тэнсон?

– Зачем идти, когда можно ехать? – ответил Майкл вопросом на вопрос. – Ни к чему оставлять автомобиль на милость уличных воришек.

– Твоя правда, – согласился Крис.

Когда они уселись в машину и тронулись в путь, Майкл как бы ненароком обронил:

– Вы с Кристиной чертовски здорово дополняете друг друга.

– Ты находишь? – просиял Крис. – И я не был безнадежно скучен?

– Ни чуточки!

– Кристина – лучшая изо всех женщин, которых я когда-либо встречал. Ее глаза, смех, улыбка... А фигура – как у молодой девушки!

– Полностью согласен. Только смотри, как бы не угодить в ее сети! – шутливо предупредил Майкл. – А то и глазом не успеешь моргнуть, как окажешься окольцован.

– А хоть бы и так... – Казалось, Крис размышляет вслух. – Мне уж сорок пять – сколько можно жить бобылем? Ранчо приносит неплохой доход, которого нам двоим хватит за глаза. Кристина – женщина серьезная, рассудительная. Уверен, что из нее получится отменная хозяйка...

Слушая разглагольствования друга, Майкл не забывал поглядывать на обочину, напряженно всматриваясь в лица изредка попадающихся пешеходов. Опасения Криса насчет небезопасности ночных улиц отчасти передались и ему. Майкл и думать боялся о том, что, случись что с Джулией или Кристиной, во всем будет виноват только он.

Поэтому, когда впереди наконец мелькнули знакомые платья, Майкл почувствовал громадное облегчение. Повернувшись к Воккеру, все еще продолжавшему что-то бормотать себе под нос, он легонько ткнул приятеля локтем в бок и указал на дорогу.

– Уф, словно гора с плеч! – воскликнул Крис, увидев обеих женщин целыми и невредимыми.

Мать и дочь находились уже совсем недалеко от дома. Пока в автомобиле решали, что делать, они успели пересечь улицу и, преодолев несколько ступенек, скрыться за дверью.

– Будет лучше, если мы поднимемся вслед за ними и принесем свои извинения, не дожидаясь завтрашнего утра, – предложил Крис.

– Может, все-таки стоит отложить до завтра? – неуверенно произнес Майкл. – Джулия сегодня слишком взвинчена для того, чтобы рассуждать здраво. Если я рискну сунуться к ним в квартиру сейчас, то она либо сделает вид, будто меня вовсе не знает, либо без малейших угрызений совести застрелит прямо на пороге.

Крис насмешливо приподнял левую бровь.

– Да ты трусишь!

– Угадал, – засмеялся Майкл. – Что ж, раз меня раскусили, придется восстанавливать подмоченную репутацию. Идем!

Оставив автомобиль у обочины, приятели начали подниматься на второй этаж.

– Думаю, после сегодняшнего вечера тебя еще не скоро потянет на свидания, – ухмыльнулся Крис. – Сознайся, тебе когда-нибудь раньше доводилось вытворять что-нибудь подобное?

– Ни разу, – со смешком признался Майкл. – Видать, только присутствие Джулии вдохновило меня на такого рода подвиги. – Помолчав, он добавил уже более серьезно: – По-моему, девчонка ненавидит не только меня, но и всех мужчин вообще. И было бы очень интересно узнать, что является тому причиной.

– Почему тебя это так удивляет? Ведь вы, в сущности, являетесь зеркальным отражением друг друга. Если ты категорически против женитьбы, то Джулия и слышать не хочет о замужестве.

– Но я люблю женщин, – возразил Майкл. – А они любят меня. Не считая, конечно, Джулии.

– Ты просто избалованный мальчишка, – осклабился Крис.

Приятели уже почти достигли двери нужной квартиры, как вдруг та с громким стуком распахнулась настежь. И на лестничную площадку выскочили обе женщины. Паника была написана на их лицах.

– Что случилось? – побледнел Крис.

– С Джилли беда! Ее увезли в районную больницу! – почти истерично выкрикнула Джулия.

Ничего не видя перед собой, она ринулась вниз по лестнице. Но почти тут же обо что-то споткнулась и, теряя равновесие, отчаянно замахала руками.

У Кристины вырвался приглушенный вскрик. К счастью, Майкл среагировал молниеносно. Подскочив к Джулии, он в последний момент успел схватить и удержать мелькнувшую в воздухе руку, тем самым предотвратив падение.

Порывисто прижав Джулию к груди, словно пытаясь заслонить ее от всех невзгод окружающего мира, Майкл бросил всего два слова:

– Я отвезу!

3

Когда автомобиль затормозил напротив местной больницы, Джулия, не дожидаясь остальных, стремительно распахнула дверцу и почти бегом кинулась к белеющему в темноте зданию.

Кристина тут же последовала примеру дочери. Кое-как припарковав машину, мужчины поспешили следом.

– Как думаешь, что произошло? – спросил Крис, задыхаясь от быстрого шага.

– Все что угодно, – сумрачно отозвался Майкл, пытаясь скрыть беспокойство. – Может, немного порезалась, а может, заработала воспаление легких. С маленькими детьми постоянно что-то случается.

Войдя внутрь, они сразу же отыскали Линду и Ралфа, что-то возбужденно объясняющих Кристине. Джулии нигде не было видно.

– Где Джулия?

– Что с Джилли? – почти одновременно спросили Майкл и Крис, как только оказались рядом.

– У нашей крохи острый аппендицит, – ответила Кристина сначала на вопрос Криса. Ее глаза были полны слез. – Джулия уже разговаривает с хирургом, который будет оперировать Джилли.

– Вечером, после ужина, она начала плакать, – сбивчиво продолжила рассказывать Линда, не отнимая платка от покрасневших глаз. – Мы с Ралфом сначала решили, что Джилли просто скучает по матери, и всячески пытались развеселить ее. Но она не унималась... и к тому же стала жаловаться на животик. Заподозрив неладное, Ралф вызвал «скорую помощь». И тут... тут у малышки началась рвота! Я до смерти перепугалась, чуть с ума не сошла, пока врачи не приехали. И вот мы здесь...