Крокодилы - Максим Козлов

В природной среде аллигаторы являются важной частью экосистемы. Некоторые виды черепах, например краснобрюхая черепаха (Chrysemys nelsoni), используют гнезда старых аллигаторов для собственной кладки, что способствует лучшему сохранению их потомства.

Щучий аллигатор издавна привлекает к себе внимание людей и в настоящее время изучен едва ли не лучше, чем все остальные крокодилы. Каждый год в США издается солидное количество научных статей и монографий, посвященных этой интересной рептилии. Благодаря этому в начале ХХ в., когда популяциям аллигатора был нанесен большой ущерб (особенно в Луизиане и Флориде), ученые смогли быстро разработать программу по спасению вида.

Она оказалась довольно удачной и способствовала восстановлению численности вида. Немаловажную роль в этой программе сыграло разведение аллигаторов в неволе и использование в качестве достопримечательности для туристов, что способствовало увеличению финансирования. При этом определенный процент молодняка (17 % в Луизиане) возвращается в природную среду. Аллигаторы интродуцированы в ряде штатов (Арканзасе, Миссиссипи), где они были раньше истреблены. В настоящее время существуют стабильные популяции, которые насчитывают свыше 1000000 особей, и щучий аллигатор – один из немногих крокодилов, который исключен из Красной книги IUCN.

Кроме настоящих аллигаторов, которых всего 2 вида, к семейству относится и род кайманы. От своих собратьев они отличаются по целому ряду признаков, из которых обычно выделяют 2 наиболее значимых. Во-первых, ноздри у кайманов не разделены костной перегородкой. Во-вторых, брюхо у них защищено не только роговым, но и очень прочным костным панцирем, соединенным суставными сочленениями, обеспечивающими высокую подвижность.

По мнению ученых, панцирь на брюхе у каймана эволюционно возник для защиты от хищных рыб, в частности пираний. Кайманы живут в самом непосредственном соседстве с этими рыбами, и потому «бронированное» брюхо здесь жизненно необходимо.

В отличие от аллигаторов, захвативших целых два континента, кайманы ограничены в своем распространении водоемами Центральной и Южной Америки. Некоторые особи достигают в длину до 4 м.

Обыкновенный, или очковый, кайман – Caiman crocodilus

Испанцы, колонизировавшие Новый Свет, в вопросах систематики особо не разбирались, поэтому в переводе с испанского «кайман» означает аллигатор или любой другой крокодил. Видовое название «очковый». Этот кайман получил из-за своеобразного костного моста между глазами.

Распространен обыкновенный кайман во многих странах Центральной и Южной Америки: Бразилии, Колумбии, КостаРике, на Кубе, в Эквадоре, в Сальвадоре, Гайяне, Французской Гвиане, Гватемале, Гондурасе, Мексике, Никарагуа, Панаме, Перу, Пуэрто-Рико, Суринаме, Тобаго, Тринидаде, США, Венесуэле. Среди всех видов семейства он имеет наибольший ареал. Как ни странно, очковый крокодил к воде не особенно привязан и может селиться во влажных низменностях и вблизи водоемов по всему ареалу, хотя отдает предпочтение стоячей воде. Прекрасно себя чувствует во время сезона дождей. При необходимости может денек-другой отсидеться и в соленой воде, хорошо переносит засуху, пережидая ее, зарывшись в жидкую грязь или спрятавшись в нору.

Значительными размерами обыкновенный кайман не отличается, средний размер самца 2–2,5 м, самки – 1,5–2 м. Очень редко встречаются среди них настоящие гиганты, достигающие 3-метровой длины, но это предел. Как уже отмечалось, от аллигаторов отличаются отсутствием костной носовой перегородки и наличием брюшного панциря. Треугольный щиток на костистой платформе верхних век придает кайману сходство с некоторыми ископаемыми динозаврами. Молодые кайманы ярко окрашены, они желтые, с четкими черными пятнами и полосами по телу и на хвосте. По мере взросления они теряют желтую окраску, отметины на теле как бы расплываются, а потом и вовсе исчезают. Взрослые кайманы оливково-зеленые. Подвиды кайманов могут отличаться по окраске, размерам и очертаниям черепа.

В питании кайман неразборчив и поедает любую доступную по размерам добычу. Молодые кайманы едят разные виды водных беспозвоночных (насекомых, ракообразных, моллюсков). Вырастая, они переключаются главным образом на позвоночных – рыбу, земноводных, рептилий и водных птиц. Крупные кайманы довольно серьезные противники, которые способны добыть даже дикую свинью. Хуже всего живется им во время засухи, когда пищи мало. В это время среди очковых кайманов наблюдаются случаи каннибализма.

Самки кайманов становятся половозрелыми в возрасте 4–7 лет при длине тела 1,2 м. Самцы достигают зрелости также в возрасте от 4 до 7 лет, но они к тому времени уже значительно крупнее и могут достигать длины 1,5–1,6 м. В популяциях кайманов сильно развита иерархия, и социальный статус отдельной особи во многом зависит от темпов роста и готовности к размножению. Самцы низкого ранга растут медленнее, вследствие стресса, и часто не вступают в процесс размножения. Сезон размножения у кайманов растянут с мая по август, но откладка яиц практически всегда приурочена к началу сезона дождей (июль—август). Самка строит крупное гнездо из растений и глины, пряча его под кустами или ветвями деревьев, очень редко гнезда можно встретить на открытых берегах. Яиц в кладке немного, обычно 15–20, реже их количество может достигать 40. Затрудняет точное определение размеров кладки тот факт, что некоторые самки могут откладывать яйца в одно гнездо. Это эволюционно продуманный шаг, помогающий увеличить у потомства шансы на выживание. Самки остаются рядом с гнездами, оберегая их от хищников. Ящерицы Tupinambis специально охотятся за каймановыми яйцами и при неблагоприятных условиях могут уничтожить до 80 % всех кладок в районе. На руку разорителям гнезд и тот факт, что инкубация яиц у кайманов продолжительна по времени, и молодые крокодилы вылупляются из яиц только через 3 месяца. К моменту выхода из яиц их уже ожидает обильный корм в виде многочисленных беспозвоночных.

Мать тщательно оберегает своих детенышей, а также детенышей из чужих выводков, случайно прибившихся к группе. Маленькие кайманы гуськом следуют за родительницей, сопровождая ее в путешествии по мелким, стоячим водоемам, в которых животные и проводят основную часть дождливого сезона. Когда молодняк немного подрастет, в группах начинают устанавливаться иерархические отношения, определяющие дальнейшее развитие отдельных особей. Кайманы являются важным звеном в экологической системе, в случае сокращения их поголовья происходит резкое сокращение рыбы. Например, они в значительной степени регулируют численность пираний, которые быстро размножаются в тех водоемах, где нет крокодилов. В настоящее время на большей части своего ареала кайманы заняли экологическую нишу, заместив более крупных крокодилов, которые были истреблены вследствие неумеренной охоты. Самих кайманов от истребления уберегло то, что их кожа имеет довольно низкое качество и не годится для выделки из-за большого количества ороговевших чешуек. Но ремни из нее вырезать все-таки можно, хотя и расход большой. Поэтому на некоторых фермах кайманов разводят, а их кожа поступает в продажу под видом кожи аллигаторов.