Порошок жизни - Зеб Шилликот

– Ну и что ты решил? – поторопил его Кавендиш.

Проводник поднял руку, показав два пальца в виде латинской буквы V.

– Мне нужен еще один такой же, – потребовал он. При этом его глаза алчно сверкнули.

Кавендиш отрицательно покачал головой.

– Хватит и одного, – жестко ответил он. – Это и так больше, чем тебе положено за услуги.

Проводник неуверенно улыбнулся.

– Слушай, а ты что, уже был в Эдеме? – обеспокоенно спросил он и завозился в кресле, пытаясь лучше рассмотреть черты лица Кавендиша, которые затенялись широкополой шляпой.

– Может быть, да, а может быть, и нет, – уклончиво ответил Кавендиш. – Просто я никогда не плачу за товар вдвое больше того, чего он стоит. Так что придется тебе довольствоваться тем, что тебе дали.

Наступила тяжелая тишина, которую прервал проводник, часто зашмыгавший носом, а потом высморкавшийся на землю.

Джаг удивленно смотрел на эту сцену, не понимая, почему его спутник так легко расстается с золотом сейчас, когда несколько часов тому назад он не хотел избавиться от него даже ради спасения собственной жизни.

– О чем еще ты хочешь узнать? – спросил вдруг разведчик, плавно подняв ствол карабина и как бы случайно задержав его на уровне рта Проводника.

Проводник сразу же отрицательно замотал головой.

– Значит, ты проводишь нас, – твердо произнес Кавендиш.

– Ну это вряд ли, – раздалось в ответ.

Однако, увидев, что палец разведчика, лежащий на курке карабина, побелел от напряжения, Проводник тут же добавил:

– Я уже давно никого и никуда не вожу.

С этими словами он приподнял пончо: вместо ног у него были две ужасные культи. Одна нога была отрезана чуть выше колена, а другая – на половине бедра. Раны гноились, и через грязное белье, покрывавшее культяшки, сочилась розовая жидкость.

– Это работа Белого Гиганта, – тихо сказал Проводник. – Как-то ночью я выпил слишком много лавового вина...

Он икнул и продолжил:

– Я провел больше пяти тысяч человек через эти чертовы болота! Я мог бы пройти по ним с закрытыми глазами, кстати, так и было, когда я переводил людей во время сильного тумана. В ту ночь меня подвела хмельная голова... если бы я вновь мог попытаться...

Его голос задрожал. Подавив рыдания, он сунул руку за пазуху и вытащил из прорези пончо кусок белой ткани, которую тут же протянул Кавендишу.

– Это поможет вам перейти на другую сторону, – заверил он.

Кавендиш взял в руки кусок тряпки, похожий на платок: на грубом плане были изображены купол города, болото и платформы. Путь, по которому следовало идти, был отмечен красной линией.

– Мне это совсем не нравится, – сказал разведчик, протягивая план Джагу. – Почему я должен доверять этим каракулям? – Он повернулся к Проводнику. – Да и как ты сумел нарисовать этот план, не вставая с кресла?

– Само дерево не имеет от меня секретов, – уверенно произнес Проводник. – Вся чувствительность моих ног перешла к моим ушам: утром меня выносят на край болота, и я слушаю его, а дерево само говорит со мной. Я знаю, куда нужно ступать.

– И ты думаешь, что мы этому поверим?

– Поверите или нет, но это правда. Кстати, ко мне сегодня приходили уже три клиента. К тому же, у вас нет выбора: до меня дошли странные слухи о том, будто все Проводники получили жесткие инструкции... Говорят, сегодня двое неизвестных хотели украсть порошок на плато. Они будто бы даже убили много Сумасшедших. Приказ очень простой: всех необходимо сталкивать в болото. Однако я думаю, что люди, которые вступили в схватку с обезьянами с плато и даже победили их, найдут способ пробраться под купол.

Кавендиш переглянулся с Джагом и спросил:

– А описание их внешности тоже есть?

Проводник закивал головой и ответил:

– Да, и такое подробное, что у меня возникает подозрение, будто вы одели их одежду. Думаю, вам необходимо ее сменить. У меня есть то, что вам нужно. Правда, у меня одежда только отличного качества, а за качество нужно платить.

– И сколько же? – тихо спросил Кавендиш.

Проводник поднял руку с оттопыренным большим пальцем.

– Еще одну такую деталь, – спокойно сказал он. – Мне нужно поменять у себя всю водопроводную систему. План, сведения, одежда – всего за две детали. Это же почти даром! Мои коллеги взяли бы с вас столько же, но вы были бы уже мертвы.

– Почему же ты это делаешь? – спросил Джаг впервые за время всего разговора.

Проводник внимательно взглянул на свод купола над городом и с ненавистью произнес:

– Я ненавижу этот город, из-за него я потерял ноги и теперь вынужден жить на этой свалке, а каждый день, который я провожу здесь, еще больше усиливает мою злость к нему!

– Ну и что же? – недовольно буркнул Кавендиш.

– У меня сложилось впечатление, что вы тоже не очень-то любите этот город. Значит, нас с вами кое-что сближает. Во всяком случае, этого достаточно, чтобы я помог вам. По моему плану вы доберетесь до западного входа, а как только вы туда попадете, спросите Корта и скажете, что вас прислал Крыса. Он поможет вам, правда, не бесплатно, но зато с ним вы будете спокойны.

Кавендиш вопросительно взглянул на Джага.

– Заплатите ему, – сказал Джаг. – Я с Энджелом пойду первым, ну а вы останетесь здесь и, если со мной что-нибудь случится...

Он не договорил фразу, ибо и так все было ясно. Кавендиш нерешительно надул щеки. Потом согласно кивнул и тихо сказал:

– Ладно, сделай так, как он говорит, и не жди меня у ворот: мы вдвоем можем привлечь к себе ненужное внимание. Как только войдешь в город, пойдешь в квартал Орла и подождешь меня у бассейна.

Произнеся это, разведчик лукаво улыбнулся и добавил:

– Ожидание будет не очень утомительным, ты сам все скоро увидишь... Ну а сейчас, давай-ка переоденемся.

Переглянувшись, они взяли кресло за ручки и понесли Проводника в его караван.

Глава 10

Джаг прекрасно запомнил путь, который ему предстояло проделать, но все же несколько раз он останавливался, чтобы свериться с планом, начертанным Крысой. Все балки, по которым приходилось ступать, были удивительно похожи одна на другую.

Джаг выругался: под его ногами в грязи болота раздавалось чавканье и временами мелькали беловатые тени, словно предупреждая, что смерть поджидает здесь путника на каждом шагу.

С седельной сумкой за спиной и с Энджелом на груди Джаг осторожно двигался по брусам платформ.

Некоторые балки выглядели, как новые, словно их положили только сегодня утром. И осторожность, и инстинкт самосохранения требовали шагать именно по ним, но они не были отмечены в плане.

Приблизившись к краю платформы, Джаг в нерешительности остановился. Прямо перед ним темнел на воде покрытый мхом брус, который, казалось, ни за что не выдержит его веса. Однако на плане Проводника была отмечена именно эта балка.

Словно усиливая сомнения Джага, под брусом с быстротой молнии промелькнули одна за другой три белесые тени.

На секунду у Джага возникло желание вернуться обратно и как следует потрясти этого несчастного Проводника, но тут его взгляд упал на неподвижно лежавшего на его груди ребенка, и Джаг успокоился.

– В случае опасности, ты бы предупредил меня, – прошептал он, чтобы придать себе смелости.

Вместо ответа в уголке губ мальчика показался маленький пузырек слюны.

Сначала Джаг принял это за знак согласия, но потом у него мелькнула мысль, что ребенок, заболев, возможно потерял свое таинственное шестое чувство, и что именно этим сигналом он и хотел предупредить Джага об опасности.

Но надо было действовать, и Джаг, глубоко вздохнув, шагнул вперед.

Балка сразу же прогнулась, раздался неприятный треск, и Джаг почувствовал, как его ноги коснулись поверхности болота. Замерев на мгновение, он с трудом удержался от огромного желания отпрянуть, сделать несколько прыжков и найти другой переход, метрах в десяти рядом с этим. Ловушка заключалась именно в таком решении. Проводник предупреждал: что бы ни случилось, нельзя паниковать и делать резкие движения. Двигаться нужно медленно и осторожно, строго по плану.

Джаг заставил себя успокоиться и медленно, стараясь идти плавным перекатом, двинулся вперед, чуть касаясь ногами поверхности болота. Если бы Джагу это было под силу, он стал бы сейчас легким, как перышко.

Вокруг него в стоячей воде мелькали спинные плавники Белых Гигантов, постоянно карауливших возможную добычу.

Когда он дошел до конца балки, ему показалось, что сердце вот-вот вырвется из груди. Его мышцы перенапряглись, в горле пересохло, а спина словно одеревенела. Но наконец он добрался до следующей платформы!

Остальная часть пути была похожа на прогулку: вскоре Джаг поднялся по ржавой лестнице, ведущей на набережную, где крепился подъемный мост.

Кавендиш сложил подзорную трубу, вскинул на плечо седельную сумку и взял Проводника на руки.

– Что это тебе взбрело в голову? Оставь меня в покое! – взвизгнул Крыса, размахивая руками.