Ученик пекаря (Книга Слов - 1) - Джулия Джонс

Горы придвинулись совсем близко, но Таул был уверен, что их путь будет много легче, если следовать к западному побережью полуострова. На западе не было высоких гор, хотя местность оставалась каменистой и неровной.

Следующей остановкой на их пути должен был стать Несс. Таулу впервые пришло в голову, что от этого города недалеко и до Бевлина - каких-нибудь три дня быстрой езды. Не заехать ли к мудрецу, чтобы поведать ему о своих успехах? Хотя рассказывать особенно не о чем. Таулу известно лишь одно: мальчик, которого они ищут, находится где-то в Четырех Королевствах. Нет, к Бевлину лучше не заезжать.

Таул попытался не думать больше об этом, но неотвязное желание увидеть Бевлина не оставляло его. Ему казалось, что ему есть что сказать мудрецу, просто надо вспомнить, что именно Таул терзал свою память, но ничего не находил - да и Старик не давал ему никакого поручения. Быть может, Бевлину надо сообщить об изгнании рыцарей из Рорна? Вряд ли - до мудреца, наверное, уже дошла весть об этом. У мудрецов есть свои средства узнавать новости. Но чем больше Таул думал об этом, тем крепче убеждался в необходимости повидать Бевлина - это казалось единственно правильным решением. К тому же займет это всего несколько дней.

Таул и Хват въехали в деревушку, состоящую из нескольких жалких хижин, - гостиницы здесь не было и в помине.

- Может, остановимся тут и купим свежей еды? - предложил Хват, не питавший любви к вяленому мясу и сухарям. Таул, оглядевшись, увидел на дороге женщину с тремя детьми, истощенных и бедно одетых.

- Вряд ли тут найдется хоть какая-то еда, Хват. - Таул не помнил, чтобы им встречались поблизости поля или стада, - чем же живут люди в этом селении? - Поедем лучше дальше - тогда мы сможем добраться до моря, прежде чем станет темно.

Но Хват, к неудовольствию Таула, уже - слез с пони и заговорил с женщиной. Вернувшись к Таулу, мальчик сказал:

- Она говорит, Таул, что вон за тем холмом есть городок, туда будто бы стоит зайти.

- Едем лучше своей дорогой, - с безотчетным беспокойством сказал Таул.

- Но ведь до города недалеко - мы могли бы лечь спать на перинах и поесть горячего. - Мальчику так этого хотелось, что Таул не сумел ему отказать, и они направились в городок.

После часа езды они поднялись на холм и увидели в долине под собой довольно большой город. Однако, подъехав ближе, они заметили что-то неладное: улицы были пусты, и не наблюдалось никаких признаков жизни. Ни дыма из труб, ни кур, ни коз, ни огородов. Таул, въезжая в город, взялся за рукоять ножа.

Покинутый город в прежние времени, как видно, процветал. В нем было несколько гостиниц, что всегда говорит о бойкой торговле, были кузницы и колесная мастерская - и все это находилось в полном запустении. На главной площади стояла прекрасная мраморная статуя.

На вывеске одной из гостиниц значилось: "У воды". Но воды здесь не было и следа, а море лежало довольно далеко.

Услышав чьи-то шаги, Таул оглянулся и увидел оборванного старика.

- Не найдется ли у вас чего-нибудь съестного? - Старик выглядел так, будто вот-вот свалится.

- Вот, возьми. - Хват достал из котомки галеты и дал ему. Таул заподозрил, что мальчиком движет не одно милосердие - Хват терпеть не мог эти твердые безвкусные сухари. Старик же схватил их с жадностью, восторженно понюхал и тут же принялся жевать.

- Скажи, где же тут вода? Есть ли поблизости озеро или река? - спросил Таул, надеясь хотя бы наполнить фляги. Старик прожевал последний сухарь и осклабился, показав черные зубы.

- Нет здесь больше воды.

- Что же с ней случилось? Неужто высохла?

- Теперь-то уж точно высохла. - Старик засмеялся, будто в этом заключалась какая-то шутка, и попытался отнять у Хвата котомку. Хват убрал ее и дал старику кусок вяленого мяса.

- Вас посетила засуха? - Таулу доводилось слышать о городах, погибших от этого бедствия.

- Нет, тут не природа виновата. Ступайте-ка за мной. - И старик с поразительной скоростью заковылял вперед. Таулу не хотелось идти за ним, но Хват уже побежал - пришлось и рыцарю последовать за мальчишкой. Старик вывел их из города на покрытую песком равнину.

- Вы стоите там, где раньше было озеро. - Таул и Хват посмотрели себе под ноги - почва была ровная. Старик ухмыльнулся, видя их удивление. - Да, тут было самое красивое озеро на полуострове. Не то чтобы очень большое, но дивной красоты. Оно славилось своими целебными свойствами. Люди приезжали издалека, чтобы искупаться в его чистых водах. Говорили, что оно исцеляет больных и облегчает старческие немощи. - Старик грустно вздохнул. - Жаль, что вам не привелось увидеть наше озеро. Один лишь вид его наполнял душу радостью. А рыбы сколько в нем было - рыбы всех цветов радуги, которая сама лезла в сеть. - Старик пошевелил ногой песок, на котором стоял. - Тогда наш город был богат - а ныне все обратилось в прах. Людям нечем стало жить, когда высохло озеро. Меня называют безумцем из-за того, что я остался, да, пожалуй, таков я и есть.

- Но что же тут произошло?

- В город для купания в озере приехал один человек. Богатый и могущественный человек из большого города, одетый, словно король, в тончайшие шелка. Он вошел в озеро, а вернувшись на берег, увидел, что с его пальца пропало кольцо. Он разгневался, заявив, что это кольцо - знак его сана, и приказал найти перстень в озере. И тут мы совершили оплошность, сказав ему, что кольцо найти нельзя, - пусть, мол, он закажет себе другое, потому что потерял его по собственной вине.

Тогда он взбесился и стал говорить, что потерянное кольцо заменить невозможно - ему несколько сотен лет. Он дал нам неделю на то, чтобы осушить озеро и найти его кольцо. Мы сделали, что было в наших силах, но ничего так и не нашли. Вполне возможно, что перстень проглотила рыба. Тот человек вернулся неделю спустя, узнал о нашей неудаче и проклял озеро, пообещал засыпать его. Мы только посмеялись, нисколько не веря в то, что он исполнит свою клятву.

Прошла еще неделя, и в город вступили восемь десятков солдат. Они вели с собой мулов, запряженных в телеги с морским песком. Им понадобился год, чтобы засыпать озеро. Целый год они возили песок и заваливали им озеро. Только год - и все, кто жил в этом городе, лишились куска хлеба. Всего только год. - Старик, став на колени, набрал пригоршню песка и дал ветру унести его прочь.

- Но почему никто не остановил того человека?

- Мы не посмели. Мы только стояли и смотрели, как озеро уменьшается у нас на глазах.

- Да кто же был тот, кто решился совершить такое? - Таул уже догадывался, что ответит ему старик.

- Архиепископ Рорнский.

Ветер крепчал, и пора было отправляться в путь. Таул с радостью покинул заброшенный город.