НА ГРАНИЦЕ КОЛЬЦА - Russell D. Jones

«Скорпион» приближался – разлёживаться было некогда. Рывком разогнув измученное тело, Обходчик сел и сосредоточил внимание на противнике. Людоеду тоже досталось: кожа на хвосте и спине была разорвана, обнажая почерневшую плоть, из ран капала дымящаяся кровь.

С замораживанием чудовище боролось, повышая температуру тела.

«Совсем как у Макмаровой Вражницы, – заметил Дед. – Специально против меня?»

Мысль приободрила его. Если Норон создавал своих людоедов с учётом способности Обходчика, значит, считал его вероятным противником или, по крайней мере, помехой. А значит, есть шанс победить.

Когда «скорпион» был рядом, Дед снова поднялся в воздух, но нападать не стал – завис, повторяя тактику врага. Разочарованно зашипев, чудовище развернулось в прежнее положение: отогнуло хвост, выпрямило крылья и, распластавшись на полу, приготовилось взлететь. Тогда-то Дед и ударил – мраморной лавочкой, ощутимо тяжёлой, даже если использовать телекинез.

Один удар, второй, третий. Людоед не мог ни подняться вверх, ни снова принять форму, удобную для передвижения по полу. Потом ему перебило лапы, и он просто лежал, беспомощно разевая пасть после каждого грохочущего удара.

Когда тварь перестала шевелиться, Дед заставил лавочку подняться повыше – и обрушил её на размозженное тело. После опустился сам. Вновь сполз, потому что сил стоять уже не осталось.

Из-под перевёрнутой лавочки сочилась чёрная жижа. Оторванный палец с острым когтем лежал так близко, что Обходчик мог без труда разглядеть застывшую корку крови на кончике когтя.

Следующая мысль заставила его вздрогнуть от страха. Дед прислушался к своим лёгким, предвкушая приступ кашля и боли. На удивление, всё было спокойно.

«А теперь очередь Норона», – подумал он.

Но он ошибался: наступила очередь Вари.

* * * 02:16 * * *

– Пожалуйста, прости! – простонала Злата.

Она закрыла лицо руками и сгорбилась, словно ожидала удара. На лавочке она сидела одна, а рядом на полу валялось нечто, похожее на лопнувший воздушный шарик чёрного цвета.

– Прощаю, – отозвался Дед и присел на корточки, чтобы рассмотреть Небесёныша.

От духа осталась лишь горелая шкурка с пустыми дырками глазниц да переломанные лапы, раскинутые в разные стороны. Силовая волна смяла тельце, огонь уничтожил всё, что могло стать зеркалом. Дед вспомнил блестящие зрачки Небесёныша. Сколько их было? Много.

Для Траквештрерии хватило бы и одного.

– Когда Варя исчезла, я сама чуть не попалась…– прошептала Злата срывающимся голосом. – Ударила вслепую! Подумала про тебя, и…

– И я жив благодаря тебе. Ты всё сделала правильно, – пробормотал Обходчик, не глядя на неё. – Соберись, а?

– Он забрал её… Зазеркальщик её забрал … – Злата шмыгнула носом и попыталась улыбнуться. – Всё, чем я могла тебе помочь…

– Всё нормально.

Дед поднялся, подошёл к ученице, погладил по щеке, но стоило Злате потянуться к нему, торопливо отстранился.

– Варя жива, – сказал Дед. – Она же заложница!

– И что с ней будет?

– От нас зависит! От тебя и от меня. Ну, прекращай ныть!

Он внимательно посмотрел на её побледневшее лицо, перечёркнутое морщинами и дорожками слёз, и неожиданно для себя самого разозлился. Зачем притворяться, что жизнь Вари что-то значит? Чем эта девчонка лучше тех, кто погиб от когтей людоеда или был растоптан взбесившейся толпой?..

– Ничем не лучше, – признался Дед, ощутив Беседника. – Не нужно её спасать! Я и этих-то не должен был!.. Мне надо найти кое-кого. Найти и разобраться. Поможешь? – спросил он, не надеясь получить ответ.

Особенно от Беседника. Особенно после такого признания. Но Беседник ответил – явился собственной персоной.

Призрачный поезд, состоящий из одного бесконечного вагона, заполнил оба пути Кольцевой линии. Два неровных «бублика» вобрали в себя и застывшие составы, и людей, ковыляющих по рельсам. Поезд этот был сложен из тончайших прозрачнейших хрящиков – слишком нереальный, чтобы привлечь чьё-либо внимание. Однако сам он оставался зрячим, и ничто не могло избежать пристального взгляда его тёмных окон-глаз. Распахнутые двери вбирали запахи и звуки, окна – события. Всё это демонстрировалось Стражу Границ через фрагмент, который размещался на «Белорусской»: на стене призрачного вагона выросла дюжина окон – и стала экранами.

Тягостное зрелище... Ангелы Смерти продолжали резвиться на станциях, пожирая плоть и упиваясь страданиями людей. Каждую минуту умирал человек, и с каждой минутой армия Норона становилась всё сильнее.

«Я не смогу помешать им», – осознал Дед и одновременно начал прикидывать, какую бы станцию выбрать для следующей эвакуации и боя. Но выбрать одних – значит, бросить остальных. С «Белорусской» было проще. Впрочем, с остальными не сложнее. Какая там станция ближе?

Едва он подумал об этом, как трансляция прервалась, и окна-экраны показали «Курскую». Крылатого людоеда там уже не было, лишь трупы валялись на грязных гранитных плитках. Зато там был Норон. А там, где Норон, там и Траквештрерия, а значит – Варя.

Намёк был более чем понятен: Беседник готов помочь, если цель – Отвратень. И Дед с облегчением уступил, понимая, что до конца своих дней будет сожалеть об этом решении.

– Поехали! – скомандовал он и махнул рукой в сторону ближайшей двери.

– А почему так? – спросила Злата, не решаясь приблизиться к призрачному поезду. – Как насчёт лаза? Напрямую?

– Как насчёт Вражниц? – ехидно поинтересовался Дед. – Как насчёт Уи-Ныряльщицы?

Пожав плечами, она первой вошла в бесконечный вагон. Обходчик – следом. Вопреки ожиданию, вагон был прочным, и лишь пол слегка пружинил. Но ни Злата, ни Дед не стали садиться: поезд казался слишком живым, чтобы доверять ему до конца. Бугристая обивка сидений была похожа на поверхность языка, а внутреннее пространство – на плавно загибающийся пищевод.

Двери бесшумно захлопнулись, и поезд тронулся, стремительно набирая ход.

На пути к «Курской» Обходчик продолжал изучать «репортажи» с атакованных станций и всё больше мрачнел. Один за другим Ангелы Смерти прекращали гоняться за людьми. Насытившись, чудовища покидали метро через эскалаторные тоннели, а наверху проламывали крыши наземных вестибюлей.

Очевидно, первая фаза нападения завершена. Впереди трансформация. Во что? И что потом?

Стража Границ охватило тошнотворное чувство состоявшегося поражения. Может быть, в тот отрезок времени, пока Ангелы Смерти оставались на станциях, можно было повлиять на план Норона?

Может быть, не стоило спасать людей на «Белорусской»?

Может быть, уже всё кончено?

* * * 02:17 * * *

– Всё кончено, – сказал Норон вместо приветствия. – Зря ты пришёл!

Мраморный пол, покрытый пятнами крови, отпечатками подошв и кучками тающего снега, подтверждал слова Отвратня. Чтобы ни происходило здесь и на других станция, где кормились Ангелы Смерти, эта часть истории закончена – начинается следующая.

Павильон «Курской-кольцевой», архитектурой и внутренним убранством напоминающий триумфальную арку, вполне годился для финального боя. Всё здесь настраивало на торжественно-воинственный лад – белые колонны, скорбные статуи с ППШ, огромные двуручные мечи, гирлянды, звёзды и, разумеется, девизы, посвящённые подвигам и предназначению.

Сквозь отверстие, пробитое в куполе, падал снег. Дед задрал голову и увидел чернильное небо, испачканное понизу ядовито-оранжевыми отсветами городских огней. Ангелы прятались где-то там, за тучами, и продолжали метаморфозу, которая началась ещё в метро. А как ещё объяснить разрушения? Голодная тварь сдохла под мраморной лавочкой, сытая – справилась с бетонными перекрытиями и кирпичной кладкой.

Норон стоял под дырой и криво улыбался, прищурив правый глаз и выпучив левый. Неестественная болезненная гримаса, вызванная судорогой лицевых мышц, придавала ему сходство с клоуном. Судя по расставленным ногам, согнутым в коленях, и задранному плечу, восстановленное тело Вишни слушалось плохо. И никакой ремонт, даже за счёт чужих жизней, не мог исправить положение!

Делая выбор между здоровым телом без способностей и телом непрочным, но приспособленным к магии, Норон предпочёл потерпеть. Потому что ожидал Стража Границ и хотел быть во всеоружии? Значит, опять «есть шанс»?

Отвратень сохранил своё «подлинное» лицо – ещё один факт в копилке бесполезных знаний. Норон ослаб, Норон запутался и насовершал ошибок, но всё равно это один из самых талантливых и опытных магов Большого Дома. А Дед в иерархии Уишты-Йетлина занимал место чуть повыше ученика. Впрочем, теперь они оба были равны в статусе предателя.

За спиной Отвратня располагались кассы, чей фасад впечатлял роскошью оформления. Резные колонны, декоративные факелы, буква «М» в бронзовом венке... В многочисленных окнах отражалось всё, что было в павильоне: от люстры с рубиновой звездой до снега на полу.