Последний довод королей - Джо Аберкромби

— Тогда здесь не было таких стен.

— Но и армия Союза тогда не окружала его.

Ищейка признал, что это был утешительный факт. Передовые части армии Союза заняли поля, окружавшие город, и создали линию земляных укреплений, столбов, заборов. За ними двигались люди, металл поблескивал под тусклым солнцем. Тысячи людей, хорошо вооруженных и полных желания мстить, зажали Бетода в его логове.

— Ты уверен, что он там, внутри?

— Куда еще он может деться? Он потерял своих лучших парней в горах. А друзей у него не осталось.

— Мы все что-то потеряли, — пробормотал Ищейка. — Теперь вот сидим здесь. Все-таки у нас есть время. Много времени. Просто сидим, смотрим, как растет трава, и ждем, когда Бетод сдастся.

— Ага, — ответил Логен, хотя по его виду трудно было сказать, что он согласен.

— Ага, — отозвался Ищейка.

Однако, насколько он знал, просто сдаться — это на Бетода не похоже.

Он повернул голову, заслышав быстрый стук копыт на дороге. Вестник в шлеме, как взъерошенный петушок, выскочил из-за деревьев и поскакал к шатру Веста. Его лошадь была вся в мыле от быстрой езды. Он резко осадил ее, едва не вывалившись из седла, спешился и, пошатываясь, прошел мимо нескольких оглянувшихся на него офицеров в шатер. Ищейка почувствовал, как внутри, в животе, зашевелилась тревога.

— Похоже, плохие новости.

— А какие еще здесь могут быть?

Все вдруг заволновались. Солдаты кричали, бросали оружие.

— Лучше посмотреть, что случилось, — пробормотал Ищейка, хотя с удовольствием пошел бы в другую сторону.

Круммох стоял у палатки, мрачно глядя на поднявшуюся суету.

— Что-то стряслось, — сказал он. — Но я не понимаю, что эти южане говорят или делают. Клянусь, они спятили.

Безумное многоголосие накрыло Ищейку внутри палатки, едва он приподнял полог. Там собрались офицеры Союза, и царило смятение. Вест стоял в самом центре, лицо его было бледным как молоко, кулаки плотно сжаты.

— Свирепый! — Ищейка тронул его за руку. — Какого черта, что произошло?

— Гурки вторглись в Срединные земли.

Вест высвободил руку и втянулся в общий гомон.

— Кто что сделал? — пробормотал Круммох.

— Гурки.

Лицо Логена заметно помрачнело.

— Темнокожее племя, с юга. Очень жесткий народ.

К ним подошел Пайк. Его обожженное лицо было суровым.

— Они высадились с моря. Уже вполне могли дойти до Адуи.

— Подождите. — Ищейка ничего не знал ни о гурках, ни об Адуе, ни о Срединных землях, но с каждым мгновением его предчувствие становилось все хуже. — Что это означает для нас?

— Нам приказано возвращаться. Немедленно.

Ищейка замер, уставившись на него. Ему следовало догадаться, что так просто все не пройдет. Он снова схватил Веста за руку, показывая на Карлеон испачканным пальцем.

— У нас нет людей, чтобы вести осаду этого места без вас.

— Я знаю, — сказал Вест, — и мне очень жаль. Но я ничего не могу сделать. Передайте генералу Поулдеру, — он резко обратился к какому-то молодому офицеру, — что надо подготовить дивизию к броску на побережье немедленно.

Ищейка моргнул, чувствуя тошноту.

— Значит, мы зазря сражались на Высокогорье семь дней? Тул погиб, и только мертвым известно, сколько еще сложили головы, и все впустую? — Он не мог понять, почему все вечно разваливается, стоит только на это опереться. — Значит, вот как. Обратно в леса, в холод, снова убегать и убивать. Без конца.

— Есть другой путь, — сказал Круммох.

— Какой?

Вождь горцев лукаво улыбнулся.

— Ведь ты Девять Смертей.

— Ага. Я знаю. — Логен смотрел так, как человек смотрит на дерево, на котором его сейчас повесят. — И когда вы уходите, Свирепый?

Вест нахмурился.

— У нас много людей, но немного дорог. Думаю, дивизия Поулдера выйдет завтра, дивизия Кроя через день.

Круммох просто расплылся в улыбке.

— То есть еще целый день туча народа будет сидеть здесь, окопавшись вокруг Бетода, словно никто и не собирается уходить?

— Да, так и будет.

— Дайте мне завтрашний день, — сказал Логен. — Дайте мне хотя бы это, и я попробую доделать дело. А потом, если выживу, отправлюсь с вами на юг и приведу с собой тех, кого могу. Таково мое слово. Мы поможем вам с гурками.

— Но что изменит один день? — спросил Вест.

— Точно, — пробормотал Ищейка. — Что сделаешь за один день?

Но проблема была в том, что он уже сам догадался.

Вода медленно текла под старым мостом, мимо деревьев, к зеленым склонам холмов. К Карлеону. Логен наблюдал за несколькими желтыми листьями, которые уносил поток: они крутились и переворачивались, проплывая мимо поросших мхом камней. Он хотел бы так же уплыть куда-нибудь, но вряд ли это возможно.

— Мы сражались здесь, — сказал Ищейка. — Тридуба и Тул, Доу, Молчун и я. Где-то в этих лесах покоится Форли.

— Ты хочешь пойти туда? — спросил Логен. — Нанести ему визит, посмотреть…

— Зачем? Сомневаюсь, что от этого мне будет толк, а тем более ему. Ничего хорошего не будет. Вот что значит быть мертвым. А ты уверен, Логен?

— Ты видишь другой путь? Союз уйдет. Может, это наш последний шанс покончить с Бетодом. Нельзя его упускать.

— Это твоя жизнь.

Логен глубоко вздохнул.

— Мало кому она дорога. Так ты со мной?

Ищейка покачал головой.

— Представь себе, я остаюсь. Бетод у меня в печенках сидит.

— Ну ладно. Ладно.

Теперь казалось, что каждый момент жизни Логена, все, что он говорил, делал или выбирал, — даже то, о чем он забыл, — вело его сюда. Выбора уже не было. Возможно, его не было никогда. Он был как те листья на воде — его несло вперед, к Карлеону, и он ничего не мог с этим поделать. Он пришпорил лошадь и двинулся вниз по склону один, дальше по грязной тропинке, вдоль бурлящей реки.

Все вокруг виделось яснее, чем обычно на закате. Он ехал мимо деревьев с мокрыми листьями — золотисто-желтыми, огненно-оранжевыми, ярко-пурпурными, всех оттенков пламени. Он спускался в глубь долины, и плотный влажный воздух, осенний туман обступал его, так что горло покалывало. Потрескивание седла, позвякивание упряжи, поступь копыт по мягкой земле — все звуки были приглушены. Он ехал рысью через пустые поля, превратившиеся в сплошную грязь, проросшую сорняками, мимо пикетов Союза, мимо рва и линии заостренных кольев на расстоянии трех полетов стрелы от стен крепости. Солдаты в кольчугах и шлемах наблюдали за ним с мрачными лицами.

Он натянул поводья, и его лошадь перешла на шаг. Копыта простучали по новому деревянному мосту, одному из тех, что построил Бетод. Река внизу поднялась от осенних дождей. Логен ехал дальше, вверх по пологому подъему. Стена крепости нависала над ним. Высокая, ровная, темная, она выглядела неприступно. Угрожающая стена, если такое бывает. Логен не мог видеть людей в бойницах зубчатых стен, но догадывался, что они должны там быть. Горло у него перехватило, но он заставил себя выпрямиться, словно не испытывал никакой боли от ран после семидневного сражения в горах. Он чутко следил, не раздастся ли тихий щелчок тетивы, не пронзит ли его боль, после которой замертво падаешь в грязь. Это, так сказать, сразу испортило бы песню.