Неестественный отбор - Макс Вальтер

и сама никуда не собиралась. Плюхнулась в высокую траву и наблюдала за моими потугами в изучении противника. Наверняка они и сами не раз осматривали это место. И скорее всего, в её глазах я выглядел идиотом, возомнившим себя бо́льшим специалистом, чем группа учёных. Но мне было плевать, любопытство гнало меня вперёд.

От корабля, способного протащить целую кучу людей сквозь космическое пространство, остался сплошной хлам. Обшивка изъедена, будто её окунали в невероятно мощную кислоту. Однако следов коррозии на ней я не обнаружил. Ну глупо было бы, ведь по большому счёту, этого монстра собирали из лёгких и прочных сплавов на основе титана и алюминия. А может, и ещё каких, в подробности я не вдавался.

Рой хорошо потрудился. Ему было совершенно без разницы, что жрать: обшивку или рёбра жёсткости. Он обглодал корпус до такой степени, что тот провалился внутрь, и даже после этого загадочное существо не остановилось. Впоследствии над останками потрудились и люди. Следы их деятельности были очевидны.

— Вы возвращались к кораблю? — громко спросил я.

— Да, — ответила Таня. — Пытались отыскать хоть кого-нибудь, надеялись, что кто-то мог выжить. А затем просто собирали всё, что может пригодиться для выживания.

— Как-то так я и думал, — пробормотал я, разглядывая разбросанные повсюду части корабля.

— Ну как, нашёл что-нибудь? — не скрывая сарказма, спросила Татьяна, когда я закончил с осмотром.

— Дальше веди, — не поддался на провокацию я.

Девушка самодовольно хмыкнула и поднялась на ноги. Вскоре мы продолжили следовать по маршруту её бегства, и я нисколько не удивился, когда мы уткнулись в небольшую речушку. Судя по направлению течения, своё начало она брала в нашем водопаде.

— Вы что, так и жили в корабле? — спросил я. — Никакой лагерь не строили?

— А смысл? — пожала плечами она. — У нас было всё необходимое для жизни. Вряд ли нам удалось бы построить что-то лучше.

— Резонно, — согласился я, вспоминая наши лачуги и сравнивая их с тем комфортом, который достался блатным, продолжающим жить на корабле.

— Вон то место, в котором мы спрятались. — Девушка указала на пещеру.

— А рой преследовал вас всё время, пока вы отступали?

— Наверное. Я точно не помню. Было очень страшно.

— Ты говорила, что с тобой был кто-то ещё.

— Да, Ольга, Наташа и Толя с Сергеем Степановичем.

— И все спрятались в этой пещере?

— Да, — кивнула девушка.

Я прошёл внутрь и не смог обнаружить ничего особенного. Обычное природное образование без каких-либо странностей. На всякий случай даже компас достал и убедился, что на магнитное поле ничто не влияет. Никаких других теорий у меня не было. Разве что речка, больше похожая на ручей и вряд ли способная сбить с курса высокотехнологичного убийцу. А в том, что это дело рук технологий, я почему-то не сомневался. Иначе у меня никак не вязались археологические исследования руин и нападение роя. Если это связано, значит, здесь задействованы какие-то защитные программы. Но ведь по какой-то причине рой оставил в живых кучку людей?

— А ты не спрашивала, где прятались остальные? — поинтересовался я. — Вы ведь наверняка не раз обсуждали то, что произошло, и тоже пытались разобраться.

— Пытались, но всё это гипотезы. Сергей Степанович вот так же, как и ты, с компасом по пещере ходил. Даже вдоль реки с ним прогулялся.

— И к каким выводам пришёл?

— Может, река оборвала наш след, а может, камни скрыли тепловую сигнатуру. Но чуть ниже по течению есть похожая пещера, и в ней никто не выжил.

— Откуда знаешь?

— Я слышала их крики.

— Ладно, а где прятались остальные?

— По-разному. Олег вообще в кустах отсиделся. Спрятался ещё в самом начале нападения, прямо у оврага. Катя и Татьяна Степановна вначале с нами в пещере прятались, а когда услышали крики, побежали в ту сторону. — Девушка махнула вверх по течению. — Где-то там и спрятались, за камнями.

— А она этому Степанычу не родня случайно? — зачем-то спросил я.

— Сестра. Они руководители экспедиции.

— Ясно.

— Что именно тебе ясно⁈ Лично мне нихера не ясно! — отчего-то взорвалась Татьяна.

— Я думаю, что дело именно в вас, — сделал странный вывод я. — Что-то отпугнуло рой, или вы показались ему невкусными. Не знаю. Но если убежища никак между собой не связаны, других объяснений у меня нет.

Татьяна вдруг успокоилась и как-то странно на меня посмотрела. С неким… любопытством, что ли?

— Сергей Степанович сказал то же самое, — произнесла она.

— Он проводил какие-то исследования?

— На пальцах? — усмехнулась девушка. — Всё наше оборудование уничтожил рой, а внешний осмотр мало что принесёт.

— Ладно, спасибо тебе, — вздохнул я и, вытянув нож, освободил Татьяне руки. Забрал рюкзак и вернул на него дрон. — Извини, но оружие я тебе не отдам.

— У нас всё равно к нему патронов нет, — усмехнулась она. — Да и аккумулятор давно разряжен.

— Тем более. А нам лишний ствол не помешает.

— К своим пойдёшь? — спросила Таня так, будто надеялась услышать другой ответ.

— Не переживай, о вас я ничего не скажу.

— Тогда тебе никто не поверит, — резонно заметила она.

— Придумаю что-нибудь, но вас не выдам.

— Вам нужно уходить.

— Это я и сам понимаю, осталось как-то убедить в этом начальство. Ладно, это уже не твои проблемы. Спасибо ещё раз.

— Да вроде как не за что. — Татьяна всплеснула руками.

Похоже, она искала повод, чтобы попросить меня остаться. А может, это только мне так хотелось, а на самом деле она ждала, пока я уйду, чтобы не спалить направление, в котором находится их лагерь.

Вот ведь чудна́я, неужели решила, что я не в состоянии её выследить? Честно говоря, желание было, но я себя переборол. Если я не знаю, в каком направлении идти, значит, эту информацию от меня не получить даже при помощи пыток. Сомневаюсь, конечно, что Плов на такое решится, но лучше перебдеть.

Перебравшись через реку, я на некоторое время завис у останков корабля учёных. Поразмыслив пару секунд, решил всё-таки прихватить небольшой кусочек обшивки в качестве доказательства. Сомнительная улика, но хоть что-то. Захотят увидеть этот хлам воочию — отведу. Уж вернуться к нему я точно смогу.

А вот