Драгоценная бабочка - Эрл Гарднер

- Конечно,- подтвердила Пегги.

- Ну и сколько, по их мнению, еще людей он собирается убить цианистым калием?

- Что ты хочешь сказать?- не поняла девушка.

- Предположим, он убил Стеллу. Попал прямо в яблочко,- прекратив смеяться, пояснил дядя.- То есть сделал все, что хотел. В таком случае яд ему больше не нужен. Он просто вылил бы его остатки в раковину! Нет, нет. Кто-то подбросил ему яд,- с уверенностью продолжал он.- Странно, что полицейские не подумали об этом. Может, и подумали. А может, они хотят, чтобы он повесился от горя.

Дядюшкины рассуждения показались Пегги логичными. Настроение ее улучшилось. Девушка разложила перед ним снимки. Глаза Бенедикта загорелись.

- Симпатичная девчушка,- сказал он, рассматривая фото Стеллы в купальнике.- Очень симпатичная.

Тетя Марта, которая в это время готовила для Пегги чай, снисходительно хмыкнула:

- Послушать его, так прямо дон жуан.

- Казакова, Казакова,- раздраженно поправил ее дядя Бенедикт.- Что это за фотографии, Пегги?

- А ты что можешь сказать о них?- в свою очередь спросила Пегги.

Он внимательно рассмотрел снимки.

- Это мотель, в котором они провели субботу,- уверенно констатировал он.

- Кто там был?

- Девушка в купальнике и этот парень.

- Дядя Бенедикт, не надо говорить того, чего не знаешь. Ты же не можешь знать, останавливались ли они в мотеле. Не можешь также знать, что это была суббота.

- Значит, не могу?- Он усмехнулся.- Эти факты выпирают так же отчетливо, как нос на твоем лице. Вот этот снимок был сделан на пляже воскресным утром. Та же машина вот здесь, на другой фотографии; все просто как дважды два.

- Твои умозаключения поспешны и несправедливы по отношению к Стелле.

- Я гораздо скромнее следователя, разболтавшего девичьи секреты. Ему и должно быть стыдно. У девушки была двухмесячная беременность, и он объявляет об этом перед репортерами!

- Фред Нельсон обязан был так поступить,- возразила она.- Это же факт, проливающий свет на возможные мотивы убийства.

- Ну конечно,- ответил дядя.

- Почему ты решил, что один снимок был сделан в субботний полдень, а другой - воскресным утром?- поинтересовалась Пегги.

- Нужно просто быть повнимательнее,- назидательно сказал дядя Бенедикт.- Вот мотель. Видишь, во всех гаражах стоят машины? А где находится солнце?

- Что значит, "где находится солнце"?- не поняла девушка.

- Посмотри на тени,- бросил он.- Ну-ка дай мне линейку.

Пегги передала ему линейку. Его скрюченные артритом пальцы положили линейку поверх снимка так, что один ее конец оказался у края тени, а второй - у верхушки уличного фонаря.

- Видишь, под каким углом стоит солнце? Очень высоко.

- Ну и что?- по-прежнему не понимала Пегги.

- А теперь обрати внимание на машины в гаражах. Обычно в мотелях автомобилисты останавливаются проездом. Они приезжают вечером, принимают ванну, ночуют, рано встают и затем снова пускаются в путь. Вглядись в этот снимок. Машины заняли почти все гаражи. И судя по углу падения солнечных лучей, этот снимок сделан или в три часа дня, или в девять утра. Посмотри еще внимательнее. Ясно, что дело было утром: в дверь вон того домика вставлен ключ. На ключе большой металлический брелок - это чтобы гости не увезли его с собой. Упавший на него солнечный луч отражается прямо в объектив. Значит, постоялец уехал рано утром. Если бы он покинул мотель после полудня, то ключ был бы в офисе, а не в двери. Смотри дальше,продолжал анализировать фотографии дядя Бенедикт.- Только одной машины не хватает. Большинство постояльцев мотеля продолжают отдыхать. Значит, это воскресенье. Люди приехали сюда в субботу на уик-энд. Где же его провести? Не в мотеле, конечно, если только он не расположен на побережье. А теперь возьмем другой снимок. Теплый, солнечный день. На море практически нет волн. Видишь этот причал? Здесь полно рыболовов. Они приехали рано и...

- Не вижу никакого причала,- перебила его Пегги.

- Посмотри внимательнее,- посоветовал он.

- Это просто темное пятно - нет, подожди-ка минутку...

- Это не темное пятно,- нетерпеливо возразил дядя.- Это дальний конец причала. Возьми лупу. Видишь сидящих людей? Они ловят рыбу с дальнего конца...

- Конечно,- сказала она.- Просто я не заметила причала раньше.

- А теперь посмотри на людей,- продолжал Бенедикт,- вот здесь, где дорога упирается в пляж. Здесь полным-полно припаркованных машин. Но северный край пляжа еще не занят людьми, а в воскресенье обычно все побережье переполнено. Судя по количеству людей на пляже, все они приехали вот в этих запаркованных автомобилях. Им не нужно ставить свой транспорт вдалеке от пляжа и потом топать сюда пешком. Видишь вот эту тень от машины? Солнце стоит почти над головой. Значит, около полудня. В такое время многолюдно на пляже может быть только в субботу. В воскресный полдень людей будет гораздо больше. Ну, вот и все. Что еще ты хотела бы узнать?

- Еще я хотела бы узнать, кому принадлежит эта машина?- ответила Пегги.

- Ну и узнай.

- Но как?

- Сколько пляжей в наших окрестностях, где причал так далеко выдается в море?- вопросом на вопрос ответил дядя Бенедикт.- Сколько мотелей в этом городе...

- В каком городе?- не поняла Пегги.

Дядя указал ей на узорчатый фонарный столб.

- Видишь особый дизайн этого столба? Я бы много мог порассказать тебе об этих столбах. Мой приятель занялся торговлей ими в одном городке. Какие возможности! Настоящий Клондайк. И главное - абсолютно законно. Полагаю, поэтому я никогда и не думал о столбах. Но могу сказать...

- Можешь не говорить,- возразила племянница.- Я сама знаю, где это. И как я могла не обратить внимания на эти узорные столбы?

- Твоя голова была занята другим,- констатировал старый аферист.Потому что ты влюблена. Готов поспорить! Ты без ума от прекрасного принца, которого посадили в тюрьму.

- Вовсе нет,- запротестовала она.- Просто я хочу произвести на него впечатление как Пегги Касл - девушка, а не как Пегги Касл - мыслитель.

- Ну и как же ты это себе мыслишь?

- Я докажу, что он не совершал убийства. Дядя Бенедикт усмехнулся.

- Только послушай ее, Марта. Она хочет, чтобы молодой человек заметил ее как чаровницу, а не как мыслящую машину. К черту мозги, Пегги, если хочешь очаровать мужчину. Он вообще не должен подозревать, что у тебя есть голова. Только роскошные формы. Будь беспомощной и...

- Оставь Пегги в покое,- возразила тетя Марта.- Она все равно все сделает по-своему.

Дядя Бенедикт покачал головой:

- Для мужчин мозги и женское обаяние несовместимы, Марта. Или одно, или другое.

Тетя Марта поставила чайник на стол.

- А почему ты женился на мне? Его глаза стали мечтательными.

- Обаяние, роскошные формы,- сказал он.

- Уж не хочешь ли ты назвать меня безмозглой дурой?- воскликнула тетя Марта.

Дядя Бенедикт покачал головой.

- Спорить с женщиной,- сказал он,- все равно что заказывать погоду, которая устроила бы всех фермеров. Куда это ты собираешься так поспешно, Пегги?

Пегги заторопилась к двери.

- Я не собираюсь, я уже ушла.

Пегги почувствовала себя на верху блаженства, когда, прибыв в прибрежный городок, не потратила и часа на поиски мотеля. Его хозяйка сначала не хотела давать никакой информации о постояльцах.

- У нас очень приличная, респектабельная гостиница,- заявила она.Конечно, мы не спрашиваем у каждой пары свидетельство о браке, но этого не делают даже в "Уолдорф-Астории". Многое можно определить и по внешнему виду.

Пегги, прервав ее, терпеливо объяснила, что ее интересует сугубо приватная информация. Но, если это необходимо, она может получить официальное разрешение. Только вряд ли это в их общих интересах.

Такой подход к делу дал немедленный результат, и Пегги получила журнал регистрации.

У машины был номер 5Н20-861. Она принадлежала Питеру Бушнеллу. Супруги Бушнеллы провели уик-энд в мотеле.

Пегги чуть не расплакалась от разочарования. Все ее надежды рухнули. А ведь если бы ей удалось доказать, что у Стеллы был приятель и она провела с ним уикэнд, тогда свидание Стеллы и Дона Кимберли выглядело бы просто как деловая встреча. Но это было не так. Стелла провела уик-энд с Бушнеллами.

Стараясь не расплакаться, Пегги отправилась домой, и тут ее вдруг осенило. Ведь она отлично помнила, как миссис Бушнелл сказала, что Пит все еще женат на ней. Не означало ли это?..

Пегги прочла адрес, который выписала из журнала регистрации в мотеле. Шанс был невелик, но его нужно было использовать. У Питера Бушнелла сегодня будет нежданный гость.

По адресу Пегги быстро нашла старомодный, но довольно комфортабельный жилой дом.

По карточке на почтовом ящике она определила, что Питер Бушнелл живет на втором этаже. Не обратив внимания на лифт, взбежала по лестнице на второй этаж. Под дверью блестела узкая полоска света.

Дрожа от возбуждения, Пегги Касл нажала кнопку звонка. Услышала звук отодвигаемого стула. Очень быстро дверь отворилась, и она оказалась лицом к лицу с человеком с фотоснимка. Но теперь на его исхудавшем лице были видны следы переживаний.