Zvezdnyiy_volk_15_-_Bitva_za_imperiyu - Suhinov

Сергей Сухинов БИТВА ЗА ИМПЕРИЮ фантастический роман Глава 1 Адмирал Морган Чейн стоял на палубе линкора «Уэльс» и любовался необъятной панорамой морекосма. Слева по курсу, возле цепи скалистых островов, из глубины медленно выплывал Кольцевой вал, окутанный рыхлым слоем желтой пены. Сейчас, в самой начальной стадии своего зарождения, он напоминал громадный водяной гриб и выглядел скорее забавной причудой природы, чем опасным предзнаменованием. Однако Чейн знал, каким непредсказуемым было поведение этого грандиозного явления космоса. Без всяких видимых причин, Кольцевой вал мог внезапно резко ускорить свой рост и стремительно расширяться со скоростью более тысячи миль в секунду. Варганец был мало знаком с физикой космоса, но из опыта знал, что в реальном мире Кольцевой вал представлял из себя гравитационный шторм, способный смять словно банку из-под пива любой космический корабль. Ни один прибор на кораблях флота Федерации не был в состоянии обнаружить в космосе зарождающийся гравитационный шторм, но инверс-компьютеры Ордена Звездных Крестоносцев каким-то чудом могли решать эту задачу. Инверс-очки, которые сейчас надел Чейн, давали ему возможность увидеть космос таким, каким ныне не видел никто во всей галактике. Чейн перевел взгляд на запад и увидел на поверхности морекосма огромное темное пятно. Он мысленно отдал приказ очкам увеличить изображение, и вскоре понял, что видит мириады обломков, что плавно колыхались на невысоких волнах. Приглядевшись, варганец разглядел обломки корабельных мачт и бушпритов, крупные куски палуб и разбитых килей. Всего лишь несколько дней назад здесь, на южных границах Федерации, произошла грандиозная битва. Орден Звездных Крестоносцев был разгромлен объединенными силами Федерации Звезд, Империи хеггов, СреднеГалактической империи и Свободных миров. Пять огромных летающих замков озэков и тысячи кораблей с красными крестами на фюзеляжах превратились в гигантский рой обломков, что отныне станут странствовать по необъятному космосу вместе с мириадами других, обычных метеорных потоков. Ну, а сами озэки, вернее, их оледенелые окровавленные тела, были тщательно собраны роботами и погружены на баржи. По решению председателя Совета Федерации Юханнена все звездные крестоносцы найдут свое успокоение на одной из лун Веги-3 – той самой планеты, откуда некогда ушли в далекий космос их предки-ванриане. Нет, похоронены будут не все озэки, поправил себя Чейн. Где-то в глубинах галактики затерялась небольшая эскадра крестоносцев. На ее флагманском корабле летят Х'харны, и крошечный малыш. Его первенец, сын бедняжки Милы! Сурово нахмурившись, Чейн одернул себя: «Не надо сейчас думать об этом. Все равно пока я ничего не могу сделать для спасения первенца. И не могу рисковать жизнью единственной близкой мне женщины – Селии! Возможно, она уступает в красоте Ормере, в страсти – Врее, в воинской доблести - Миле. Но она любит меня, и она носит в чреве моего второго сына. Селию с ребенком я не отдам никому и ни за что, пусть даже на кону будет стоять судьба всей галактики!» - А как же я? – рядом послышался чей-то тихий голос. Чейн вздрогнул и обернулся. Рядом стояла Лианна в синем комбинезоне. Ее роскошные волосы были спрятаны под капюшоном, на лице блестели капли морских брызг. Волны действительно поднялись нешуточными, хотя ветер оставался сравнительно слабым. В другой ситуации Чейна это вряд ли встревожило, но сейчас, когда слева по курсу из глубины поднимался Кольцевой вал, рисковать не стоило. Чейн достал из кармина куртки интерком и связался с одновременно с Дилулло и первым пилотом Жаном Дювалье: - Право руля! Курс 230-0-16. Скорость поднять на пять узлов. Капитан Дилулло, передайте мой приказ всей эскадре. И только потом ответил на вопрос Лианны: - О чем вы, принцесса? Или вас уже следует именовать императрицей – ведь вы теперь жена императора Шорра Кана? Простите, но я совсем запутался в ваших титулах. Лианна отшатнулась, словно получив пощечину. В ее чудесных глазах вспыхнул гнев. - Морган, говорят, ты стал за последнее время чуть ли не сверхчеловеком. О твоих подвигах уже складывают легенды. Но в отношении женщин ты остались тем же грубым и неотесанным мужланом, что и в час нашей первой встречи! Императрица… Будто я хотела этого! Нет, этого хотел ты. Тебе захотелось хоть как-то контролировать непредсказуемого Шорра Кана, и тут очень кстати подвернулась я. Одним ударом ты избавился и от своего бывшего врага, и от своей назойливой поклонницы. Императрица… Да я бы отдала все на свете, чтобы оказаться на месте твоей Селии, и вынашивать сейчас твоего ребенка! И тогда бы ты сейчас шептал не ее, а мое имя… Ну почему мир устроен так несправедливо? Я еще могла понять, когда ты ухаживал за донной Ормерой, это была воистину достойная соперница. Но Селия… Чем же бывшая принцесса Фомальгаута хуже бывшей танцовщицы и воровки с Мидаса? Не понимаю… И отказываюсь понимать, слышишь ты, волчище? В глазах Лианны засверкали слезы, и она отвернулась. Чейн ошеломленно смотрел на молодую женщину. Такого взрыва страстей от этой высокомерной, холодной красавицы он не ожидал. Да, полтора года назад по злой воле Шорра Кана он вместе с Лианной провел несколько блаженных недель на старой Земле, на острове Крит. Вместе с ними предавались праздности Джон Гордон и Мила. Лианна тогда была с Джоном, и пыталась кружить голову бывшему Звездному Волку только ради удовлетворения собственного тщеславия. По крайней мере, так ему в то время показалось. К счастью, флирт не зашел слишком далеко, а вскоре всем четверым удалось сбежать с Земли и вновь обрести свободу. И первое что он, Чейн сделал со своей свободой – постарался улететь подальше от прекрасной Лианны! Потому что до сих пор женщинам он приносил только несчастье. Забывшись, он вновь произнес вслух последнюю фразу, и это еще больше разгневало Лианну. Повернувшись, она закричала, стараясь перекрыть нарастающий шум волн: - Святая правда: ты приносишь нам, женщинам, только несчастье! И хуже всего, что ты попросту используешь своих возлюбленных ради достижения каких-то только одному тебе ведомых целей. Почему ты не можешь просто жить и радоваться тому, что тебе дарит судьба? Тогда наверняка были бы живы твои прежние пассии, Врея, Ормера и Мила. И тогда мне не пришлось бы выбирать между примитивом из доисторических веков Джоном Гордоном и обаятельным мерзавцем Шорром Каном! - У каждого свой путь, – сдержанно ответил Чейн. - Не я выбрал его, а сам путь, а вернее божественные Ллорны, избрали бывшего пирата на роль галактического мессии. Если бы не невидимая помощь Ллорнов, то я бы погиб шесть лет назад, когда Звездные Волки преследовали меня в туманности Корвус. Чтобы спастись, мне пришлось покинуть свой корабль, и я остался один в пустоте космоса. Шансы на спасение равнялись нулю, но Ллорны направили корабль наемников во главе с Джоном Дилулло в мою сторону, и я уцелел. Для чего? Уж во всяком случаи не для того, чтобы устроить счастье нескольких прекрасных женщин… Странно, что я говорю такие вещи вчерашней принцессе Фомальгаута, и нынешней правительнице СреднеГалактической империи! Лианна опустила голову. - Почему странно? – мрачно спросила она. - А разве ты не готовилась с самого детства к браку не по любви, а по государственной необходимости? Так, кажется, поступали царственные особы во все времена. Пойми, я такой же, как все вы, только мое государство – вся галактика! Масштаб иной, и потому мне дано бессмертие, и кое-какие возможности и знания, которых лишены другие люди и нелюди. Но суть та же самая – я не могу принадлежать только самому себе и своим подругам! Думаешь, я не страдаю от этого тяжкого груза, и не вспоминаю с тоской о прежней свободе обычного космического бродяги? - По-моему, ты всегда поступал только так, как хотел, и… - нерешительно возразила Лианна, но Чейн прервал ее: - Это только так кажется со стороны. Вот сейчас я отдал бы очень многое, чтобы лететь не в сторону Земли, а броситься в погоню за эскадрой озэков, которая увезла моего первенца. Не удивляйся, Лианна. У меня есть сын от Милы, который ныне попал в руки Х'харнов! Страшно подумать, что эти твари сделают с моим малышом… Но я не могу себе позволить даже этого! На моей родной Терре есть поговорка: куй железо, пока оно горячо. Мы с Шорром Каном хотим использовать плоды победы и заложить основы новой галактической Империи. Для нас важен каждый день, каждый час! Я потребовал собрать внеочередную сессию Совета Федераций, причем не на Веге как обычно, а на Земле. Именно Терра по моему замыслу станет единственной столицей будущей Империи. Если Совет ратифицирует договор, который твой супруг заставил подписать Юханнена буквально под дулом бластера, то остальным звездным сообществам уже труднее будет увильнуть в сторону. Вот о чем я вынужден думать, а не о своем бедном ребенке! А женщины… Он замолчал и только безнадежно махнул рукой. Лианна покраснела от смущения. Она ласково погладила друга по плечу и виноватым тоном промолвила: - Прости, Морган. Конечно же, ты прав, а я попросту эгоистичная, ревнивая дура. Если бы не могучая сила твоего духа, то Орден вместе с Ордой попросту бы подмяли под себя всю галактику… Только ты мог сокрушить эту чудовищную, темную армаду! А женщины, друзья… Что-то не припомню, чтобы у моего отца, короля Фомальгаута, были друзья! А жен у него было пять, не говоря уже о целом гареме наложниц. Мне никогда и в голову не приходило упрекать отца за это, даже мать его всерьез не ревновала. Мы понимали: так надо для блага нашего королевства! А здесь… Все верно, я напрасно обрушилась на тебя с упреками, Морган. Наверное, просто не выдержало сердце и нервы сдали… Но ведь только сердце и нервы и делают нас людьми! Лианна резко повернулась и торопливо ушла. Чейн проводил ее грустным взглядом. “Наконец-то я научился уходить из объятий самых прекрасных женщин! Жаль, что прежде не овладел этим искусством. Тогда наверняка Врея, Ормера и Мила остались бы живы… Но смог ли я что-нибудь сделать без их помощи? И смог ли жить без любви? Вряд ли. Какое счастье, что у меня есть Селия, и что у нас будет сын! Второй сын…” Он вновь посмотрел на запад. Куда-то туда, в сторону Плеяд, ушла уцелевшая эскадра кораблей Ордена. Рано или поздно малыш будет перенесен в далекое будущее, на базу Х'харнов. По крайней мере, об этом говорил перед смертью верховный магистр Евеналий: «Х'харны очень мстительные существа, Морган. Ты сумел разрушить их планы, однако месть окажется ужасной. Не знаю, когда и где она состоится, но этот день станет твоим последним днем!» Месть… Если вчерашний пророческий сон не лжет, то главным орудием мщения Х'харнов станет его первенец! Там, во сне, сын вонзил кинжал в спину отца в тот самый момент, когда галактический мессия наконец-то привел звездных паломников в Землю Обетованную, в созвездие Ожерелья. Но для того, чтобы построить гравитационную дорогу среди звезд и оживить миллиарды добрых душ на тысячах различных мирах, потребуются многие века. Выходит, время у него все-таки есть? Хм-м… вряд ли стоит на это надеяться. Сны часто носят символический смысл, их нельзя воспринимать буквально. Очень может быть, что роковая встреча с первенцем состоится намного раньше. Что бы он только не отдал, чтобы сейчас бросится в погоню за эскадрой озэков! Но куда она направилась, не знал никто. Разве только… Врея? Чейн вздрогнул от этой неожиданной мысли. Его прежняя возлюбленная погибла в схватке с Х'харнами уже много лет назад. Но удивительная установка под названием Свободное Странствие подарила ей вечную жизнь – правда уже не в прежнем человеческом облике, а в виде одушевленной горстки атомов, обреченных на вечное странствие среди звезд. После этого Врея не раз выручала его из казалось бы самых безнадежных ситуаций. Даже в своем новом облике Врея продолжала любить его, и терпеливо ждала часа, когда он, Чейн, закончит свой бренное существование, и обретет вечную жизнь бесплотного галактического странника. Возможно, Врея наблюдала за битвой с озэками. Но смогла ли она уследить в этой огромной каше из тысяч кораблей и сотен тысяч воинов за его несчастным сыном? Вряд ли. Скорее всего Врею волновала только судьба ее прежнего возлюбленного… Да и встретиться и поговорить с ней было можно, только самому уйдя в Свободное Странствие. А для этого необходимо немедленно оставить армию и спешно отправиться на другой край галактики, на планету Арку. Звездный Волк мог бы позволить себе такую вольность, но только не новоиспеченный адмирал космофлота. Председатель Совета Федерации Юханнен и все участники недавней битвы могли счесть такой поступок за дезертирство, и были бы правы. Чейн грустно опустил голову. Как он не старался, мысль о первенце угнетала его. В последние годы с помощью божественных Ллорнов он обрел бессмертие, невероятную физическую мощь и огромную власть. В глазах многих людей и нелюдей он стал сверхчеловеком, неуязвимым и непобедимым, предназначенным для того, что бы вести обитателей галактики к некой, только ему одному известной цели. И он действительно знал, что это за цель! Но все это могущество нередко на поверку оказывалось сущей фикцией. Он не смог защитить своих любимых женщин, и Врея, Ормера и Мила пали от рук врагов. А теперь оказалось, что он не смог спасти своего первенца! Тогда чего же стоило все его могущество?! Корабль качнуло так, что Чейн едва удержался на ногах. В лицо хлынул поток ледяных соленых брызг. Смахнув влагу с лица, варганец с тревогой увидел, что морекосм в очередной раз показал свой суровый, непредсказуемый нрав. Стоило ему расслабиться всего на несколько минут, предаться эмоциям, как он потерял контроль над ситуацией. А она за считанные минуты полностью изменилась, и превратилась из тревожной в угрожающую! Кольцевой вал начал стремительно подниматься из глубины морекосма, превращаясь в широкую сверкающую гору, похожую на вулкан. Вместо лавы из ее гигантского кратера бурно вытекала желтая пена. Опыт плавания в морекосме подсказывал – это дурной признак! Еще больше тревожила сеть скал, что внезапно появились прямо по курсу корабля. Судя по всему, в реальном мире это был поток астероидов, не нанесенный на астронавигационные карты. Сам по себе он не представлял большой опасности, но заметно снижал возможности для маневра эскадры… Хм-м, а это еще что такое? Среди скал Чейн заметил какое-то движение. Он мысленно отрегулировал инверс-очки, и те до предела повысили увеличение окуляров. И тогда он понял, что возле скал находится стая каких-то морских чудовищ. Тотчас включился интерком, и он услышал встревоженный голос Джона Дилулло, новоиспеченного капитана флагманского корабля будущей Империи: - Сынок… То есть тьфу, господин адмирал! Прямо по курсу радары обнаружили более сотни больших кораблей. Похоже, они выстраиваются в боевом порядке. Чейн мысленно чертыхнулся. Только этого сейчас не хватало! Больше ста кораблей – откуда они взялись? Неужто это прощальный подарок магистра Евеналия? Вряд ли. Озэки собрали на поле битвы все свои силы и бились не на жизнь, а на смерть. Никто, ни один рыцарь, ни одна женщина и ни один ребенок не захотели сдаться в плен. Тогда… Х'харны? Да, эти пришельцы уже не один раз поражали своим коварством. Когда-то много лет назад они хитроумным маневром вынудили императора СреднеГалактической империи пустить в ход Разрушитель пространства, и в результате повергли в хаос всю галактику. Впрочем, эту засаду вполне мог устроить и Франц Штольберг, давний недруг, последний из оставшихся в живых князей Клондайка. А может, ему дорогу преградили негуманоиды из Хаосада? Нет, эти крысы вряд ли посмеют встать на пути имперской эскадре… Но еще больше, чем неведомый враг, Чейна тревожила буквально на глазах ухудшавшаяся погода. Звездное небо задернулось облаками, на горизонте появились первые вспышки молний. Ветер крепчал, и волны подернулись желтыми барашками пены. Линкор, плавно раскачиваясь, упорно рассекая высокие волны, и палубу стали заливать реки мутной воды. Каким-то шестым чувством Чейн понял, что надвигается нечто такое, с чем ему прежде еще не приходилось сталкиваться. Очень редко, но в космосе порой происходили штормы, в которых бесследно исчезали десятки кораблей, не успев даже подать сигнал бедствия. А еще эти монстры… Хищники словно чуяли, что вскоре им предстоит поживиться легкой добычей. Эх, если бы эскадру сейчас сопровождала Орда! Армада кораблей-роботов могла преодолеть любое препятствие, справится с любым штормом. Но он сам приказал Орде сопровождать Шорра Кана в метрополию Империи хеггов. Это звездное сообщество было самым закрытым и могущественным в галактике, и наверняка сильнее всего будет сопротивляться идее вхождения в будущую суперимперию. Шорру Кану придется использовать все свое красноречие и всю свою хитрость, чтобы побудить Совет высокородных хеггов хотя бы принять к рассмотрению документы, подписанные главным дипломатом Альрейвком. Орда конечно же произведет должное впечатление на этих высокомерных кентавров. Но как жаль, что эскадре сейчас придется обойтись без помощи Синего кашалота и его могучих собратьев! В интеркоме вновь послышался голос Дилулло, на этот раз почти панический: - Адмирал Чейн! Морган, ты слышишь меня, черт тебя дери? Прямо по курсу творится что-то жуткое! Большая часть приборов дальнего наблюдения уже вышла из строя, так что деталей я не знаю. Может, возьмем левее и уйдем к Знаменосцу? Чейн взглянул налево и увидел, что Кольцевой вал уже ушел своей плоской вершиной в серое, бурлящее небо. По его бугристым склонам текли потоки пены, а в основание водяного монстра то и дело вонзались изгибистые молнии. - Нет, Джон, к Змееносцу мы не пойдем! - держать двумя руками за мачту, прокричал Чейн и сам едва услышал свой голос. - Снизить скорость до десяти узлов и приготовиться к бою! - Есть приготовится к бою, адмирал! – отозвался Дилулло, и чуть тише добавил: - Слава Богу, не впервой попадать в такую передрягу… Чейн усмехнулся. Не впервой? Похоже, это был тот редкий случай, когда матерый космический волк ошибался. Внезапно он увидел, что от борта линкора отчалила… скоростная яхта – его личная яхта! Она направилась в сторону скал, словно бы не замечая надвигающегося шторма. Варганец не верил своим глазам. Такого просто не могло быть! Без его приказа никто не мог покинуть корабль! Кто же находился на борту яхты? От дурного предчувствия у Чейна сжалось сердце. Неожиданная, невероятная догадка пришла ему на ум. Нет, этого не может, не должно быть! Хотя… Он торопливо начал спускаться по трапу. Со всех сторон неслись тревожные вопли сирен, по коридорам бежали члены экипажа и солдаты. Никакой паники не было, все вели себя так же собранно и уверенно, как и во время недавней битвы с озэками. Никто даже не подозревал, что этот бой мог оказаться еще более опасным, чем битва с Орденом, и далеко не все вчерашние триумфаторы сумеют лично получить свои заслуженные награды. Глава 2 Капитан линкора «Уэльс» Джон Дилулло за свои четыре с лишним десятка лет странствий по далекому космосу побывал в сотнях опасных переделках. Далеко не всегда ему удавалось выйти из них с честью, трижды он терял свои корабли, и на многих планетах остались могилы его бывших друзей и соратников. Дважды его самого хоронили заживо, так что бывший наемник с массивным, лошадиным лицом и хваткой бульдога мог с полным основанием полагать, что прошел все круги ада. Но сейчас, пожалуй, впервые за долгую жизнь, Дилулло выглядел растерянным. Еще не прошло и трех дней, как по приказу своего давнего друга и воспитанника Моргана Чейна он стал капитаном военного линкора. Он еще даже не успел познакомиться со всеми своими офицерами (а их было более полусотни!), и даже толком не знал их в лицо, разумеется, за исключением давних друзей: радиста и врача Бихела, судового механика и бомбардира Рутледжа, пилота Жана Дювалье, а также рядовых Банга, Клайна, парагаранца Гваатха и волка Рангора. Для обычного полета к Терре этого было вполне достаточно, но сейчас… На капитанский мостик вбежал майор Теллер, отвечающий за радарные системы. Сейчас, когда обзорный экран и два десятка мониторов погасли, эти приборы оставались единственным средством слежения за внешним космосом. - Господин полковник, все радары вышли из строя! – с отчаянием доложил молодой офицер. - Мы зарегистрировали мощный поток бета-частиц. Возможно, это он и вывел из строя все приборы. Но не исключено, что всему причиной стали необычные флюктуации электромагнитного поля, чья сингулярная характеристика… Дилулло ответил забористой фразой, в коих слыл непревзойденным мастером, а потом добавил: - Майор, а нельзя ли выразится чуть попроще? Скажите: «Мы ослепли», и я пойму. Майор уныло кивнул: - Точно так, господин полковник. Мы ослепли, и астронавигационный компьютер ведет корабль только по звездным картам. Но похоже, что прямо по курсу в космосе происходит нечто непонятное… Быть может, необычные искажения провремени вызвали те самые корабли, что находятся прямо по курсу, в поясе астероидов? Дилулло хотел было коротко выразить свое мнение по поводу фантастической догадки молодого офицера, но тут на мостик торопливым шагом вошел Чейн. Сидевшие возле темных экранов офицеры вскочили со своих мест и отдали адмиралу честь, но тот только устало махнул рукой. - Я услышал ваши слова, майор, - сказал Чейн, пристально глядя на молодого офицера. – Интересная догадка! Мне тоже показалось, что эти животные…, то есть, что эти корабли совершенно не похожи на все известные нам космолеты. Похоже, что за нашей битвой с Орденом наблюдала какая-то третья сила, а теперь она решила выйти на арену, в самый неподходящий для нас момент. Некогда такой третьей силой были нейны, каяры и прочие слуги Х'харнов. Что-то они давненько не появлялись! Майор… что у вас с лицом? Молодой офицер покраснел еще больше, но на сей раз от гнева. - Господин адмирал, что вы хотите сказать? - Только то, что у неведомого врага вполне могут оказаться помощники на борту линкора, - жестко заявил Чейн, продолжая сверлить молодого офицера недоверчивым взглядом. – Сверхнейны уже не раз проделывали со мной такую шутку. Для них принять облик любого человека, и войти в его образ – пара пустяков! Дилулло даже крякнул от удивления. - Морган… то есть, господин адмирал, ты… вы же сами не раз говорили, что Х'харны сумели создать только четырех сверхнейнов! И всех этих тварей вы уже прикончили, разве не так? - Так, - кивнул Чейн, не отводя жесткого взгляда от майора. – Джон, мы вместе сумели уничтожить на Арку фабрику по производству искусственных людей. Но ведь Х'харны работали на этой фабрике не один год! Они могли разгадать секрет древних технологий, и где-то на другой планете построить еще одну такую фабрику. И новые сверхнейны могут оказаться еще совершеннее прежних. Странно, что мне прежде в голову не приходила такая догадка… Я не ошибаюсь, майор? На лице молодого офицера вдруг появилась широкая улыбка. Губы продолжали раздвигаться, и вскоре улыбка стала не в переносном, а в прямом смысле до ушей. Дилулло вытаращил глаза и хотел было выругаться, но бранные слова застыли на его губах. Другие офицеры… у них на лицах тоже появились жуткие, нечеловеческие улыбки! Такой поворот событий оказался неожиданным даже для Чейна. Он молниеносно выхватил бластер, но офицер успокаивающе поднял руку. - Адмирал, поверьте: не все сверхнейны – ваши враги! Да, я создан не из плоти и крови, а из куда более прочного материала. И мои собратья, члены экипажа «Уэльса» - тоже. Но это еще не означает… - Сколько вас на борту? – хрипло спросил Чейн. Он был весь напружинен и давно бы бросился в схватку, если бы не понимал: Дилулло ему не защитить, Теллер все равно успеет его убить. Майор рассмеялся: - Почти все – разумеется, кроме ваших людей, господин адмирал, и вашей женщины Селии. - Но как же так… Когда вы успели убить солдат Федерации и занять их место? Бой шел несколько дней беспрерывно, вы бились под моим началом, и весьма неплохо… Не понимаю! Губы майора вновь приняли привычную форму, и жуткая улыбка превратилась с легкую ироническую ухмылку. - Все гораздо проще, чем вы думаете, адмирал. Никого из людей мы не убивали, и чужие места на флоте не занимали. Мы служим Федерации вот уже целый год, только в разных эскадрах. А вот теперь, после битвы с Орденом, решили собраться на линкоре «Уэльс». Дилулло судорожно сглотнул. Он не мог поверить своим ушам. Если верить этому чудовищу, то на его корабле двести сорок восемь человек – вовсе не люди, а биороботы-сверхнейны! Но Морган – почему он так спокоен? Ведь на борту корабля находится Селия и его будущий, пока еще не рожденный сын! - Кто же ваш хозяин? – с трудом сдерживая тревогу, спросил Чейн. – Ясно, что не Х'харны, иначе мы все были бы уже мертвы. Но кто же тогда? - Я! – послышался чей-то хорошо знакомый голос. Дверь распахнулась, и на капитанском мостике появился невысокий человек. Обычное, ничем не запоминающее лицо, заурядное телосложение, карие грустные глаза… - Джон Гордон?! – охнул Дилулло. – Вот это сюрприз! Но как же так… Шорр Кан утверждал, что ты вместе с Зартом Арном погиб в лаборатории на Трооне, в результате несчастного случая! - … имя которому: Шорр Кан! – криво усмехнувшись, закончил фразу Гордон. – Да, взрыв в лаборатории на самом деле имел место. В результате император Зарт Арн погиб, а я уцелел лишь чудом. Но это лишь часть правды. Гордон повернулся и пристально посмотрел прямо в глаза Чейну. - Морган, я подслушал ваш недавний разговор с Лианной. До этого момента я думал только о мести. Ты разрушил всю мою жизнь, ты вообще все только разрушал… А два месяца назад мерзавец Шорр Кан с твоей помощью сел на трон правителя СреднеГалактической империи. Но тебе этого показалось мало, и ты собираешься сделать этого мерзавца императором всея галактики! Сам Сатана не додумался бы до такого. А моя Лианна… Ха-ха, если бы я знал, какие испытания мне предстоят в вашем мире, то никогда бы не согласился много лет назад поменяться разумами с Зартом Арном! Ныне Зарт погиб от рук твоего нового лучшего друга, а мне завещал лишь одно – месть! Чейн ринулся вперед и схватил Гордона за горло: - Селия – где она? Гордон попытался что-то ответить, но смог издать только сдавленный стон. Майор Теллер мягко предупредил: - Господин адмирал, не стоит так поступать. Вы невероятно сильны, но нас здесь больше двух сотен, и мы все равно возьмем верх. А ваша Селия сейчас летит на космояхте в одно весьма надежное место. Не спрашивайте, где оно находится - я все равно этого не знаю. А мистер Гордон знает - единственный из всех нас! Чейн мог убить своего бывшего друга одним движением пальцев, но сдержался. Он понимал, что майор прав. Пожалуй, у него, Чейна, еще оставались кое-какие шансы против сверхнейнов, хотя биороботов и было больше двух сотен. Но его друзья… они неминуемо бы погибли! А со смертью Гордона путь к Селии был бы закрыт, и возможно, навсегда. Зарычав от бессильной ярости, он отпустил Гордона и сделал шаг назад, чтобы избежать соблазна вновь ввязаться в безнадежный бой. - Выходит, последние годы вы с Зартом Арном вели тайную работу по созданию сверхнейнов? – мрачно вопросил он. – Но с какой целью? - Зарт Арн постепенно перестал тебе доверять, - ответил Гордон, массирую затекшую шею, и с ненавистью глядя на варганца. – С тех пор как ты стал превращаться в сверхчеловека, ты стал опасен и непредсказуем для всех, даже для прежних друзей. Когда разведывательный корабль СреднеГалактической империи нашел на одной из дальних планет фабрику по производству сверхнейнов, Зарт Арн поначалу заинтересовался ею только как ученый. Потом он поведал эту тайну мне, своему ближайшему другу. И я сказал: «Зарт, не торопись рассказывать об этой фабрике Моргану Чейну. Да и почему ты должен это делать? Много ли своих секретов открыл нам в последние годы этот волчище? Он ведет только ему одному понятную игру с какими-то высшими силами, а всех своих друзей и даже возлюбленных попросту использует. Ты и оглянуться не успеешь, как эта фабрика окажется в его руках. Не лучше ли нам воспользоваться случаем, и тайно создать армию свехрнейнов, которые будут служить не Х'харнам, не Чейну, а только нам? Настанет час, и эта армия нам очень даже пригодится. Обычным людям с Чейном уже сейчас не справиться, а кто знает, что произойдет через несколько лет? Подстраховаться никогда не мешает». И я оказался прав! СреднеГалактическая империя много лет боролась с врагами, понесла огромные потери ради общей победы, а чем ты отплатил за добро? Сначала посадил Шорра Кана на трон вместо бедного Зарта Арна, потом отдал ему мою Лианну, а теперь и вовсе намереваешься раз и навсегда покончить с независимостью всех звездных сообществ! Не получится! Селия в наших руках, да и ты тоже… Вдруг послышался глухой удар и палуба резко качнулась вправо. Все находившиеся на палубе упали, кроме Чейна. Он успел усилием воли переместить вектор силы тяжести. Больше никто в Галактике не мог сделать такого, но никакой радости от своего могущества на этот раз варганец не ощутил, потому что на самом деле его могущество было мнимым. С врагами он худо-бедно научился справляться, но на этот раз его загнали в угол бывшие друзья! Чейн подошел к Гордону и, схватив его за воротник, рывком поднял на ноги: - Где Селия? Говори, иначе клянусь богом, я сверну тебе шею, а потом пусть будет, что будет! - Она… она летит к Дарее… - Уж ли не на этой планете находится фабрика по производству сверхнейнов? - Да. - И чего же ты хочешь от меня, предатель? На посиневшем лице Гордона проявилась слабая улыбка. - Скоро узнаешь, волчище. Но сначала отдай приказ пилотам, чтобы они готовились уйти в гиперпространство. А потом я назову им точку выхода в окрестностях Дареи. Им, но не тебе! - Ага, выходит, все пять пилотов – люди? Иначе бы ты вряд ли мной стал торговаться… Гордон усмехнулся: - А я и не торгуюсь с тобой, волчище. До Земли тебе в любом случае не добраться. Ты видел, что творится в космосе прямо по курсу? Даже если ты ухитришься перебить всех биороботов, то космический шторм разметает твою эскадру, а потом корабли-роботы прикончат всех, кто уцелеет. Они служат нам, разве не ясно? Чейн зло сощурился. - А вы с Зартом Арном не теряли времени зря. Корабли-роботы, что умеют управлять провременем – это что-то новое! Откуда они взялись? Даже у Х'харнов нет такого оружия… Конечно, Зарт Арн был великим ученым, но что-то я прежде не слышал, чтобы Зарт занимался подобными изобретениями. Кто же тогда создал твоих новых слуг, Джон? Гордон уклончиво ответил: - Со временем узнаешь – конечно, если не будешь делать глупостей. Вселенная куда больше, чем ты о ней думал, волчище! Чейн сдавленно выругался и оттолкнул прочь Гордона. Сверхнейны уже окружили его со всех сторон, держа бластеры в руках. Дилулло продолжал лежать на палубе – похоже, он потерял сознание. Как же не вовремя, сейчас так бы понадобился его мудрый совет! Впрочем, никакие советы сейчас уже не помогут. Час назад он, Чейн, поклялся защищать Селию и своего будущего сына любой ценой. И это обещание придется сдержать. - Пьяное небо, как же не вовремя ты сел на мою шею, Джон! – процедил сквозь зубы варганец. – Если через трое стандартных суток я не прибуду на Землю, то на заседании Совета Федераций верх могут взять противники галактической Империи. Вот будет радость для Юханнена! Меня назовут обманщиком, трусом и предателем, а мое исчезновение сочтут за позорное бегство. Все плоды победы над Орденом достанутся тем, кто на поле битвы даже и нос не показал… Джон, ты хотя бы понимаешь, как далеко тебя завела жажда мести, и к каким чудовищным последствиям она может привести? Гордон равнодушно пожал плечами. - Чихать мне на твои планы, волчище. Может, мне еще поставят где-нибудь на Веге-3 золотой памятник за то, что я избавил галактику от великого и непобедимого Моргана Чейна! Никому, даже Х'харнам не удавалось загнать тебя в угол, а вот я с помощью бедняги Зарта Арна сумел сделать это. Впрочем, ты еще можешь затеять драку, и с честью погибнуть в бою! Чейн, выбирай. Очень скоро шторм обрушится на линкор, а затем на него нападут более сотни кораблей - монстров! Палуба задрожала так, словно по днищу линкора какой-то великан бил огромным молотом. Ноги налились свинцом, а затем появилось ощущение полета. Эти признаки были хорошо знакомы Чейну. Гравитационная буря приближалась! Значит, Кольцевой вал расширялся куда быстрее, чем он ожидал. И если в этот момент корабли-роботы нападут на эскадру, то она неминуемо погибнет. Да, Джон Гордон действительно смог загнать всесильного Моргана Чейна в угол! Чейн разразился проклятиями, но потом все-таки достал из кармана кителя интерком и сказал: - Жан, ты слышишь меня? Первый пилот Дювалье отозвался радостным воплем: - Адмирал, наконец-то! Почему-то добрых полчаса никак не могу с вами связаться, словно кто-то отключил интерком… Я изменил по вашему приказу курс, но вслепую корабль вести очень сложно. Нас все время сильно трясет, и я опасаюсь… - Жан, немедленно уходи в гиперпространство. Рассчитай прыжок в точку с координатами… Гордон, мне нужны координаты выхода! На лице Гордона расцвела улыбка. Даже имея все козыри в руках, он все-таки до последнего момента опасался Моргана Чейна. Впервые за все время их знакомства своенравный варганец подчинился чужой воле, а это дорогого стоило! - Так я тебе и сказал, волчище, - ухмыльнулся Гордон. – Скажи Жану, чтобы тот разблокировал дверь, и впустил в кабину моего офицера. Тот принесет все необходимые параметры гиперпрыжка к Дарее. Когда-то ты уже бывал на этой планете – правда, тогда не знал ее названия. Тебя ожидает сюрприз, дружище! - А что же с остальными кораблями эскадры? – мрачно спросил Чейн. – Прикажешь оставить их на растерзание буре и твоим железным монстрам? Гордон хохотнул: - Ну, я же не людоед… Да и не хотелось бы, чтобы по галактике распространилась легенда о твоей героической смерти. Не дождешься такой чести, волчище! Как только «Уэльс» уйдет в гиперпространство, буря тотчас утихнет, и мои железные зверушки откроют путь для эскадры. Через трое суток первая эскадра будущей объединенной Империи прибудет на Терру, только обезглавленная, без своего отца-основателя, бежавшего невесть куда. Вот смеху-то будет на моей родной планете, верно, парни? Офицеры-сверхнейны расхохотались. Чейн заскрипел зубами от непереносимого унижения и опустил голову. Господи, чтобы он только не отдал, чтобы сейчас вступить в бой со всеми: сверхнейнами, космической бурей, кораблями-роботами и конечно же, с предателем Джоном Гордоном! Еще не факт, кто одержал бы победу, еще далеко не факт… Даже смерть в такой схватке, когда все и вся против тебя, можно считать подарком судьбы! Но впервые в жизни Морган Чейн не мог себе позволить даже мечтать о такой роскоши. Глава 3 Эти звезды были знакомы Чейну. Он стоял на обзорной палубе в окружении шести могучих сверхнейнов и, демонстративно сложив руки на груди, смотрел на экран. Всю левую его часть занимал огромный зеленоватый шар, местами задернутый густой дымкой облаков, а справа сияли сотни прихотливых созвездий. Чейн, как и все Звездные Волки, обладал замечательной памятью на созвездия, и мог при необходимости ориентироваться в далеком космосе даже без астронавигационного компьютера. Его наметанный взгляд разглядел в каше из мириадов звезд Плеяды, затем Знаменосец и Гидру, а затем… - Мы в туманности Ориона, верно? – наконец спросил он. Стоявший поодаль Джон Гордон (он продолжал, и не без оснований, опасаться варганца) буркнул: - Рад бы промолчать, да это уже не имеет смысла. Да, это планета Дарея. Ты уже бывал здесь, помнишь? Да, теперь Чейн все вспомнил. Несколько лет назад команду «Кардовы» захватили в плен Звездные Волки из клана Ранроев. Они могли разделаться с Чейном и его друзьями, но предпочли высадить их на необитаемой планете в системы желтой звезды. Ее окружали опасные пылевые течения, и потому космолеты предпочитали даже не приближаться к этим местам. Чейну, Миле, Бихелу, Селдону, Рангору и Гваатху грозила смерть, но по их счастью через некоторое время на планету высадился звездолет, на борту которого оказались Джон Гордон и Лианна. Эта была первая встреча с людьми из СреднеГалактической империи, и она очень многое изменила в судьбе всех и каждого. И вот теперь по иронии судьбы Чейн вновь вернулся на эту поанету, в джунглях которой обитают чудовищные искусственные люди. - Вот как далеко может завести ненависть… - усмехнулся Чейн. - Уж не собираешься ли ты бросить нас, пленников, на растерзание резиновым людям? С тебя станется